林慕雪渾身難以抑制地一顫，指尖蜷縮，幾乎拿不穩那賬本。
她猛地抬眼，對上楊博起深邃難明的目光。他臉上沒什么特別表情，仿佛只是無心之舉。
兩人之間的距離很近，近到能感受到彼此身上的氣息。
林慕雪臉頰飛起紅云，慌忙低下頭，后退一小步，聲音帶著一絲輕顫：“若……若督主無其他吩咐，妾身先行告退，明日還需清點藥材庫。”
楊博起看著她的窘態，嘴角彎了彎：“有勞。夜已深，風雪大，讓人掌燈，送林掌柜回去。”
“是。”林慕雪低聲應了，匆匆一禮，轉身走向房門。
走到門口，她又停住，回身，燈光勾勒出她纖細的背影，“督主也請早些安歇，北伐艱辛，萬望保重。”
說完，不待楊博起回應，她便掀簾而出，消失在門外的風雪夜色中。只有那淡淡的幽香，似乎還縈繞在溫暖的室內。
楊博起站在原地，目光落在她方才站立的位子，又看向窗外漆黑的夜空，眼中思緒翻涌。
他走回書案后，目光重新變得冷靜專注，落在巨大的漠南地圖上。
……
就在雙方緊鑼密鼓準備新一輪較量之際，數千里外的京城，一場沒有硝煙的戰爭，也在謝臨淵的精心策劃下，拉開了序幕。
這場戰爭的目標，并非城墻軍隊，而是人心與信任。
謝臨淵深諳“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”的道理，鐵勒堡的失利讓他明白，正面對抗楊博起麾下的周軍，即便依托黑佗堅城，也必將是一場慘烈消耗。
若能動搖其根本，使其后院失火，不戰自亂，方為上策。
而這根本，便是楊博起與周國朝廷之間那看似穩固，實則因他宦官身份而必然存在的微妙間隙。
他通過重金收買的幾條隱秘渠道，將精心炮制的“猛料”散播出去，謠言迅速在京城三教九流匯聚的茶樓酒肆中彌漫開來。
“聽說了嗎？那位在北邊打勝仗的九千歲，如今可不只是‘九千歲’嘍……”
“怎么講？”
“軍中私下都傳開了，稱其為‘塞王’！聽聽，塞王！這可不是朝廷封的，是下面人叫出來的，什么意思？不就是想當塞外的王爺嗎？”
“這還不止呢！聽說他跟那些蒙古部落，叫什么朵顏衛的，往來密切，許了不知多少好處，怕不是想學那唐朝的安祿山，借北伐之名，行擁兵自重、裂土封王之實吧？”
“噓！小聲點！這話可不敢亂說……”
“怕什么？滿京城都傳遍了！都說他功高震主，如今又手握重兵，遠在邊關，朝廷的旨意怕是都出不了紫禁城嘍！說不定哪天就……”
謠言越傳越邪乎，越傳細節越“真實”。
什么“楊博起私鑄王印”、“與朵顏衛首領阿魯臺獻血為盟，約定共分漠南”、“軍中只知有督主，不知有皇上”……種種說辭，極具煽動性。
若在以往，這般惡毒且看似“有理有據”的流言，足以在朝堂掀起軒然大波，讓無數御史言官蜂擁而上，即便不能立刻扳倒楊博起，也必使其焦頭爛額，被迫分心應對，北伐大業必然受阻。
這正是謝臨淵“隔岸觀火”之計的精髓——不直接與強敵交鋒，而是點燃其身后庭院，讓其自顧不暇。
然而，謝臨淵千算萬算，卻算漏了一點：如今的周國朝廷，經過楊博起的經營，尤其是絕虎嶺、鐵勒堡兩場大捷之后，其內部態勢，已非他憑借舊有印象所能揣度。
東廠，詔獄。
陰暗潮濕的刑房里，馮子騫一襲緋袍，坐在一張太師椅上，慢條斯理地品著茶。
錦衣衛副指揮使孫繼先則按刀立于其側，錦衣衛的飛魚服在火光下泛著冷硬的微光，目光掃過面前幾個瑟瑟發抖的人犯。
這幾人，有專以打聽傳播消息為生的“包打聽”，有慣會舞文弄墨詆毀時政的落魄文人，甚至還有一個在酒樓說書的先生。
他們都是在傳播謠言最為起勁時，被東廠番子當場抓獲的。人贓并獲，抵賴不得。
“說吧，誰指使的？銀子從哪來？還有哪些同伙？”馮子騫放下茶盞，聲音不高，卻帶著一種寒意。
“大人……冤枉啊！小的就是……就是聽人這么說，覺得有意思，才，才跟著說了兩句……”一個“包打聽”哭嚎著喊冤。
“有意思？”孫繼先冷笑一聲，上前一步，猛地捏住其下巴，“散布構陷九千歲的逆反之言，你管這叫‘有意思’？看來不上點真格的，你是不會說實話了。來人——”
“別！別用刑！我說！我說！”另一名文人早已嚇得魂飛魄散，“是，是一個塞外來的行商，給了小人五十兩銀子，讓小人把這些話編成順口溜，在酒肆里傳唱，還說事后還有重謝……”
“那行商現在何處？”
“不……不知道，每次都是他來找小人，在城南土地廟碰頭……”
馮子騫與孫繼先對視一眼，果然不出督主所料。
早在楊博起離京北伐前，便對京城可能出現的輿論風波有所預見，并做了周密布置。東廠與錦衣衛早已張開大網，就等著這些人自己跳進來。
接下來的幾日，東廠番子與錦衣衛緹騎四出，根據口供順藤摸瓜，以雷厲風行之勢，接連破獲數個散布謠言的窩點，抓獲了多名與瓦剌有聯系的細作，以及一批見錢眼開的敗類。
拷問之下，一份份“受瓦剌指使，蓄意散播謠言，離間朝廷與北伐功臣，企圖阻撓王師，亂我民心”的鐵證口供被迅速整理出來。
馮子騫親自執筆，將案情與口供精華寫成奏章，呈遞御前。
與此同時，東廠控制下的幾家民間報房開始刊發“澄清文章”，列舉楊博起北伐之功，斥責謠言無恥，揭露瓦剌奸計，引導輿論。