大理寺后衙簽押房。
燭光下，大理寺卿王守義放下手中的卷宗，揉了揉發脹的太陽穴。
他年近五旬，三縷長髯，氣質儒雅中帶著刑名官員特有的銳利與嚴謹。
他是朝中有名的能吏，以斷案公正、不畏權貴著稱，但也因此得罪了不少人，位置并不算十分穩固。
他與淑貴妃并無直接關聯，但其女入選宮中為貴人，而王貴人又與淑貴妃交好，無形中也被歸為“貴妃黨”。
劉謹與朱文杰的步步緊逼，讓他深感不安，不僅是出于對朝局的擔憂，也因女兒的處境。
接到楊博起通過特殊渠道傳來的密信和請求后，王守義沉吟良久。
他清楚這是一場危險的賭博，但楊博起信中列舉的劉謹、朱文杰不法行徑，以及“清君側、正朝綱”的大義名分，最終打動了他。
更重要的是，他深知若讓劉謹、朱文杰徹底掌權，以他們睚眥必報的秉性，自己這等“不識時務”的官員，連同宮中的女兒，恐怕都難有好下場。
“禮部……徐坤……”王守義低聲自語。
徐坤身為禮部尚書，是“擁長派”的中堅，講究禮法規制，其門生故舊在朝中亦有影響。
但禮部并非鐵板一塊，其中亦有清廉自守、重視綱常倫理的官員。分化他們，從內部動搖“擁長派”的禮法根基，或許是一條可行之路。
數日后，借著一次同年小聚的機會，王守義“偶遇”了禮部右侍郎孫文博。
孫文博是他同科進士，私交尚可，且向來以“清流”自居，對閹宦干政深惡痛絕。
酒過三巡，王守義似是微醺，搖頭嘆息道：“文博兄，近日朝中風氣，令人憂心啊。”
孫文博亦有同感：“守義兄所言甚是。劉謹把持內廷，隔絕圣聽，已是司馬昭之心?！?br/>“如今大皇子殿下……唉，本是仁孝聰慧，奈何與那劉謹走得未免太近了些。長此以往，恐非社稷之福?！?br/>王守義趁機壓低聲音：“豈止是走得近？我聽宮中傳聞，司禮監近日幾道緊要批紅，大皇子殿下都‘恰好’在側‘請教’，其中關節……耐人尋味啊?！?br/>“外間已有議論，說這‘協理’，怕是要協理到司禮監去了。祖宗家法，宦官不得干政，皇子更應避嫌，如今這般……唉，只怕將來閹宦與皇子勾結，重現前朝禍事?！?br/>孫文博聞言，臉色頓時變了。
他是正統儒臣，最重禮法規矩，皇子結交權閹、干預內廷批紅，這是犯了大忌！
若真如此，那朱文杰所謂的“仁孝”形象，恐怕要大打折扣。
“守義兄，此言當真？可有實證？”孫文博急問。
“實證豈是易得？劉謹把持宮禁，滴水不漏。”王守義搖頭，“只是空穴來風，未必無因。”
“文博兄不妨多留心，看看近日經手禮部的奏章儀注，可有不合常理之處？大皇子殿下，是否對某些本應由陛下圣裁或內閣議定之事，過于‘關切’了？”
孫文博若有所思。
此后數日，他果然格外留意，越留意越發現蹊蹺：幾份關于祭祀、藩王禮制、乃至后宮儀注的題本，司禮監的批紅都符合大皇子此前流露出的意向；大皇子“侍疾”之余，與某些官員往來過密，其中不乏風評不佳之輩；更有流言說，大皇子曾對身邊人暗示，若他日得登大寶，當“厚賞”劉謹……
這些零散的“跡象”，結合王守義的暗示，在孫文博這等重視禮法的清流心中，逐漸勾勒出一幅“皇子結交閹宦、干涉朝政、有違祖制”的不堪畫面。
他雖未公開表態，但心中對朱文杰的支持已然動搖，與同僚私下議論時，也難免流露出幾分憂慮。
這種情緒，開始在禮部及其他清流官員中小范圍蔓延。雖然暫時無法撼動徐坤等人的支持，但已在“擁長派”堅固的壁壘上，鑿開了一道細微的裂痕。
……
長公主府，暖閣。
相較于王守義的小心滲透，長公主朱蘊嬈與楊博起的會面，則更為直接，也更為熟稔自然。
楊博起是夤夜潛入院中，直接出現在朱蘊嬈寢殿窗外的。
對于他的突然出現，朱蘊嬈并無太多驚詫，她屏退所有心腹宮女，暖閣內只剩下二人時，那份混雜著情愫的熟悉感便彌漫開來。
“你總算回來了?！敝焯N嬈看著他眉宇間的風霜，鳳眸中閃過憂慮，“宮中情形，想必你都知道了?！?br/>楊博起點點頭，沒有多余寒暄，直接將部分楚王朱祐榕的供詞抄本遞給她。
他們的關系早已超越了尋常盟友，有些默契無需多言。
朱蘊嬈快速翻閱著，臉色隨著紙頁的翻動越來越白，手指捏得發青。
看到最后，她猛地將紙頁拍在桌上，胸口起伏，眼中燃起熊熊怒火：“混賬！他們，他們竟敢勾結外藩，謀害父皇！”
“劉謹這個狗奴才，還有朱文杰這個孽障！父皇平日待他們不薄，他們竟如此狼子野心！”
雖然朱蘊嬈并非皇帝親生，但皇帝一直很疼愛她，幾十年的養育之情，讓她對劉謹和朱文杰的所作所為心生憤怒。
楊博起上前一步，輕輕按住她微顫的肩膀，低聲道：“蘊嬈，冷靜。此刻發怒無濟于事。陛下危在旦夕，朝局懸于一線，我們需要你?！?br/>肩頭傳來的溫度讓朱蘊嬈深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火。她反手握住楊博起的手：“你要我怎么做？”
“劉謹和朱文杰如今勢大，且已對皇上形成合圍。我們需要外松內緊，麻痹他們，爭取時間，并聯絡一切可聯絡的力量?！睏畈┢鸪谅暤溃澳闶情L公主，深得陛下信任，在宗室中亦有威望?！?br/>“我需要你表面上對朱文杰示好，讓他以為你被他的‘孝行’蒙蔽，轉而支持他?！?br/>“這樣既能降低他對后宮的戒心，也能為我們暗中聯絡其他宗室長輩創造機會。”
朱蘊嬈立刻明白了他的意圖，眼中閃過一絲銳利：“假意投誠，實則分化離間，暗中集結力量？”
“不錯?！睏畈┢瘘c頭，“你只需在公開場合，對他的‘孝心’和‘辛勞’表示贊賞，可隱晦提及‘國賴長君’，但不必說透?！?br/>“以朱文杰的心性，必會沾沾自喜，將你視為重要助力，從而放松警惕?！?br/>“還有，你可借機接觸幾位素來忠直、且對劉謹不滿的宗室王公，將楚王供詞中部分可透露的內容告知，讓他們心中有數，早作準備?！?br/>朱蘊嬈沉吟片刻，果斷道：“好，我依你之計行事。宗室那邊，成國公、英國公幾位叔伯，向來忠耿，且對劉謹擅權早已不滿，我可設法聯絡。”
“只是……”她抬眼看向楊博起，眸中憂色更深，“乾清宮被劉謹守得鐵桶一般，你如何能見到父皇？又如何能確保父皇的安全？”
“此事我自有計較，但需時機?！睏畈┢饹]有細說，只是握緊了她的手。