京城以北二十里，一處荒廢的河神廟，成了楊博起等人臨時的落腳點。
連續奔波和渡口激戰帶來的疲憊刻在每個人臉上，但目光卻都凝聚在正中那個盤膝調息的身影上。
楊博起緩緩睜開眼，目光掃過眾人，最終落在角落被捆得結實的楚王朱祐榕身上。
“是時候了。”楊博起聲音平靜，對陸九幽道，“陸兄，你那‘七日歸魂散’，可備好了？”
陸九幽上前一步，從懷中取出一個拇指大小的青瓷瓶，拔開塞子，一股帶著奇異甜腥的氣味飄散出來。
“督主，此藥乃屬下昔年在西域所得偏方改良而成，服下后十二個時辰內，氣息斷絕，脈搏近乎于無，體溫驟降，體表會出現類似‘尸斑’的暗沉淤青，與突發心疾或中毒暴斃之狀極為相似。尋常仵作難以察覺異樣。”
“七日后，若無解藥，假死成真；若及時服下解藥，則可‘還陽’，但會虛弱數日。”
“好。”楊博起點頭，看向楚王，“給他服下。劑量控制好，莫要真弄死了，此人還有大用。”
陸九幽走到楚王面前，無視其驚恐的嗚咽和掙扎，捏開其下巴，將瓶中略帶粘稠的暗紅色藥液灌了進去。
楚王喉頭滾動，不多時，身體開始劇烈抽搐，臉色由白轉青，再由青變紫，眼珠上翻，口中溢出白沫，氣息迅速微弱下去，最終身體一僵，再也不動。
陸九幽探了探其鼻息和頸側脈搏，對楊博起點點頭：“成了。脈息已微不可查，體表開始發涼。”
楊博起仔細觀察了片刻，確認這“假死”狀態足以亂真，對莫三郎道：“從擒獲的俘虜中，挑兩個最怕死的，稍加懲戒，然后‘不經意’地讓他們看到楚王‘暴斃’的景象，再給他們制造機會‘逃脫’。”
“記住，要讓他們‘意外’聽到你們議論‘督主傷勢沉重，需覓地隱秘療傷，楚王這累贅死了干凈’之類的話。”
“屬下明白！”莫三郎咧嘴一笑，眼中閃著冷光。
栽贓嫁禍、散布謠言，這本就是東廠的拿手好戲，何況這次是“將計就計”。
“雷橫、張猛，”楊博起看向兩位重傷的悍將，“你們傷勢不輕，不宜隨我潛入核心。”
“你二人率領大部分弟兄，與陸兄配合，分成十數股，扮作各地來的行商、返鄉的軍戶、投親的流民，攜帶楚王‘尸體’，從西直門、阜成門、德勝門等各處，利用我們以前布置的暗線，分散入城。”
“入城后，不要急于匯聚，分頭潛伏于我們在城西、城北的幾處秘密貨棧和車馬行，以及……”他頓了頓，“幽冥道提供的幾處安全屋。沒有命令，絕不可暴露行跡，靜候指令。楚王‘尸體’尋個隱秘冰窖暫且安置。”
“督主放心！這點傷不礙事！定將兄弟們安全帶進城！”雷橫挺起胸膛，牽動傷口疼得齜牙咧嘴，卻兀自硬氣。
“小心行事，保全自身為上。”楊博起囑咐一句，隨即看向謝青璇、馬靈姍、莫三郎，“我們幾個，走水路。”
……
通惠河，京城漕運命脈之一，每日船只往來如梭。
黃昏時分，一艘不起眼的運煤烏篷船，隨著晚歸的船隊，緩緩駛近東便門外的漕運碼頭。
船上除了幾名渾身煤灰的船工，便只有幾個看似押貨的伙計和家眷，皆是風塵仆仆，毫不起眼，這正是偽裝后的楊博起一行。
楊博起粘了胡子，面色涂得焦黃，扮作染了風寒的老賬房，裹著厚棉袍蜷在艙內。
謝青璇與馬靈姍則扮作粗使丫鬟，低眉順眼。莫三郎是護院打扮，警惕地觀察著四周。
碼頭關卡，稅吏和兵丁檢查著船只貨物，比對路引。
輪到這艘烏篷船時，一名稅吏跳上船板，粗聲粗氣地吆喝。
艙簾掀開，一個圓滾滾的白胖太監探出頭來，正是內官監掌印太監李德全。
雖然位居高位，但他并沒有暴露身份，而是假裝成了一個低等太監。
他手里捏著幾塊碎銀子，熟稔地塞進稅吏手中，尖著嗓子笑道：“哎喲，王頭兒，辛苦辛苦！咱家是內官監采辦小李子，奉旨出宮辦點差事，這是路引。”
“船上都是些宮里要的南方木炭和些粗使物件，還有幾個跟來打下手的賤役。您行個方便？”
那稅吏掂了掂銀子，又看了看蓋有內官監大印的路引，再瞥了一眼艙內那幾個灰頭土臉的“下人”和堆放的麻袋，不耐煩地揮揮手：“行了行了，趕緊過去！別擋著道！”
“多謝王頭兒！改日請您喝茶！”李德全點頭哈腰，船順利過關，駛入內城河道，七彎八繞，最后停靠在一處掛著“內織染局廢料碼頭”木牌的廢棄小棧橋旁。
眾人迅速下船，在李德全的引領下，鉆進旁邊一條狹窄潮濕的暗巷。
巷子盡頭是一扇毫不起眼的角門，李德全有節奏地敲了敲，門悄然而開，里面是個堆滿雜物的小院。
開門的是個瘦高個、面容謹慎的中年太監，正是內官監另一心腹，掌管內庫部分事務的李有才。
“督主！您可算回來了！”李有才見到卸去偽裝的楊博起，激動得聲音發顫，連忙將眾人引入院內一間密室。
密室內點著油燈，陳設簡單。
楊博起顧不得休息，立刻詢問：“宮內情形如何？陛下、貴妃娘娘怎樣？”
李德全收斂了笑容，胖臉上滿是憂慮：“督主，宮里如今是劉謹那老賊一手遮天！陛下自打入秋后，病情反復，近來更是昏睡時多，清醒時少。”
“乾清宮暖閣被劉謹的心腹太監和侍衛圍得里三層外三層，除了他指定的兩個太醫和幾個貼身太監，任何人不得靠近，連皇后娘娘和幾位妃嬪請安，也常被以‘陛下需靜養’為由擋回。湯藥飲食，皆經劉謹的人手。”
李有才補充道：“淑貴妃娘娘和四皇子殿下在長春宮，明面上一切用度如常，但宮外多了不少生面孔的‘守衛’，進出盤查甚嚴，形同軟禁。”
“貴妃娘娘倒是沉得住氣，只是四皇子年幼，有時哭鬧著要見父皇，也出不得宮門。奴才們只能通過小順子和元英小姐，偶爾傳遞些無關緊要的消息。”
“朱文杰呢？”楊博起眼中寒光一閃。
“大皇子殿下如今可是風光無限。”李德全語氣帶著譏諷，“每日必至乾清宮‘侍疾’，一待就是大半日。”
“朝務如今也多是他‘協理’，內閣票擬，司禮監批紅，他時常‘請教’，實際上許多事已是他與劉謹商議著就定了。”
“吏部的高尚書、禮部的徐尚書，還有幾位侍郎、都御史，近日往他府上跑得勤快。”
“聽說暗中已有勸進之聲。”他壓低聲音，“而且，劉謹似乎撥了一隊騰驤衛的好手，名義上保護大皇子安全，實則……哼。”