沒過多久，轉(zhuǎn)眼又到了三年一度的春闈會試之期。
禮部尚書徐坤被欽點(diǎn)為本次會試主考官，吏部尚書高明為副主考。
此二人，一為文壇領(lǐng)袖，一執(zhí)銓選之權(quán)，共同主持這場掄才大典，看似風(fēng)光無限，卻也暗流洶涌。
此時，一位新的人物，進(jìn)入了楊博起的棋局。
柳文軒，年方廿二，出身江南寒門，父母早亡，依靠族中微薄接濟(jì)與自身苦讀，方有今日。
他天資聰穎，才華橫溢，詩詞歌賦、經(jīng)史子集無一不精，尤擅書法，一手狂草揮灑自如，有驚風(fēng)雨、泣鬼神之勢，在江南士林中頗有才名。
然其性情孤高，桀驁不馴，眼中揉不得沙子，尤其痛恨科場之中種種不公，常于文會詩社中出言譏諷，抨擊時弊，言辭犀利。
因此他得罪了不少人，以至于此前兩次鄉(xiāng)試，皆因言語沖撞考官或文章“過于激憤”而落第。
楊博起早在一年前，便通過墨玉夫人的渠道，注意到了這個頗有才華卻屢試不第的年輕人。
他暗中派人考察，確認(rèn)其才學(xué)實(shí)屬上乘，只是因出身寒微，性情又不夠圓滑，屢屢被埋沒。
于是，他命人輾轉(zhuǎn)給予資助，解其困頓，使其得以安心讀書備考，卻并未言明身份，只讓柳文軒以為是某位欣賞其才學(xué)的“隱逸鄉(xiāng)紳”相助。
柳文軒心高氣傲，本不欲受嗟來之食，但為求功名，一展抱負(fù)，也只得暫且記下這份恩情，發(fā)奮苦讀，今次終于得中舉人，進(jìn)京赴考。
春闈臨近，楊博起于東廠密室召見馮子騫，定下連環(huán)之計。
“此次春闈，徐坤、高明為主副考官，正是天賜良機(jī)。”楊博起聲音平靜，卻帶著決斷，“柳文軒，乃我暗中資助之人，其才學(xué)足以高中。讓他正常應(yīng)試，無需任何關(guān)照。”
馮子騫垂手肅立，靜待下文。
楊博起繼續(xù)道：“子騫，你的任務(wù)是，動用一切手段，搜集高明、徐坤子侄、門生，以及與他們往來密切的官員，在此次科場中‘準(zhǔn)備關(guān)節(jié)’的證據(jù)。”
“無論是他們收受的賄賂清單，還是私下約定的暗號、記號，或是替考槍手的線索，越具體越好，但務(wù)必隱秘，不可打草驚蛇。”
馮子騫眼中精光一閃，躬身道：“督主放心，這等事，東廠最是在行。”
“高明、徐坤兩家，還有他們那些門生故吏，早就被咱們盯上了，只是以往沒有由頭。這次，保管將他們那些齷齪勾當(dāng)，查個底掉。”
“此外，”楊博起又道，“讓京中幽冥道的暗樁動起來，在士子聚集的酒樓、客棧、書坊，散播流言。”
“就說今科會試，名次早已內(nèi)定，主副考官早已將前列名額賣與權(quán)貴子弟、富商巨賈，寒門士子縱有真才實(shí)學(xué)，亦難有出頭之日。”
馮子騫心領(lǐng)神會：“督主高明。柳文軒才華橫溢，若他果真落第，而高、徐親眷高中，兩相對比，流言自會成為引信。”
“屆時士子嘩然，輿論洶洶，皇上想不查都不行。水渾了，才好摸魚。”
“正是此理。”楊博起眼中寒光微閃，“高、徐二人，身為主副考官，科場若出事，他們首當(dāng)其沖。何況，他們身上本就干凈不了。”
計議已定，各方悄然行動。
柳文軒懷著滿腔抱負(fù)與對“恩公”的感激，踏入考場。
三場試畢，他自覺發(fā)揮上佳，文章錦繡，策論鞭辟入里，心中躊躇滿志，只等金榜題名。
江南士子中亦多有其才名，皆認(rèn)為此科柳文軒必中，甚至有望角逐三甲。
與此同時，馮子騫手下的東廠番子，潛伏在暗處，從高明管家小妾的兄弟，到徐坤外書房灑掃的聾啞老仆，從負(fù)責(zé)謄錄試卷的書吏，到看守考場的兵丁……
無數(shù)條隱秘的線索被串聯(lián)起來，一份份關(guān)于“關(guān)節(jié)”、“暗記”、“賄銀”的證詞、物證，被收集整理。
幽冥道的暗樁則混跡于士子之中，酒酣耳熱之際，長吁短嘆，將“內(nèi)定”之說渲染得活靈活現(xiàn)，引得無數(shù)寒門士子扼腕嘆息，心中怨氣日增。
放榜之日，貢院外人頭攢動，翹首以盼。
鑼聲響起，黃榜高懸。
無數(shù)目光急切地搜尋著自己的名字，有人歡呼雀躍，有人黯然神傷。
柳文軒擠在人群中，從頭看到尾，又從尾看到頭，來來回回看了三遍，那榜單之上，始終沒有“柳文軒”三個字。
而高懸榜首，位列一甲第三名探花的，正是吏部尚書高明之侄高文瑞！二甲前列，亦有禮部尚書徐坤之外甥王子謙！
剎那間，柳文軒臉色慘白，渾身血液猛地沖上頭頂，燒得他雙目赤紅。
“不公！不公！天大的不公！”一個凄厲的聲音在他腦海中尖叫。
他想起了自己寒窗苦讀的日夜，想起了“恩公”的資助與期望，想起了考場上的揮灑自如，更想起了那些甚囂塵上的“內(nèi)定”流言！
悲憤屈辱，絕望暴怒……種種情緒瞬間吞噬了他的理智。
他猛地推開人群，沖到貢院外的照壁前，撕下自己雪白的中衣下擺，咬破食指，以血為墨，筆走龍蛇，一篇句句誅心的《討科舉不公檄》頃刻而成！
“……主司者，非衡文之公器，實(shí)鬻爵之私肆！權(quán)貴紈绔，胸?zé)o點(diǎn)墨而名登黃榜；寒門俊杰，學(xué)富五車而身陷泥涂！”
“斯文掃地，公道何存？朱衣暗點(diǎn)，盡是銅臭之染；白蠟高燒，難照覆盆之冤！……”
血書檄文，墨跡淋漓，力透壁背！
其文采斐然，氣勢磅礴，更兼字字血淚，瞬間點(diǎn)燃了無數(shù)落第寒門士子心中積壓的怒火。
“柳兄說得對！”
“高文瑞那個草包也能中探花？天大的笑話！”
“王子謙上次鄉(xiāng)試還是找人替考，這會試倒高中了？騙鬼呢！”
“朝廷不公！考官舞弊！”
“我們要討個說法！”
士子們?nèi)呵榧^，圍聚在血書檄文前，議論紛紛，怒罵不休。
消息迅速傳遍京城。
酒樓茶肆，街談巷議，無不以此事為談資，輿情洶洶，直指禮部、吏部，直指高明、徐坤！