數日后，隊伍抵達肅州。
作為河西走廊西端重鎮，肅州城比甘州更為粗獷，漢、回、蒙、藏各族雜處，商隊駝鈴不絕，充滿了濃郁的邊塞風情。
楊博起一行入住城中最大的“悅來客棧”，包下了一個獨立院落，以便休整和補充給養。
然而，就在他們入住后不久，一個意想不到的身影出現在了客棧大堂，并且“恰好”與他們打了個照面。
“哎呀呀，這不是楊督主嗎？真是人生何處不相逢呀！”嬌脆悅耳、帶著異域腔調的聲音響起。
只見阿史那云羅穿著一身火紅色的胡姬舞裙，身姿曼妙，笑容明媚，正倚在柜臺邊，笑吟吟地看著剛走進大堂的楊博起一行人，她身后跟著幾個孔武有力的西域隨從。
“阿史那姑娘？”楊博起腳步微頓，目光平靜地看向她，心中卻瞬間轉過數個念頭。
如此“巧合”？
“正是小女子。”阿史那云羅扭著水蛇腰走上前，毫不在意四周投來的各異目光。
她打量著楊博起，又瞥了一眼他身邊作男裝打扮卻難掩清麗的謝青璇，眼中笑意更深，“督主這是要出關？巧了，小女子也要西行販貨。”
“這前路嘛，過了嘉峪關，可就不比河西太平咯。哈密、吐魯番那塊，察合臺的后裔、葉爾羌的汗王、土魯番的速檀，還有大大小小的部落頭人，關系亂得很。”
“更別說，最近那兒似乎有些‘圣火’不太安分，燒得有點旺呢。”
她語速輕快，卻透露了不少信息。
楊博起不動聲色：“哦？愿聞其詳。”
阿史那云羅湊近了些，一股馥郁的異域香氣襲來，她壓低了聲音，卻足以讓周圍幾人聽清：“據說，哈密衛那邊，最近來了些生面孔，出手闊綽，在搜羅一些奇怪的東西，打聽一些古老的地方，還和幾個當地有名的馬賊頭子勾勾搭搭。”
“土魯番的速檀，好像也對東邊來的‘貴客’挺感興趣。至于葉爾羌汗國嘛，老汗王病重，幾個王子正鬧得歡，有沒有外人插手，可就難說咯。”
她眨了眨眼，“這些消息，有真有假，混在一起，就看督主怎么分辨了。小女子做生意，講究誠信，有些消息可以賣，有些嘛，看交情。”
她說著，眼波流轉，又在楊博起和謝青璇之間掃了個來回：“看督主這隊伍，精悍是精悍，但對西域的門道，怕是還差點意思。要不要考慮雇個向導？”
“小女子我呀，對這條路熟得很，各族語言也懂些，價錢嘛，好商量。”
“不過，提前說好，我只帶路牽線、提供消息，遇到打打殺殺，我可是要躲遠的，也不保證完全聽您號令哦。”
她的話大膽直白，與謝青璇那種清冷自持的氣質截然不同，形成一種鮮明的對比。
楊博起尚未答話，謝青璇已上前半步，平靜地看著阿史那云羅，聲音清越：“不勞姑娘費心。督主麾下，自有熟悉西域路徑的斥候。至于各方消息，我們自會多方查證。”
阿史那云羅眉毛一挑，笑得花枝亂顫：“這位……小公子？倒是護主心切。不過嘛，這西域的風沙和人心，可不是讀幾本書就能明白的。”
她重新看向楊博起，“怎么樣，楊督主？考慮一下？過了這村，前面可就是茫茫戈壁，再想找小女子這么靠譜又好看的向導，可就難咯。”
楊博起看著她明媚艷麗的眼眸，心中迅速權衡。
此女來歷神秘，立場不明，消息真假難辨，但確實對西域極為了解，是個潛在的巨大助力，也可能是致命的變數。
“阿史那姑娘的好意，楊某心領了。”楊博起緩緩開口，語氣平淡，“向導之事，容后再議。姑娘若有什么確切消息，不妨開個價。”
“至于合作……楊某行事，不喜掣肘，更不喜不受控的變數。姑娘是聰明人，當知其中分寸。”
阿史那云羅笑容不變，仿佛早有所料：“不急不急。督主慢慢考慮，小女子就在這客棧歇腳，三日內都有效。”
“至于消息嘛……”她拋了個媚眼，“晚上月色好的時候，來我房間，慢慢聊？說不定，有驚喜哦。”
說完，也不等楊博起回應，便帶著一陣香風，搖曳生姿地上了樓，留下一串清脆的笑聲。
謝青璇望著她的背影，眉頭皺得更緊。
楊博起則面沉如水，對身旁的莫三郎低聲道：“查查她，還有她那些隨從的底細。今晚，加強戒備。”
“是。”莫三郎低聲應道，身影很快融入客棧嘈雜的人流中。
肅州的夜，似乎比甘州更涼了幾分。前路，也隨著阿史那云羅的出現，變得更加撲朔迷離。
……
肅州之后，隊伍繼續西行。
風沙愈發酷烈，天地間只剩下無垠的戈壁，嶙峋的怪石，還有遠處的雪山輪廓。
阿史那云羅并未如她所言“在客棧等候三日”，反而在楊博起一行人離開肅州次日，便帶著她那隊西域隨從，不緊不慢地跟在了后方數里處，既不明言同行，也不上前搭話。
楊博起得知后，只命莫三郎多加留意，并未驅逐，也未主動聯絡。
玉門關。
當那座承載了無數離別與豪情的雄關，終于矗立在眼前時，縱是東廠番子與錦衣衛，也不由得心生震撼。
關墻已顯斑駁，在亙古不息的風沙侵蝕下，訴說著歲月的滄桑。
關門洞開，穿過那道門，便正式離開了大周直接掌控的疆域，踏入那片更為廣袤神秘的西域之地。
關外景色，與關內又是不同。
戈壁更為開闊，天似穹廬，籠蓋四野，一種蒼涼雄渾的氣息撲面而來。
回頭望去，玉門關在身后逐漸縮小，最終化為地平線上一個模糊的黑點。
“督主，前面就是哈密衛地界了，那里情況復雜，各方勢力交錯。”謝青璇策馬靠近楊博起，低聲道。
她已漸漸適應了艱苦的行軍，臉上雖帶著風沙之色，眼神卻越發清亮堅定。
楊博起點點頭，哈密衛雖名義上是大周羈縻衛所，但實際控制力早已大不如前，當地豪強、蒙古諸部、乃至更西的葉爾羌汗國勢力皆在此滲透，形勢微妙。
果然，在距離哈密衛舊城尚有數十里的一片戈壁灘上，隊伍與一小隊人馬迎面相遇。
對方約二十余騎，皆著皮甲，佩戴彎刀弓箭，裝束與蒙古人、漢人皆不相同，面容深刻，眼神桀驁，正是葉爾羌汗國的巡邏騎兵。
他們顯然也發現了這支規模不小的漢人隊伍，立刻散開呈半包圍態勢，為首的百夫長手持長矛，用帶著濃重口音的語言厲聲喝問，目光充滿警惕。
“他說，讓你們報上身份，來此何干，否則視作馬賊或奸細處置。”通曉數種西域語言的阿史那云羅不知何時已策馬來到近前，笑吟吟地翻譯道，一副看好戲的模樣。