出征在即諸事繁雜。
楊博起處理好一應公務，換下官服，來到司禮監值房外。
高無庸似乎知道他要來，早已屏退左右，獨自在燈下看著什么文書。
“高公公。”楊博起行禮。
“來了。”高無庸放下文書，示意他坐下，昏黃的燈光照在他滿是皺紋的臉上，顯得格外深邃，“南疆不比北地，更不比京城。那里是百戰之地，也是百詭之鄉。你此去，兇險萬分?！?br/>“卑職明白。定當謹慎行事，不負皇恩，不負公公提點。”楊博起道。
高無庸看了他一眼，緩緩道：“陛下讓你去，是信你之能，也是用你之‘純’。你與邊將無舊誼，辦事少了許多顧忌。但正因如此，你也成了很多人的眼中釘。南疆，不止有明面上的南越敵軍?！?br/>他頓了頓，聲音壓得更低，意有所指：“你那手醫術，還有你那一身功夫，乃至你這個人本身，或許都能派上用場?！?br/>“有時候，非常之地，需行非常之法。保住性命，查明真相，穩定邊關，這才是首要。其他的，自有陛下圣斷。”
楊博起心中凜然，高無庸這是在提醒他，南疆局勢復雜，可能隱藏著比戰場廝殺更危險的陰謀。
“卑職謹記公公教誨?！睏畈┢疣嵵氐?。
“去吧。雜家會看著宮里?！备邿o庸揮揮手，不再多言。
楊博起隨后又去了一趟長春宮，叮囑了一番青黛和小順子，和淑貴妃和孩子做了簡短告別，方才回到自己的住處，準備啟程事宜。
……
翌日黎明，京城德勝門外已是旌旗蔽日，甲胄森然。
五萬京營精銳，三萬從直隸、山東、河南等地急調而來的衛所兵，共計八萬大軍，在晨曦中列成森嚴方陣。
槍戟如林，在微光中泛著冷鐵寒芒；戰馬嘶鳴，噴吐著團團白氣。
慕容山一身玄色鐵甲，外罩猩紅戰袍，端坐于墨驪馬上，手按劍柄，虎目掃視三軍，不怒自威。
雖年過半百，鬢角已染霜色，但此刻挺直腰背，依舊有氣吞萬里的凜然氣勢。
楊博起立于慕容山側后方半步，未著甲胄，仍是一身御賜的麒麟補子緋紅袍，腰懸尚方劍，面容平靜。
他身后，是二十名精挑細選的御馬監親隨，以及燕無痕、莫三郎、小雀三人。
燕無痕一身利落玄衣，腰佩軟劍，青絲高束，做男子打扮，卻難掩眉宇間的颯爽。
莫三郎還是那身半舊灰袍，負手而立，氣息沉靜。
小雀則換上了便于行動的窄袖勁裝，好奇地打量著這從未見過的軍陣場面，腰間鼓鼓囊囊的革囊里不知裝了多少零碎。
皇帝并未親至，派了內閣次輔并禮部、兵部官員代天子犒軍、賜酒、授節鉞。
繁瑣而莊嚴的儀式過后，隨著慕容山一聲“開拔”的號令，八萬大軍，連同數萬民夫、輜重，緩緩轉向南方，踏上了征途。
旌旗獵獵，上書“征南大將軍慕容”、“監軍楊”、“王命旗牌”。
大軍迤邐南行，首日只在京畿范圍內，行程平緩。
慕容山治軍嚴謹，扎營、巡邏、炊飲，皆按規矩，一絲不亂。
楊博起作為監軍，并未過多干涉具體軍務，多半時間待在分配給自己的營帳中，翻閱南疆輿圖、錢糧冊簿，或與慕容山及其核心幕僚商議軍情。
他沉靜少言，但每每開口，總能切中要害，幾日下來，軍中那些原本對他心存輕視的將領，也收起了幾分怠慢。
然而，平靜水面之下，暗流從未止息。
“楊公公，查清楚了?！币股校酂o痕掠入楊博起營帳，低聲道，“今日試圖在馬料中混入‘軟筋草’粉末的，是后軍輜重營的一個老卒，姓王，入伍十五年，平日老實巴交?！?br/>“被抓后，還未用刑，便咬破了藏在齒間的毒囊，頃刻斃命。毒囊是南疆‘黑線蛇’的毒液混合砒霜所制，見血封喉?！?br/>楊博起放下手中的南疆州縣志，目光微冷：“可查清他受何人指使？與何人接觸？”
“他孤身一人，在軍中并無親近同袍。但小雀在他營帳角落的磚石下，發現了這個。”燕無痕遞上一物，是一枚銅錢，邊緣被刻意磨得異常鋒利，在燭光下泛著幽光。
“這種‘磨邊錢’，是京城黑市‘暗樁’之間傳遞緊急消息的一種信物，多見于某些見不得光的勾當。我懷疑，軍中像他這樣的‘棋子’，絕不止一個?！?br/>楊博起接過那枚冰冷的銅錢：“太子，還是其他人？”
“都有可能?！蹦傻穆曇粼趲ね忭懫?，隨即掀簾而入，他手中提著一個小巧的竹籠，里面關著幾只奄奄一息的灰雀，“今日午后，這幾只雀兒在飲馬河邊飲水后，不過半盞茶功夫便抽搐而死?！?br/>“我查過，水中被下了極微量的‘千機散’，此毒無色無味，溶于水后，對牛馬等大牲口短期無害，但若被人長期飲用，會逐漸侵蝕經脈，令人內力運轉遲滯，體虛乏力。”
“下毒之人，是想慢慢廢掉軍中好手的武功，特別是可能保護監軍您的人。”
目標很明確，也很陰毒。不是立刻致命的劇毒，不易察覺，卻能潛移默化地削弱力量。
“水源處把守森嚴，能接觸到全軍飲水源頭，又能精準控制劑量……”楊博起沉吟，“不是普通軍士能做到的。至少是個有職司在身，能合理接近水源，且通曉藥理的?！?br/>“我已經讓聽風樓在軍中的眼線去查今日午后到飲馬河上游執勤的人員名單。”燕無痕道，“名單明日可呈上。”
“另外，慕容大將軍那邊，似乎也察覺了異樣，他麾下的親兵衛隊，今日加強了中軍大帳周圍的巡邏，尤其是糧草、水源和您的營帳附近?！?br/>楊博起點了點頭，慕容山是沙場老將，對軍中的齷齪把戲豈能毫無防備？
只是眼下大軍初行，內部不穩，不宜大張旗鼓清洗，以免動搖軍心。
兩人心照不宣，都在暗中調查。
“有勞莫兄，有勞燕姑娘?！睏畈┢饘Χ斯笆郑叭舴悄銈?，這些魑魅伎倆，恐已得逞?！?br/>莫三郎擺擺手：“南疆未至，牛鬼蛇神已爭先恐后跳出來，這一路，怕是安靜不了。你還需早做打算?！?br/>燕無痕則看著楊博起，眸中帶著一絲擔憂：“你才是他們的首要目標。明槍易躲，暗箭難防。從今日起，你的飲食，需格外小心。我會親自查驗。”
楊博起心中一暖，道：“有燕姑娘在，我放心。只是要辛苦你了。”
“說這些作甚。”燕無痕別過臉，耳根卻微微有些發熱。