車轍印很深。
但在北境肆虐的風雪下，不過片刻便被填平。
天地間白茫茫一片，干凈得像從未有人來過。
林玄站在城門洞的陰影里，雙手攏在袖中。
緩緩吐出一口濁氣。
再睜眼時，眼底那點溫度徹底褪去，只剩一片冰冷。
神色平靜如古井。
金寶走了，大牛走了，疤蛇也走了。
一切的牽掛都可以放下了。
此刻留在這座鋼鐵孤城里的，不再是重山村的獵戶林玄。
而是一柄磨得雪亮、只待飲血的妖刀。
只等捅進霍天狼的胸口。
呼——
寒風卷著雪沫子，撲打在林玄臉上。
他緩緩轉身，正欲邁步。
“林兄，好一出情深義重的送別戲。”
一道帶著幾分戲謔與輕慢的笑聲，突兀地從城墻根下的陰影里飄了出來。
那笑聲不大，卻極為森寒。
林玄腳步一頓，右手幾乎是本能地按在了腰間刀柄上。
拇指輕推，刀鋒出鞘半寸。
“誰？”
雪幕被人影撥開。
一個身披雪白狐裘的年輕公子現身。
腳步不急不緩。
他手里甚至還捏著一把折扇，在這滴水成冰的天氣里輕輕搖晃，顯得既風雅，又荒誕。
霍靈。
這位北境小侯爺眉眼帶笑，偏偏那笑意里沒有半分暖意。
目光掃過那兩道即將被雪覆蓋的車轍，輕輕鼓了鼓掌。
“為了幾個泥腿子，費這么大周折，甚至不惜跟那個老東西做交易。”
霍靈收起折扇，在掌心敲了敲：“林兄這份情義，真是……”
“……嘖，重情重義啊?！?br/>“怪不得我父親會看中你。”
“不過呢……”
霍靈笑容一收，語氣忽然變得輕快，“人你送走了，戲也該開場了?！?br/>林玄瞇起眼，目光如針尖般刺向霍靈。
“你什么時候來的？”
“來了有一會兒了?！?br/>霍靈聳了聳肩，神態輕松得像是在自家后花園賞雪，完全無視了林玄身上那股凜冽的殺意。
“本來想出來透透氣，沒想到正好撞見這一幕?！?br/>“嘖嘖，那女人殺趙鐵衣的手法不錯，干凈，利落。”
他甚至還點評了一句。
仿佛死的不是他自家的城防參軍，而是一只無關緊要的螞蟻。
林玄盯著他看了兩息，隨后拇指歸位，刀身回鞘。
戲臺子還沒搭好，還不到翻臉的時候。
“世子不在府里籌備壽宴，跑這風口上來喝西北風？”
林玄語氣淡漠。
“主角未到，這戲怎么開場？”
霍靈側過身，做了一個極其優雅的“請”的手勢，袖口金線在雪光下熠熠生輝。
“請你赴宴?！?br/>霍靈抬手。
身后侍女把銅壺往林玄面前一遞。
像給朋友遞酒一樣自然。
林玄盯著那銅壺。
沒接。
“宴席已經擺好了?！?br/>“家父，還有北境的各路豪杰，都在等你。”
“你父親等我？”
林玄冷笑，“他不是該等你嗎？”
霍靈聞言，眼底閃過一絲不易察覺的陰沉。
但很快，他又笑了起來，笑得無所謂，笑得像個浪蕩公子：
“等我？”
“等我干什么？等我敬酒？等我磕頭？”
“他這種人，眼里只有自己，哪有兒子?！?br/>“林兄，請吧?！?br/>林玄沒接話。
他整理了一下略顯單薄的青衫，大步流星，朝著那座即將化為修羅場的節度府走去。
霍靈也不惱，邁步跟上。
兩人一前一后，走進北境城的街巷。
越往城中心走，風雪似乎越小。
取而代之的，是一股熱浪。
一股混合著酒香、肉香、脂粉香，以及無數人汗水味道的熱浪，硬生生將北境的嚴寒逼退了三尺。
街道上，紅綢掛滿了屋檐。
燈籠一盞盞挑起，哪怕風雪刮得它們晃得厲害。
更夸張的是——
街邊擺著熱粥攤。
大鍋咕嘟咕嘟冒著熱氣，肉香、酒香、油香混在一起.
百姓們擠在路邊，笑著鬧著，端著碗，大口喝粥。
孩子們追著跑，手里揮舞著彩紙剪出來的花和小旗，嘻嘻哈哈。
有人甚至在雪地里跳起舞，踩得雪花亂飛。
鑼鼓震天，嗩吶高亢。
“咚！咚！咚！”
鑼鼓聲震天響，每一聲都像是敲在人的心坎上。
“好?。」澏仁勾笕巳f歲！”
“這肉湯真濃！這輩子沒喝過這么好的羊肉湯！”
“快搶！那邊在發白面饅頭！”
街道兩旁，無數百姓擁擠著、推搡著。
他們臉上洋溢著一種近乎瘋癲的喜悅，貪婪地吞咽著免費的酒肉，為了一個饅頭爭得面紅耳赤。
有人喝醉了，倒在雪地里傻笑；有人抱著剛領到的米袋，跪在地上朝著節度府的方向磕頭。
這是北境難得的盛日。
也是一場盛大的、荒誕的狂歡。
林玄腳步慢了半拍，眼神復雜。
這場壽宴……
竟然真成了“舉城歡慶”。
“怎么樣？”
霍靈與林玄并肩而行，他看著周圍那些狂熱的百姓.
眼中沒有半分憐憫，只有一種高高在上的漠然。
“只要給一口吃的，這群賤民就會把你當成神?！?br/>霍靈隨手從路邊攤子上抓起一把瓜子，嗑了一顆，隨口吐出瓜子皮：
“為了今日壽宴，節度府開了糧倉，殺了一千頭羊，五百頭牛。酒水管夠，米面隨取。”
“他們不知道今晚會死人嗎？”
林玄看著一個為了搶骨頭被踩斷腿卻還在大笑的乞丐，聲音有些發緊。
“知道又如何？不知道又如何？”
霍靈輕笑一聲：“對于螻蟻來說，能吃頓飽飯再死，已經是天大的恩賜了?！?br/>正說著。
人群中突然鉆出一個臟兮兮的小腦袋。
那是個五六歲的小女孩，穿著不合身的破棉襖，臉上凍得發紫，手里卻緊緊攥著一樣東西。
她怯生生地沖到林玄面前，被林玄身上那股生人勿近的氣勢嚇了一跳，但還是鼓起勇氣，把手里的東西遞了過去。
“大……大哥哥……”
小女孩聲音細若蚊蠅：“給……給你花?！?br/>那是一朵用劣質紅紙剪出來的花。
剪得歪歪扭扭，邊緣還有毛刺，但在這一片灰白與血紅交織的世界里，卻顯得格外刺眼。
林玄一怔。
他下意識地伸出手，接過了那朵紙花。
指尖觸碰到小女孩冰涼的手背，那股寒意順著指尖，一直鉆進了他心里。
“謝謝哥哥……讓壞人沒有打死我爹……”
小女孩說完，像是受驚的兔子一樣，一頭鉆進人群不見了。
林玄低頭，看著掌心那朵粗糙的紙花。
他想起來了。
剛才進城時，有個漢子因為擋了路差點被黑狼衛鞭打，是他隨手攔了一下。
微不足道的小事。
卻換來這一朵紙花。
林玄的手指緩緩收緊，將那朵紙花攥在掌心，小心翼翼地不想將其揉皺。
他忽然感覺心底發堵。
這些人……真的什么都不知道。
他們不知道今晚會有血。
不知道壽宴會變成修羅場。
不知道一個宗師的死，會引發怎樣的滔天風暴。
他們只知道——
有飯吃，有酒喝，有熱鬧看。
就夠了。
林玄的喉結滾動了一下，胸口壓抑又涌了上來。
他甚至有一瞬間的念頭——
如果自己只是個普通獵戶。
如果自己沒有系統。
如果自己沒有蠱皇卵，沒有血煞令牌，沒有那一刀成名……
或許現在，他也會端著熱粥，站在路邊笑。
或許也會給孩子遞一塊糖，跟著他們一起歡呼“節度使萬壽”。
可惜。
人生沒有如果。
他已經踏進來了。
這江湖。
踏進來。
就只能走到底。
“林兄真是好興致，還有空哄孩子?！?br/>霍靈瞥了一眼林玄手中的紙花，嗤笑一聲，腳步卻并未停下。
兩人穿過喧囂的人群，那座巍峨猙獰的節度府大門，已經遙遙在望。
巨大的“壽”字高懸門楣。
金漆在火光下閃爍著妖異的光澤。
霍靈突然停下了腳步。
他站在喧囂與寂靜的交界處。
側過頭，那雙狹長的眸子里閃爍著幽幽的光。
“你見到那個老東西了？”
霍靈問得很隨意，像是在問今天天氣如何。
林玄點頭，將那朵紙花收入懷中貼身放好，面無表情：“見到了?！?br/>“聊得如何？”
霍靈轉動著手里的折扇：“你覺得……他是個什么樣的人？”
林玄沉默了片刻。
腦海中浮現出那個坐在昏暗大廳里，端著粗瓷酒碗，眼神渾濁卻藏著萬丈深淵的老人。
那個把親兒子當餌，把自己當刀，把整個北境當棋盤的瘋子。
“心思深?！?br/>“布局狠?！?br/>“外表像紈绔，骨子里……像一頭老狼。”
林玄緩緩開口，給出了自己的評價：“一頭老了，牙齒松了，卻還在拼命護著狼群，隨時準備咬斷獵人喉嚨的……孤狼?！?br/>“他做的事很臟，很絕，甚至很瘋?！?br/>林玄直視霍靈的雙眼：“但他不是為了自己?！?br/>霍靈皺眉：“就這些？”
林玄頓了頓，又補了一句：
“但我直覺告訴我——他不是純壞人?！?br/>霍靈臉上的笑容。
在這一刻徹底僵住了。
那雙漂亮的眼睛里，第一次露出一種明顯的錯愕。
他原以為林玄會罵那個老東西是權奸，是瘋狗，是冷血無情的怪物。
可林玄說，他在護著狼群。
“你竟然……給他這種評價？”
林玄反問：“怎么？不對？”
“哈哈哈……”
霍靈突然笑了起來，笑聲尖銳，帶著幾分神經質的顫抖。
他猛地合上折扇，啪的一聲脆響，在這嘈雜的街道上竟顯得格外清晰。
“你懂什么？”
霍靈眼中的溫潤瞬間撕裂，露出底下那層壓抑了二十年的怨毒與暴戾。
“你根本不知道他是個什么東西！”
“護著？他護著誰了？護著那個快要死的皇帝？還是護著這群只知道吃的豬玀？”
霍靈一步步逼近林玄，那張俊美的臉龐此刻竟有些扭曲。
但旋即。
他的神色又松弛下來。
“對不對無所謂。”
“只要他死?！?br/>“就足夠了?！?br/>“林兄?！?br/>“你覺得我為什么要刺殺他？”
林玄停步，目光直視霍靈：“為了權勢？為了封王？”
霍靈眼神一動。
他沒有立刻否認，反而像被戳中了什么。
他抬頭看著遠處那座高臺，紅綢飄揚，燈火如海，壽字大得刺眼。
片刻后，他緩緩開口：
“我母親難產而死?！?br/>“我出生那一刻，她就沒了?！?br/>“從我記事起，我就不在北境。”
霍靈聲音很平。
“我被養在皇后身邊，住在深宮里，給皇子們當伴讀?！?br/>林玄眉頭微挑。
“伴讀？”他知道這意味著什么。
意味著……人質。
意味著被控制。
霍靈眼眶通紅，死死盯著林玄。
仿佛在透過林玄看著那個他恨了一輩子的男人。
“你知道在大內深宮里怎么活嗎？”
“我要學狗叫！”
“我要跪在地上給大皇子當馬騎！”
“我要看著他們的臉色吃飯！”
“只要他們不高興，我就得挨板子，我就得跪在雪地里過夜！”
“每次他回京述職，我滿心歡喜地去見他，想讓他抱抱我，想聽他說一句‘做得好’。”
“可他呢？”
霍靈慘笑一聲，眼神空洞。
“他只會拍拍我的頭，說一句‘靈兒乖，在宮里要聽話’?！?br/>“聽話？”
“去他媽的聽話！”
霍靈猛地一揮手，身上的狐裘獵獵作響。
周身真氣激蕩，竟將周圍落下的雪花瞬間震碎。
“我聽了一輩子話！”
“然后呢？”
“大皇子病死?！?br/>“二皇子病死?！?br/>“三皇子也病死?！?br/>“最后只剩一個小皇孫?！?br/>“皇帝和皇后把所有心血都給了他，滿朝文武也都捧著他?！?br/>“而我呢？”
霍靈笑了一聲，笑得極尖銳：
“我站在旁邊，看著。”
“像條多余的狗。”
他忽然扭頭看林玄，眼神里帶著壓抑太久的狂熱：
“你知道那種感覺嗎？”
“你拼命想證明自己，想讓人看一眼——”
“可他們只會說：霍家那個養在宮里的野種，算什么東西？”
林玄沒有說話。
霍靈的聲音越來越快，像壓抑多年終于爆發：
“我也想感受父愛?！?br/>“我也想回北境，像個真正的霍家人?！?br/>“可每次出宮，我見到的不是父親在青樓，就是父親在酒宴?！?br/>“他看都不看我一眼。”
“我像個喪家之犬一樣，在皇城里活著?！?br/>“直到我踏入武道！”
“直到我靠自己修煉，靠自己殺人，靠自己立功——”
“終于！”
霍靈猛地抬起手，指向自己的胸口，眼神近乎癲狂：
“我終于成了靖北侯！”
“我終于在皇城里有了名字！”
靖北侯。
霍家世襲的爵位。
林玄明白。
這個爵位，是霍靈唯一能抓住的“存在感”。
霍靈喘著氣，胸膛起伏。
他忽然笑了，笑得肆無忌憚：
霍靈深吸一口氣，臉上那種癲狂的神色漸漸收斂，取而代之的是一種令人心悸的冰冷與狂熱。
“直到那個時候?！?br/>“我才明白一個道理?！?br/>“這世上，沒有什么狗屁親情。”
“只有權勢！只有力量！才是真的！”
霍靈轉過身，張開雙臂，面對著那座燈火通明的節度府，仿佛在擁抱整個天下。
“我要做北境的王。”
“不僅僅是節度使！”
“我要做大乾立國三百年以來，第一個異姓王！”
“我要讓那些曾經把我當狗的人，讓那個坐在龍椅上的老東西，讓所有看不起我的人……”
“統統跪在我腳下！”
“叫我一聲王爺！叫我一聲殿下！”
風雪似乎在這一刻停滯了。
林玄看著眼前這個狀若瘋魔的年輕人，心中升起一股徹骨的寒意。
如果說霍天狼是為了生存而不得不瘋。
那么霍靈，就是已經被權力的欲望徹底吞噬，變成了一頭真正的怪物。
這把刀，已經磨得太快，快到連握刀的人都要被割傷。
“精彩?！?br/>林玄淡淡吐出兩個字，不知是夸贊還是諷刺。
霍靈的情緒收放自如。
僅僅幾個呼吸間，他又變回了那個風度翩翩的世子爺。
這是在皇城二十年中。
歷練出的演技。
沒人能判斷真假。
林玄也不行。
霍靈整理了一下有些凌亂的衣領，轉過頭，對著林玄露出一個完美的微笑。
“林兄，讓你見笑了?！?br/>霍靈抬起手，手中的折扇遙遙指向那座張開巨口的節度府大門。
遠處的高臺上，鑼鼓聲愈發急促，如同催命的符咒。
紅燈如血，映照著漫天飛雪。
“吉時已到?！?br/>霍靈的聲音輕柔，卻帶著一股不可抗拒的魔力。
“進去吧?！?br/>“今夜過后，這北境的天……”
“該換個顏色了?！?