次日，暮色漸深。
皇城在夕陽余暉中顯得肅穆而森嚴。西華門外，車馬已稀。
易容成陳景仁的楊博起，拎著陳舊藥箱，步履略顯蹣跚地走向宮門。
守衛驗過腰牌，又盯著他看了幾眼。
陳景仁是宮中的熟面孔，但今日盤查格外嚴格。
一名侍衛頭目上前，徑直打開藥箱，仔細翻查了金針、脈枕和幾個瓷瓶，沒發現異樣，又狐疑地打量了他幾眼，才揮手放行。
宮道兩旁，守衛明顯增多，且皆是些精悍陌生的面孔，目光銳利地掃視著每一個經過的人。
快到乾清門時，一個穿著御馬監服飾的年輕太監匆匆迎來，正是周淮。
他見到楊博起，臉上立刻堆起慣有的笑容，壓低聲音道：“哎喲，陳院判，您可算來了！陛下正有些不適，正念叨您呢?？祀S咱家來。”
說著，順手接過藥箱，在前引路。
有周淮這個御馬監的副監督引路，沿途守衛雖仍審視，卻不再阻攔。
周淮借著身形遮掩，語速極快地道：“督主，劉謹那老狗從昨兒起就守在暖閣外，幾乎寸步不離?！?br/>“朱文杰也在里頭‘侍疾’，宮里關鍵位置的守衛全換成他的人了，咱們的人都被調得遠遠的。您……千萬當心?！?br/>楊博起以陳景仁的聲線低應：“嗯。外面安排得如何？”
周淮道：“趙公公（趙大勇）已按您的意思，把騰驤衛里信得過的弟兄，悄悄調到長春宮和武英殿附近了?！?br/>“李德全公公也穩住了內官監一部分人，只是乾清宮這塊鐵板，咱們暫時還插不進手?！?br/>說話間，乾清宮已在眼前。殿前侍衛林立，不下二十人，刀劍出鞘半寸。
周淮上前，對一位領頭的身材微胖的太監拱手：“王公公，陳院判來給陛下請脈?！?br/>那王公公瞇著眼，上下打量了楊博起一番，尖著嗓子道：“陳院判，今兒個可來得晚了些。陛下剛服了安神湯歇下，劉公公有嚴令，任何人不得驚擾圣駕。”
楊博起模仿著陳景仁的神態，微微躬身：“王公公明鑒，老朽正是憂心陛下龍體，才特意趕來。今日新配了一劑安神輔正的方子，需得切脈后斟酌用量?！?br/>“陛下龍體關乎國本，耽擱不得啊，還請公公行個方便?！闭f著，袖中一小塊硬物已滑向王公公手心。
王公公手指一捻，是塊不小的銀錠，臉色稍緩，但仍是猶豫。
就在這時，一個溫和卻不失威嚴的聲音從身后傳來：“何事在殿前喧嘩？”
眾人回頭，只見一位年約四旬，穿著御馬監掌印太監緋色袍服的中年太監，在一眾小太監的簇擁下緩步走來。
他面容慈和，常帶三分笑意，手中捻動著一串深褐色的念珠，正是御馬監新任掌印太監——黃錦。
“黃公公。”周淮連忙行禮。王公公也換上了笑臉。
黃錦擺擺手，目光落在了楊博起身上，那目光平和，緩緩掃過他的面容身形，最后落在他微跛的腿上和手中藥箱上。
楊博起維持著陳景仁應有的謙卑姿態，心中卻是一緊。
黃錦是宮里的老人，侍奉過兩朝天子，如今終于熬到了御馬監掌印的位置。
此人心思深沉，眼力更是毒辣，與陳景仁也算熟識。
黃錦的目光在楊博起臉上停留了片刻，那眼神似乎洞悉了什么，又似乎只是尋常審視。
終于，他緩緩開口：“既然是陳院判來了，那就進去吧。陛下的身子，確是最要緊的?！?br/>他轉向王公公，淡淡道：“劉公公那邊，咱家自會去說。你們在此好生當值，莫要放閑雜人等靠近?！?br/>“是，是，謹遵黃公公吩咐?！蓖豕玑屩刎?，連忙躬身。
黃錦又看了楊博起一眼，那眼神平靜，只微微點頭，便對周淮道：“周淮，你送陳院判進去。仔細些，莫要驚了圣駕。”
“屬下遵命?！敝芑磻?，暗暗松了口氣，對楊博起使了個眼色。
楊博起提起藥箱，對黃錦恭敬地欠了欠身：“多謝黃公公?！?br/>然后，在周淮的側身引路下，邁步走向那燈火通明的乾清宮大殿。
身后，黃錦站在原地，望著那略顯佝僂微跛的背影消失在殿門內的光影中，手中捻動念珠的動作頓了頓，眼底深處掠過一絲復雜神色，隨即恢復如常，不疾不徐地朝著另一個方向走去。
乾清宮內，燈火通明，卻彌漫著一股壓抑沉悶的氣息。
楊博起低眉順眼，跟著周淮穿過前殿，向皇帝日常起居的暖閣方向走去。
行至暖閣外殿，眼前景象卻讓楊博起心中微動。
只見數十名嬪妃、宮女、太監黑壓壓跪了一片，正中央設著香案，供奉著三清神位，香煙裊裊。
為首的淑貴妃一身素色宮裝，未戴釵環，正虔誠跪拜，低聲誦經。
賢妃、王貴人等幾位妃嬪跪在其側后方，同樣神色肅穆。
其余低位嬪妃、宮女太監亦垂首跪拜，殿內只聞低低的誦經聲和偶爾的啜泣。
“這是……”楊博起以陳景仁的聲線，低聲問周淮。
周淮快速低聲回道：“淑貴妃娘娘帶著后宮諸位主子，在此為陛下祈福，已有三日了。劉公公雖不快，也不好明著阻攔?！?br/>楊博起心中了然，這定是淑貴妃的計策，以祈福之名，率眾聚集于此，既是對外彰顯后宮對皇帝的關切，也是對劉謹、朱文杰的一種無形監視和施壓。
他暗贊淑貴妃機敏，面上卻不動聲色，跟著周淮，想從側邊繞行，進入內殿。
“何人擅闖祈福凈地？”一個清冷的女聲忽然響起。
楊博起抬頭，只見淑貴妃已轉過身，目光直射過來。
她雖素面朝天，眼圈微紅，顯得憔悴，但那股久居上位的威儀卻絲毫不減。賢妃、王貴人也隨之轉過頭來。
楊博起連忙躬身，以陳景仁的姿態顫聲道：“老臣陳景仁，奉召入宮為陛下請脈，驚擾貴妃娘娘、各位娘娘祈福，罪該萬死。”
他刻意將“奉召”二字說得含糊，此刻誰“召”他，并不重要。
淑貴妃目光在他臉上停留片刻，又掃過他手中的藥箱，眼中閃過一絲波動，隨即恢復平靜，淡淡道：“原來是陳院判。陛下龍體欠安，全賴太醫院盡心。陳院判此刻前來，可是陛下病情有變？”
她一邊說，一邊緩緩起身，賢妃、王貴人等也跟著站起，眾妃嬪的目光都落在了楊博起身上。
楊博起忙道：“回貴妃娘娘，老臣正是憂心陛下，特來請脈，斟酌新方?！?