出征在即諸事繁雜。
楊博起處理好一應(yīng)公務(wù)，換下官服，來到司禮監(jiān)值房外。
高無庸似乎知道他要來，早已屏退左右，獨(dú)自在燈下看著什么文書。
“高公公。”楊博起行禮。
“來了。”高無庸放下文書，示意他坐下，昏黃的燈光照在他滿是皺紋的臉上，顯得格外深邃，“南疆不比北地，更不比京城。那里是百戰(zhàn)之地，也是百詭之鄉(xiāng)。你此去，兇險萬分。”
“卑職明白。定當(dāng)謹(jǐn)慎行事，不負(fù)皇恩，不負(fù)公公提點(diǎn)。”楊博起道。
高無庸看了他一眼，緩緩道：“陛下讓你去，是信你之能，也是用你之‘純’。你與邊將無舊誼，辦事少了許多顧忌。但正因如此，你也成了很多人的眼中釘。南疆，不止有明面上的南越敵軍。”
他頓了頓，聲音壓得更低，意有所指：“你那手醫(yī)術(shù)，還有你那一身功夫，乃至你這個人本身，或許都能派上用場。”
“有時候，非常之地，需行非常之法。保住性命，查明真相，穩(wěn)定邊關(guān)，這才是首要。其他的，自有陛下圣斷。”
楊博起心中凜然，高無庸這是在提醒他，南疆局勢復(fù)雜，可能隱藏著比戰(zhàn)場廝殺更危險的陰謀。
“卑職謹(jǐn)記公公教誨。”楊博起鄭重道。
“去吧。雜家會看著宮里。”高無庸揮揮手，不再多言。
楊博起隨后又去了一趟長春宮，叮囑了一番青黛和小順子，和淑貴妃和孩子做了簡短告別，方才回到自己的住處，準(zhǔn)備啟程事宜。
……
翌日黎明，京城德勝門外已是旌旗蔽日，甲胄森然。
五萬京營精銳，三萬從直隸、山東、河南等地急調(diào)而來的衛(wèi)所兵，共計八萬大軍，在晨曦中列成森嚴(yán)方陣。
槍戟如林，在微光中泛著冷鐵寒芒；戰(zhàn)馬嘶鳴，噴吐著團(tuán)團(tuán)白氣。
慕容山一身玄色鐵甲，外罩猩紅戰(zhàn)袍，端坐于墨驪馬上，手按劍柄，虎目掃視三軍，不怒自威。
雖年過半百，鬢角已染霜色，但此刻挺直腰背，依舊有氣吞萬里的凜然氣勢。
楊博起立于慕容山側(cè)后方半步，未著甲胄，仍是一身御賜的麒麟補(bǔ)子緋紅袍，腰懸尚方劍，面容平靜。
他身后，是二十名精挑細(xì)選的御馬監(jiān)親隨，以及燕無痕、莫三郎、小雀三人。
燕無痕一身利落玄衣，腰佩軟劍，青絲高束，做男子打扮，卻難掩眉宇間的颯爽。
莫三郎還是那身半舊灰袍，負(fù)手而立，氣息沉靜。
小雀則換上了便于行動的窄袖勁裝，好奇地打量著這從未見過的軍陣場面，腰間鼓鼓囊囊的革囊里不知裝了多少零碎。
皇帝并未親至，派了內(nèi)閣次輔并禮部、兵部官員代天子犒軍、賜酒、授節(jié)鉞。
繁瑣而莊嚴(yán)的儀式過后，隨著慕容山一聲“開拔”的號令，八萬大軍，連同數(shù)萬民夫、輜重，緩緩轉(zhuǎn)向南方，踏上了征途。
旌旗獵獵，上書“征南大將軍慕容”、“監(jiān)軍楊”、“王命旗牌”。
大軍迤邐南行，首日只在京畿范圍內(nèi)，行程平緩。
慕容山治軍嚴(yán)謹(jǐn)，扎營、巡邏、炊飲，皆按規(guī)矩，一絲不亂。
楊博起作為監(jiān)軍，并未過多干涉具體軍務(wù)，多半時間待在分配給自己的營帳中，翻閱南疆輿圖、錢糧冊簿，或與慕容山及其核心幕僚商議軍情。
他沉靜少言，但每每開口，總能切中要害，幾日下來，軍中那些原本對他心存輕視的將領(lǐng)，也收起了幾分怠慢。
然而，平靜水面之下，暗流從未止息。
“楊公公，查清楚了。”夜色中，燕無痕掠入楊博起營帳，低聲道，“今日試圖在馬料中混入‘軟筋草’粉末的，是后軍輜重營的一個老卒，姓王，入伍十五年，平日老實(shí)巴交。”
“被抓后，還未用刑，便咬破了藏在齒間的毒囊，頃刻斃命。毒囊是南疆‘黑線蛇’的毒液混合砒霜所制，見血封喉。”
楊博起放下手中的南疆州縣志，目光微冷：“可查清他受何人指使？與何人接觸？”
“他孤身一人，在軍中并無親近同袍。但小雀在他營帳角落的磚石下，發(fā)現(xiàn)了這個。”燕無痕遞上一物，是一枚銅錢，邊緣被刻意磨得異常鋒利，在燭光下泛著幽光。
“這種‘磨邊錢’，是京城黑市‘暗樁’之間傳遞緊急消息的一種信物，多見于某些見不得光的勾當(dāng)。我懷疑，軍中像他這樣的‘棋子’，絕不止一個。”
楊博起接過那枚冰冷的銅錢：“太子，還是其他人？”
“都有可能。”莫三郎的聲音在帳外響起，隨即掀簾而入，他手中提著一個小巧的竹籠，里面關(guān)著幾只奄奄一息的灰雀，“今日午后，這幾只雀兒在飲馬河邊飲水后，不過半盞茶功夫便抽搐而死。”
“我查過，水中被下了極微量的‘千機(jī)散’，此毒無色無味，溶于水后，對牛馬等大牲口短期無害，但若被人長期飲用，會逐漸侵蝕經(jīng)脈，令人內(nèi)力運(yùn)轉(zhuǎn)遲滯，體虛乏力。”
“下毒之人，是想慢慢廢掉軍中好手的武功，特別是可能保護(hù)監(jiān)軍您的人。”
目標(biāo)很明確，也很陰毒。不是立刻致命的劇毒，不易察覺，卻能潛移默化地削弱力量。
“水源處把守森嚴(yán)，能接觸到全軍飲水源頭，又能精準(zhǔn)控制劑量……”楊博起沉吟，“不是普通軍士能做到的。至少是個有職司在身，能合理接近水源，且通曉藥理的。”
“我已經(jīng)讓聽風(fēng)樓在軍中的眼線去查今日午后到飲馬河上游執(zhí)勤的人員名單。”燕無痕道，“名單明日可呈上。”
“另外，慕容大將軍那邊，似乎也察覺了異樣，他麾下的親兵衛(wèi)隊，今日加強(qiáng)了中軍大帳周圍的巡邏，尤其是糧草、水源和您的營帳附近。”
楊博起點(diǎn)了點(diǎn)頭，慕容山是沙場老將，對軍中的齷齪把戲豈能毫無防備？
只是眼下大軍初行，內(nèi)部不穩(wěn)，不宜大張旗鼓清洗，以免動搖軍心。
兩人心照不宣，都在暗中調(diào)查。
“有勞莫兄，有勞燕姑娘。”楊博起對二人拱手，“若非你們，這些魑魅伎倆，恐已得逞。”
莫三郎擺擺手：“南疆未至，牛鬼蛇神已爭先恐后跳出來，這一路，怕是安靜不了。你還需早做打算。”
燕無痕則看著楊博起，眸中帶著一絲擔(dān)憂：“你才是他們的首要目標(biāo)。明槍易躲，暗箭難防。從今日起，你的飲食，需格外小心。我會親自查驗。”
楊博起心中一暖，道：“有燕姑娘在，我放心。只是要辛苦你了。”
“說這些作甚。”燕無痕別過臉，耳根卻微微有些發(fā)熱。