騎兵的作戰(zhàn)方式，遠(yuǎn)比步兵豐富靈活，帶著一種與生俱來的自由度。他們不必像步兵那樣受限于陣型的嚴(yán)整，可以憑借戰(zhàn)馬的速度在戰(zhàn)場(chǎng)上任意穿插——時(shí)而化作尖刀沖擊敵陣，時(shí)而分散成小隊(duì)襲擾側(cè)翼，時(shí)而又能迅速撤離，脫離不利戰(zhàn)局。
這種高強(qiáng)的機(jī)動(dòng)性，讓騎兵總能在瞬息萬變的戰(zhàn)場(chǎng)上捕捉到更多戰(zhàn)機(jī)，或是分割包圍，或是斷敵后路，玩法層出不窮。
但要真正指揮好騎兵作戰(zhàn)，卻是一門極深的學(xué)問。
何時(shí)該疾馳沖鋒，何時(shí)該迂回包抄，何時(shí)該下馬結(jié)陣防御，都需根據(jù)敵情、地形乃至天氣瞬間決斷，稍有差池便可能滿盤皆輸。
而常茂，恰恰是這門學(xué)問的佼佼者。他打小就在父親常遇春的騎軍營(yíng)里摸爬滾打，早年更是直接承襲父職，成為大明騎軍的核心將領(lǐng)。
他對(duì)騎兵的理解，從不是來自兵書的紙上談兵，而是在荒漠草原的刀光劍影里實(shí)打?qū)嵕毘鰜淼摹Ｓ龃号c蒙古鐵騎年復(fù)一年地廝殺，從河套打到漠北，多少次在亂軍之中靠著騎兵的機(jī)動(dòng)性反敗為勝，多少次用迂回戰(zhàn)術(shù)撕開敵軍的鐵壁合圍。
那些關(guān)于騎兵的戰(zhàn)術(shù)精髓，早已在血與火的淬煉中融入他的本能，讓他總能在最關(guān)鍵的時(shí)刻，用最刁鉆的方式發(fā)揮出騎兵的最大威力。
蒙古蠻夷向來號(hào)稱“馬背上的民族”，這話絕非虛言。
他們自出生起就與馬為伴，孩童在襁褓中便被母親綁在馬背上，稍大些便能拉弓射箭，無論男女老幼，幾乎天生就帶著騎射的本能。
對(duì)他們而言，騎馬不是技藝，而是生存的必需；射箭不是訓(xùn)練，而是狩獵的本能——這樣的族群，幾乎人人都是天生的騎兵坯子。
也正因如此，蒙古鐵騎才能憑借精湛的騎射與閃電般的機(jī)動(dòng)性橫掃歐亞，一度建立起橫跨大陸的龐大帝國，戰(zhàn)力之強(qiáng)，讓整個(gè)世界為之震顫。
而明軍騎兵，恰恰是在與這樣的強(qiáng)敵常年廝殺中淬煉出來的。
從洪武年間開始的一次次北伐，他們與蒙古鐵騎在草原戈壁上打了數(shù)十年硬仗：多少次迎著漫天箭雨沖鋒，多少次在潰敗邊緣重整陣型，多少次用血肉之軀擋住對(duì)方的鐵騎沖擊。
每一次交鋒都是生死考驗(yàn)，每一場(chǎng)勝利都伴隨著袍澤的倒下——那些關(guān)于如何破解蒙古騎射、如何用步兵克制騎兵、如何在荒漠中保持機(jī)動(dòng)性的經(jīng)驗(yàn)，全都是用弟兄們的鮮血和尸骨換來的。
正是這數(shù)十年的血火磨礪，讓明軍騎兵從最初的模仿學(xué)習(xí)，到后來的融會(huì)貫通，甚至漸漸摸索出克制游牧騎兵的戰(zhàn)術(shù)。
他們不再畏懼蒙古鐵騎的沖鋒，更在一次次實(shí)戰(zhàn)中練就了遠(yuǎn)超普通軍隊(duì)的堅(jiān)韌與戰(zhàn)力——這份實(shí)力，是用無數(shù)犧牲換來的底氣，也是他們面對(duì)帖木兒先鋒軍時(shí)，敢于以少戰(zhàn)多的資本。
而且退一萬步說，就算真到了戰(zhàn)況不利、實(shí)在打不過的地步，他們也有后路可退。
這一萬鐵騎本就是輕騎，戰(zhàn)馬雖不及重甲鐵騎那般壯碩，卻勝在靈活耐力強(qiáng)；更關(guān)鍵的是，身后就是連綿的大草原，溝壑縱橫，沙丘遍布，本就是騎兵捉迷藏的好地方。
真要是戰(zhàn)況不對(duì)，他們大可以立刻掉頭，借著地形掩護(hù)鉆進(jìn)草原深處——帖軍雖是遠(yuǎn)道而來的勁旅，但對(duì)這片草原的熟悉程度，絕比不上常年在北疆打轉(zhuǎn)的明軍。
到時(shí)候分散成數(shù)十支小隊(duì)，利用對(duì)地形的熟悉與敵軍周旋，總能找到機(jī)會(huì)脫身。
常茂顯然也打著這個(gè)主意，他拍了拍湯鼎的肩膀，咧嘴一笑：“你看，進(jìn)可沖陣立功，退能鉆草原跑路，咱們這買賣穩(wěn)賺不賠。怕個(gè)啥？”
湯鼎被他這副滿不在乎的樣子噎了一下，卻也不得不承認(rèn)這話有幾分道理。輕騎的優(yōu)勢(shì)本就在于此，只要不戀戰(zhàn)，保住性命總不是難事。
只是他心里清楚，以常茂的性子，不到萬不得已，絕不會(huì)輕易選擇撤退——這家伙怕是早就盤算著怎么從這萬人敵軍里啃下一塊肉來了。
此刻面對(duì)帖軍，常茂勒馬立于陣前，眼神掃過己方騎兵的陣型，又望向遠(yuǎn)處敵軍的動(dòng)向，手指在刀柄上輕輕敲擊——那是他思索戰(zhàn)術(shù)時(shí)的習(xí)慣，每一次敲擊，都藏著一場(chǎng)即將鋪開的騎兵好戲。
不一會(huì)兒，帖軍席卷而來。
這同樣是一支突厥輕騎，為首萬夫長(zhǎng)乃是阿史那·骨篤祿。
“阿史那”是突厥核心王族姓氏，象征高貴血統(tǒng)；“骨篤祿”在突厥語中意為“堅(jiān)硬的石頭”，暗合其勇猛堅(jiān)韌的特質(zhì)。
此人臉龐被風(fēng)沙刻出深深溝壑，額頭有一道從眉骨延伸至鬢角的疤痕，左眼因舊傷略小，瞳色偏淺褐，看人時(shí)帶著鷹隼般的銳利；下頜線條剛硬，虬結(jié)的胡須呈深棕色，隨意攏在頷下，沾滿了戰(zhàn)場(chǎng)的塵土與血痂；身高近九尺，肩寬背厚，常年穿戴的鐵甲磨出冷硬光澤，卻掩不住肌肉賁張的爆發(fā)力，站在軍陣中如同一尊移動(dòng)的鐵塔。
整個(gè)人站在那里，無需言語便透著一股草原悍將的兇戾與威嚴(yán)，仿佛天生為戰(zhàn)爭(zhēng)而生。
阿史那·骨篤祿本在營(yíng)地西側(cè)巡視——那里是新降服的土著部落聚居處，他正用馬鞭指著幾個(gè)畏縮的族長(zhǎng)，沉聲警告著“敢私藏明軍探子，便屠盡全族”。
陡然間，一陣極細(xì)微的弓弦震顫聲順著風(fēng)飄來，雖轉(zhuǎn)瞬即逝，卻讓他常年征戰(zhàn)的警覺瞬間繃緊。
幾乎同時(shí)，西側(cè)暗哨的方向傳來一聲短促的悶哼，隨即再無聲息。
“不好！”骨篤祿猛地勒轉(zhuǎn)馬頭，淺褐的獨(dú)眼里閃過厲色。
他太熟悉這種死寂了——那是斥候被瞬間格殺的征兆！
“吹號(hào)！親衛(wèi)營(yíng)隨我追！”他反手抽出馬鞍旁的狼牙彎刀，刀身在陽光下劃出一道冷芒。
剎那間，營(yíng)地中響起急促的號(hào)角聲，數(shù)千名早已備好的突厥輕騎如離弦之箭沖出營(yíng)門。
這些騎兵全無重甲束縛，只穿皮甲，胯下戰(zhàn)馬皆是耐旱善奔的草原良種，速度快得驚人。
他們不用馬鞭抽打，只需雙腿輕夾馬腹，便如一陣黑風(fēng)般卷向明軍撤離的方向。
阿史那·骨篤祿一馬當(dāng)先，鐵塔般的身軀在馬上穩(wěn)如磐石，目光死死鎖定著遠(yuǎn)方天際線處揚(yáng)起的煙塵。
他知道，能悄無聲息殺了他的斥候，絕非尋常小股探兵——這股明軍，定有大魚。
今日要么將其碾碎，要么被對(duì)方戲耍，而他阿史那·骨篤祿，從不是任人戲耍的獵物。
數(shù)萬馬蹄踏過戈壁，震得地面微微發(fā)顫，突厥輕騎的呼喝聲在曠野上回蕩，帶著草原民族獨(dú)有的悍勇，朝著常茂與湯鼎的隊(duì)伍猛追而去。