翌日大朝，乾清宮內氣氛凝重。
皇帝高坐龍椅，臉色因連日憂思和舊疾而略顯灰敗。下方，文武百官分列左右。
“北疆軍報，眾卿都看過了。瓦剌異動，沈愛卿請餉備戰，爾等有何看法？”皇帝的聲音帶著疲憊，目光掃過殿中群臣。
話音剛落，吏部尚書高明便邁步出列，躬身道：“陛下，臣以為，瓦剌小股游騎擾邊，歷年皆有，未必便是大舉進犯之先兆。”
“北疆邊軍歷年耗費錢糧甚巨，國庫已然吃緊。當此之時，應以安撫懷柔為主，遣使申飭瓦剌太師也先，約束部眾。”
“邊鎮開支，亦當酌情削減，以充國庫，備不時之需。若貿然增餉備戰，恐反啟邊釁，勞民傷財，非社稷之福。”
禮部尚書徐坤緊隨其后，附和道：“高大人所言甚是。陛下，我朝近年來天災人禍不斷，江南稅賦尚未完全恢復，國庫確不寬裕。”
“邊關武將，常有夸大敵情以邀餉械之嫌。沈侯爺忠心可鑒，然或亦受下僚蒙蔽。”
“依臣之見，不若先撥付部分糧草，以安邊軍之心，同時嚴令邊將，不得擅啟戰端，以靜制動。”
他們這一派文臣，多出身江南，與邊將集團素來不睦，更擔心增加邊餉會擠占本就緊張的國家財政，影響他們的利益。
加之皇帝對沈元平、楊博起本就存有猜忌，此時削減邊鎮開支，既能迎合上意，又能打擊對手，自然不遺余力。
武將一列，以幾位勛貴和老將為代表，聞言紛紛面露怒色，但一時又難以拿出有力的反駁。
畢竟，瓦剌尚未大舉入侵是事實，國庫空虛也是現實。
就在此時，一個清冷的聲音響起：“高大人、徐大人此言差矣！”
眾人循聲望去，只見東廠督主、司禮監首席秉筆太監楊博起手持拂塵，越眾而出。
他如今雖為內官，但加銜“總督東廠官校辦事太監”，又掌司禮監秉筆，有參政之權，地位超然。
他一開口，殿內頓時安靜下來。
楊博起面向御座，朗聲道：“陛下，北疆乃我大周門戶，京師屏障。門戶不固，則豺狼可長驅直入，屆時戰火燃于畿輔，縱有金山銀山，又何以守國？何以安民？”
他目光銳利地掃過高明、徐坤等人，繼續道：“瓦剌也先，梟雄也。其父脫脫不花雖死，但其整合諸部，野心勃勃，豈是甘于小打小鬧之輩？此番頻繁擾邊，刺探虛實，狼子野心，昭然若揭！”
“沈侯爺久鎮北疆，深諳虜情，其奏報豈是空穴來風？所謂‘夸大敵情’，不過是某些人尸位素餐、茍且偷安的借口！”
“至于國庫空虛，”楊博起聲音轉冷，“江南稅賦為何不繼？乃因劉謹、朱文杰等蠹蟲貪墨，吏治敗壞所致！”
“如今蠹蟲已除，正該整肅吏治，開源節流，將錢糧用在保境安民的刀刃上，而非一味削減邊備，自毀長城！”
“若因吝嗇些許糧餉，致使邊關有失，虜騎南下，屆時糜餉何止千萬？百姓流離，生靈涂炭，這責任，高大人、徐大人，你們擔得起嗎？！”
他一字一頓，擲地有聲，引經據典，又結合現實，駁得高明、徐坤等人面紅耳赤，一時語塞。
武將們則聽得熱血沸騰，紛紛投來感激的目光。
皇帝坐在龍椅上，眉頭緊鎖。
楊博起的話句句在理，他也知邊關重要。但沈元平本就手握重兵，若再撥付大量糧餉，使其勢力更大，萬一有不臣之心……
他心中那根猜忌的刺，始終無法拔除。
可若真如楊博起所言，瓦剌大舉入侵，邊關失守，那后果更是不堪設想。
猶豫，反復的猶豫，讓皇帝難以決斷。
最終，他只能道：“北疆之事，關系重大，容朕再思。退朝！”
朝會不歡而散。
楊博起面無表情地走出乾清宮，心中卻已了然。
皇帝的多疑與搖擺，正是他可以利用的弱點。
指望皇帝痛下決心支持沈元平，恐怕不易，必須給他下一劑猛藥。
回到東廠，他屏退左右，只留下馮子騫，然后親自磨墨，寫了一封密信，用特殊藥水加密后，交給馮子騫：“以最快最隱秘的渠道，送到鎮北侯手中。記住，絕不能讓第三個人知道內容。”
馮子騫領命，不敢怠慢，親自安排最可靠的心腹，以東廠特有的緊急傳遞系統，將密信送往北疆。
……
數日后，鎮北侯府，密室。
沈元平拆開密信，看著上面楊博起熟悉的字跡和那只有他們二人才懂的密語，眼中精光閃動。
信中，楊博起詳細分析了朝中局勢，指出皇帝與主和派的顧慮，并提出了一個大膽的計劃——“圍魏救趙”。
“侯爺可擇一心腹將領，率精銳小隊，偽裝瓦剌騎兵服飾兵器，于無關緊要之偏遠軍堡，制造一場‘可控沖突’。”
“不必真攻，但需做出強攻姿態，焚燒外圍，多留瓦剌箭矢物品，務必造成‘邊情緊急，瓦剌試探攻擊’之假象。”
“同時，請侯爺安排一副將，‘偶然’截獲一份‘瓦剌密使’所攜‘密信’，信中可暗示瓦剌已重金買通朝中某大臣，欲行離間之計，使我朝自斷臂膀，削減邊備……”
沈元平看完，將信紙湊近燭火，看著它化為灰燼。
他站起身，走到北疆地圖前，目光銳利，手指在某幾個偏僻的軍堡位置點了點。
“楊博起啊楊博起，果然好計策！”沈元平低聲自語，嘴角露出一絲笑意。
此計若成，既可迫使朝廷增餉備戰，又可借機打擊朝中政敵，更能消除皇帝對他擁兵自重的猜疑——敵人都打上門來了，還猜忌邊將，豈不是自取滅亡？
“來人！”沈元平沉聲喚道。
……
十日后，兩份幾乎同時抵達京城的急報在朝野炸響。
第一份，是鎮北侯沈元平六百里加急戰報：瓦剌一部約三千精騎，突襲綏遠衛下屬之黑山堡。
守軍浴血奮戰，擊退敵軍，但堡外設施損毀嚴重，傷亡數百。
瓦剌騎兵雖退，然其勢洶洶，恐為大戰前奏。
第二份，則是沈元平副將“意外”截獲的“瓦剌密信”。信中，瓦剌太師也先以極其傲慢的口吻，聲稱已用重金珍寶，買通大明朝廷某位“身居高位、力主削減邊餉”的重臣，約定里應外合。
待大周自廢武功，削減邊備，瓦剌鐵騎便可揮師南下，直取中原。
信中雖未點明具體姓名，但“身居高位”、“力主削減邊餉”等語，幾乎是指著高明、徐坤等人的鼻子罵了。
兩封急報一前一后送入宮中，皇帝覽畢，又驚又怒，氣得將御案上的茶盞都掃落在地。
“猖狂！逆賊！安敢如此！”皇帝臉色鐵青，胸膛劇烈起伏。
黑山堡被襲，證實了沈元平此前判斷不虛，瓦剌確有大舉入侵之意。
而那封“瓦剌密信”，更是讓他脊背發涼！
朝中竟有大臣通敵賣國？而且極可能就是那些口口聲聲要削減邊餉、主張懷柔的人？
“傳旨！”皇帝再不猶豫，厲聲道，“著戶部、兵部，即刻籌措糧餉軍械，火速發往北疆，不得有誤！”
“命鎮北侯沈元平，全權主持北疆防務，若有虜騎來犯，可相機反擊，務必挫其鋒銳！再有敢言削減邊備、主張安撫者，以通敵論處！”
“另，著東廠、錦衣衛，給朕嚴查！朝中是誰，竟敢私通瓦剌，欲毀我長城？！”