夜半時分，風(fēng)雪暫歇。
皇帝踏著積雪，來到西六宮最僻靜的永和宮。宮門虛掩，院內(nèi)一盞孤燈。
高無庸守在宮門外，皇帝獨自推門而入。
佛堂內(nèi)，德妃正跪在蒲團上，手中捻著佛珠，面前供著那尊白玉觀音。
她未換朝服，只一身素色常服，發(fā)間無簪，聽見腳步聲也未回頭。
“你來了。”她聲音平靜，仿佛早有所料。
皇帝站在佛堂門口，看著她的背影。
這個他曾經(jīng)寵愛的妃子，此刻背影單薄，卻挺得筆直。
“朕來問你，”皇帝開口，“為何要幫楊博起，對付魏恒？”
德妃手中佛珠一頓，緩緩轉(zhuǎn)過身，抬頭看向皇帝。她眼角已有細紋，但那雙眼睛依舊清澈，帶著一種看透世事的平靜。
“陛下既然來問，想必心中已有答案。”她輕聲道。
“朕要聽你說。”
德妃沉默片刻，緩緩起身：“那枚玉佩是假的。妾身第一眼便看出來了。雕工雖精，但匠氣太重，沒有齊王那塊玉的靈氣。”
她轉(zhuǎn)身，看向皇帝：“可魏恒來問時，妾身說像是真的。”
皇帝不禁一怔。
“因為妾身知道，”德妃聲音轉(zhuǎn)冷，“魏恒當(dāng)年能從一個小小太監(jiān)，短短數(shù)年躥升至東廠提督，靠的是什么？是十三年前，他帶人‘清剿’齊王府，手上沾了多少血，陛下心里清楚。”
聽到德妃這番話，皇帝臉色微沉。
“如今，他在御馬監(jiān)只手遮天，結(jié)黨營私，陛下不是不知，只是用他制衡朝堂。”德妃眼中閃過一絲譏誚，“如今，他又想用齊王府舊事做文章，拿一枚假玉佩，陷害一個可能無辜的人。妾身看不下去。”
“所以你先應(yīng)下，讓他以為握有鐵證，再在御前反口，讓他自食惡果？”皇帝聲音聽不出喜怒。
“是。”德妃坦然承認，“他既要用齊王之事害人，妾身便讓他栽在這件事上。”
“至于楊博起……”她頓了頓，看向皇帝，眼中竟有一絲懇切：“陛下，若他真是齊王的骨血，妾身拼了這條命，也絕不會讓他入宮，受這閹割之刑，在這不見天日的地方掙扎求生！”
這話說得斬釘截鐵，眼里的痛苦，語氣里的決絕，都讓皇帝心頭一震。
他盯著德妃，良久之后，緩緩道：“你對齊王兄……倒真是舊情難忘。”
德妃笑了，那笑容凄然：“舊情？陛下，齊王已死了十三年。妾身在這永和宮禮佛十三年，日日誦經(jīng)，不是為他，是為那些因那場大火而枉死的人超度。”
她嘆了口氣：“妾身幫楊博起，只因他不該成為第二個齊王，不該成為朝堂爭斗、后宮傾軋的犧牲品。”
佛堂內(nèi)一片死寂，只有窗外風(fēng)聲呼嘯。
皇帝看著德妃，這個曾經(jīng)明媚鮮活的女子，如今眉宇間只有看破一切的淡漠。
他心中涌起復(fù)雜的情緒，有失望，有惱怒，也有一絲悵然。
“你既對齊王舊情未了，”皇帝轉(zhuǎn)身，聲音冰冷，“余生便在這永和宮中度過吧。無朕旨意，不得踏出宮門半步，不得再見宮外任何人。”
德妃神色平靜，緩緩跪倒：“臣妾，領(lǐng)旨。”
一直侍立在旁的蕓香忽然沖出來，跪在皇帝面前，重重叩首：“陛下！奴婢愿留下陪娘娘！奴婢可以一輩子不出宮，一輩子不嫁人，只求陛下讓奴婢留在娘娘身邊！”
“蕓香！”德妃急道，“你胡說什么！你還年輕，怎能……”
“奴婢不走！”蕓香抬頭，淚流滿面，“娘娘待奴婢恩重如山，奴婢哪兒也不去！”
皇帝看著跪在地上的主仆二人，瞇起了眼睛。
他記得蕓香，那是德妃從齊王府帶進宮的舊人，與那已死的趙德安一樣。
“你想留下陪她？”皇帝緩緩道，“可以。但朕有個條件。”
他盯著蕓香，一字一頓：“削發(fā)為尼，在永和宮內(nèi)設(shè)佛堂，終身持戒，不得與外界傳遞只言片語。你若答應(yīng)，朕準(zhǔn)你留下。若不答應(yīng)……”
他聲音轉(zhuǎn)冷：“趙德安怎么死的，你應(yīng)該清楚。齊王府的舊人，朕不想留太多。”
德妃當(dāng)即道：“皇上若不放心，可立刻賜死臣妾，以免牽連他人。”
皇上卻緩緩說：“你沒犯什么錯，還指認魏恒誣陷他人，在這個時候，朕要是殺了你，難免會流言四起，有傷朕的仁德之名。”
“皇上！”蕓香渾身一顫，但隨即咬牙：“奴婢……答應(yīng)！”
“陛下！”德妃急道，“蕓香她……”
“這是她自己選的路。”皇帝打斷她，看向蕓香，“三日內(nèi)，朕會派人送來度牒、僧衣。從今往后，永和宮內(nèi)只有比丘尼靜慧，再無宮女蕓香。”
他轉(zhuǎn)身，走向殿門，在門口停住，沒有回頭：“德妃，你好自為之。”
待他離開，殿門緩緩關(guān)閉。
德妃癱坐在地，蕓香撲過來抱住她，主仆二人相擁而泣。
永和宮，從此成了真正的冷宮。
……
回到乾清宮，皇帝坐在暖閣中，久久不語。
高無庸悄步進來，奉上參茶。
“高無庸，”皇帝忽然開口，“你說，楊博起……究竟是不是齊王后人？”
高無庸手一頓，垂首道：“陛下，此事老奴不敢妄言。只是……”
“只是什么？”
“只是老奴以為，”高無庸聲音平穩(wěn)，“若楊博起真是齊王骨血，德妃娘娘絕不會坐視他入宮為宦，受此奇恥大辱。”
“可他的身世，確有疑點。”皇帝緩緩道，“駱秉章查過了嗎？”
話音未落，殿外傳來通報：“錦衣衛(wèi)指揮使駱秉章，求見。”
“宣。”
駱秉章入殿行禮，呈上兩份卷宗：“陛下，臣已查驗內(nèi)廷檔案。關(guān)于楊博起身世，敬事房與御馬監(jiān)記載……確有出入。”
皇帝接過卷宗。敬事房的記錄簡單：楊博起，河間府人士，父母早亡，由叔父撫養(yǎng)。十五歲時叔父病故，為求生計入宮，凈身后分派至寶鈔司。
而御馬監(jiān)的記錄則詳細得多：楊博起，原名楊彥，河間府楊家莊人。生于嘉正二十五年冬。父母于嘉正三十七年病故，被楊氏夫婦收養(yǎng)。養(yǎng)父母于嘉正四十一年先后亡故，楊彥獨自求生，于嘉正四十二年春入宮。
“嘉正三十七年……”皇帝皺了皺眉，“那一年，齊王府大火。”
高無庸在一旁低聲道：“陛下，御馬監(jiān)這份記錄如此詳盡，連養(yǎng)父母姓名、亡故時間都一一記載，倒像是特意查過。”
皇帝抬眼看他：“你的意思是，魏恒早就在查楊博起的身世？”
“老奴不敢妄測。”高無庸垂首，“只是覺得，御馬監(jiān)理應(yīng)掌管宮禁、馬政，對一個內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)的身世查得這般仔細，倒是費心了。”
這話說得含蓄，但意思明確：魏恒對楊博起早有圖謀，連身世都查了個底朝天。