楊博起目光沉靜：“你們說得不錯。此案，是危機，亦是轉機。皇上要查，那便查。不僅要查，還要查得‘漂亮’。”
他看向雷橫與趙德福：“雷橫，德福，你二人明日便大張旗鼓，帶著東廠緹騎，前往兩淮。聲勢要足，動作要大。”
“到了地方，不必觸及核心，先抓幾個平日劣跡斑斑、無關緊要的鹽商和小官，嚴加審訊，做出雷厲風行、徹查到底的姿態。”
雷橫、趙德福對視一眼，心領神會：“屬下明白！定會鬧得沸沸揚揚，讓所有人都知道，東廠奉旨查案，鐵面無私！”
“很好。”楊博起點頭，隨即目光轉向莫三郎，“莫先生，你留在京中，留意各方反應，尤其是黃錦和駱秉章那邊的動向。”
“是，督主。”
最后，楊博起看向馮子騫，聲音壓低：“子騫，真正的查案，不在明處。你持我手令，秘密聯絡謝監正。”
馮子騫精神一振：“督主是想通過謝大人的渠道？”
“不錯。”楊博起眼中閃過一絲銳光，“欽天監觀測天象，需收集各地氣候水文數據，自有其特殊且隱秘的傳遞網絡，不歸驛傳，亦不經過通政司，常人難以察覺。”
“你讓謝監正通過此渠道，傳信給三江會的柳擎天柳掌門，命他調動三江會在江南的所有力量，暗中徹查兩淮鹽稅虧空的真正根源。”
“重點查，是哪些人在操縱鹽引，私鹽流向了哪里，巨額稅銀最終落入了誰的口袋。此事更要絕對保密，絕不能讓黃錦的人察覺到蛛絲馬跡。”
“屬下明白！”馮子騫凜然應命。
明修棧道，暗度陳倉。
雷橫、趙德福率大隊東廠緹騎，浩浩蕩蕩出京，直奔兩淮。
沿途旌旗招展，氣勢洶洶，擺出一副犁庭掃穴的架勢。
到了兩淮，二人果然雷厲風行，鎖拿了幾家平日聲名狼藉的中小鹽商，又抓了幾個品級不高、但手腳不干凈的鹽課司小吏，嚴刑拷打，一時間鬧得兩淮鹽場人心惶惶。
隨行的司禮監太監冷眼旁觀，將所見所聞悉數密報回京。
而暗地里，通過欽天監那條隱秘的渠道，楊博起的指令抵達江南。
此時身在江南的柳擎天接到指令，立刻行動起來。
三江會在江南經營多年，觸角早已深入三教九流，官、商、漕、幫，無孔不入。
沒過多久，一條條線索被匯集起來，一個個名字被反復核實，一筆筆巨款的流向被逐漸厘清。
半月之后，一份絕密的調查結果，通過同樣的渠道，送到了楊博起的案頭。
看著那份用特殊藥水書寫的密報，楊博起的嘴角勾起一抹冷笑。
果然不出所料，兩淮鹽稅百萬虧空的真正黑洞，并非那些被抓的中小鹽商和小吏，其根源，直指京城，指向了皇帝身邊最寵信的一位皇商——范永昌。
這范永昌，表面上是為皇室采辦貢品、經營皇家產業的皇商，深得皇帝信任。
而實際上，他卻是皇帝在宮外的“白手套”之一，替皇帝經營著一些不宜公開的產業，處理一些不宜明言的財務。
此次兩淮鹽稅虧空，正是這范永昌，勾結了內官監一位掌權太監，利用其職務之便，盜賣鹽引，并與江南某些背景深厚的鹽商、地方官員勾結，將大量官鹽以私鹽渠道販賣。
所得巨額利潤，大半流入了范永昌及其背后勢力的口袋，其中一部分，可能以“孝敬”、“分紅”等形式，流入了內帑，或者說，流入了皇帝默許的某些用途。
而鹽稅的巨大虧空，則被他們做賬掩蓋，推給了所謂的“私鹽泛濫”和“鹽引滯銷”。
“好一個‘陛下家事’。”楊博起冷笑。
此事若揭開，不僅是范永昌和內官監太監掉腦袋的問題，更是將皇帝的“私房錢”來源和某些不便言說的勾當暴露于天下，皇帝顏面何存？
屆時，為了平息朝野物議，保住自己“圣明”的形象，皇帝很可能會棄車保帥，甚至反過來將查案之人滅口。
但若查不出，或者只拿些小魚小蝦交差，皇帝定然不滿，認為他無能，還會說他是否與鹽商勾結。
此局，看似無解。但楊博起早已有了對策。
他沒有立刻行動，而是又等了幾日，待雷橫、趙德福在明面上抓夠了“替罪羊”，將水徹底攪渾，也給了御馬監足夠“監視”和“匯報”的時間后，才在一個深夜，秘密入宮求見皇帝。
乾清宮西暖閣，燭火搖曳。皇帝屏退左右，只留黃錦在旁伺候。
“楊愛卿深夜覲見，可是兩淮鹽案有了眉目？”皇帝看著楊博起，目光深沉。
楊博起從懷中取出一個密封的錦盒，雙手呈上：“陛下，兩淮鹽稅虧空一案，臣已查明根源。所有證據、涉案人員、贓款流向，皆記錄在此。請陛下御覽。”
皇帝示意黃錦接過錦盒，打開，取出里面厚厚一疊密件，仔細翻閱。
起初，他面色尚平靜，但隨著閱讀的深入，他的臉色越來越沉，呼吸也漸漸粗重起來。
“砰！”皇帝猛地一掌拍在御案上，“范永昌！好個狗奴才！還有內官監這幫蛀蟲！竟敢……竟敢如此欺瞞于朕！侵吞國帑，中飽私囊！”
他怒不可遏，眼中殺機畢露。
黃錦在一旁低眉順眼，心中卻是一凜。
他雖不知具體內容，但看皇帝反應，也知此事必定牽連到了皇帝身邊極為親近之人，還可能涉及宮闈隱秘。
皇帝盛怒之后，慢慢冷靜下來，但眼神卻更加銳利地盯向楊博起：“楊愛卿，你查得很清楚。這些證據，確鑿無疑。依你之見，此事該如何處置？”
楊博起早已料到皇帝會有此問，他深深躬身，語氣恭敬而謹慎：“回陛下，此案牽連甚廣，其中更有陛下家奴。如何處置，臣不敢擅專。”
他刻意強調了“陛下家事”和“不敢擅專”，既點明此案涉及皇帝私隱，又表明自己絕無越權之意。
皇帝目光閃爍，盯著楊博起看了半晌，似乎在判斷他此言是真是假，是否有要挾之意。
良久，皇帝才緩緩道：“愛卿但說無妨。朕恕你無罪。”