綏遠城的初春，來得遲，去得快。幾場夾雜著細沙的風刮過，天氣便一日燥過一日。
柳條巷欽差行轅內，楊博起“風寒”漸愈，已能下床走動，只是臉色依舊有些蒼白，人也清減了幾分。
蘇月棠每日煎藥送水，悉心調理，見他氣色稍復，才略微安心。
明面上，楊博起依舊深居簡出，只讓周挺、韓成處理日常公文，偶爾接見一下前來“探病”或“稟事”的官員。
暗地里，一張針對賀蘭梟的大網，正隨著各方人馬的行動，悄然鋪開。
莫三郎在夜幕的掩護下，將秦百川供出的幾處秘密據點摸了個大概。
福壽莊果然不簡單，表面是座精巧雅致的避暑莊園，實則在地下挖有龐大的地窖，囤積著大量未打標記的鐵錠、成捆的箭頭、還有幾具損壞的軍中弩機部件。
黑山腳下的“獵戶木屋”更是詭異，看似散落的幾間破屋，其實地下有通道相連，里面藏匿著不少兵刃、皮甲，以及一些明顯來自草原的違禁藥材。
莫三郎行事極為謹慎，未動一草一木，只將位置、守衛、內部大致情形摸清，繪成簡圖送回。
趙虎帶人扮作收皮貨的行商，往西山玉礦和西北金沙別業方向走了一趟。
玉礦守衛森嚴，礦工皆面有菜色，神情麻木，出入皆有手持棍棒的監工緊盯，難以靠近核心礦區，更別提探查是否有地牢。
但趙虎手下一個機靈的斥候，假借討水喝，與一個外出采買的礦工小頭目攀談，套出些零碎信息：礦上大約半年前，確實來過幾個“生面孔”，被礦主親自帶著去了后山廢棄的舊礦坑方向，之后再未見過。
那舊礦坑地勢險要，常年有專人把守，不許尋常礦工靠近。
至于金沙別業，更是戒備重重。
莊園建在一處背靠沙丘的險地，高墻深壘，箭樓望哨一應俱全，往來多是些身形彪悍的漢子，絕非普通莊客。
趙虎等人只在數里外的高坡上遠遠瞭望，便覺一股肅殺之氣撲面而來，不敢再近。
但從遠處觀察，莊園后側似乎有車馬頻繁進出一條隱秘的沙谷，車轍印頗深。
兩邊的信息匯聚到楊博起案頭，他看著莫三郎繪制的秘密倉庫圖，和趙虎描述的玉礦、金沙別業情形，手指在地圖上緩緩移動。
“鐵器、軍械、違禁藥材……賀蘭梟所圖果然不小。這玉礦舊坑和金沙別業，守衛如此森嚴，必有大隱秘?！?br/>“蘇驛丞……”他看了一眼侍立一旁、神色緊張的蘇月棠，“很可能就在其中一處?！?br/>蘇月棠雙手緊握，低聲道：“大人，民女愿去探查。家父曾提過，西山玉礦舊礦坑因早年塌方，入口早已封死，但礦脈復雜，或有其他隱秘出口。”
“至于金沙別業……那里靠近沙漠，早年曾有商隊開辟的秘密水井和小道，家父繪制驛路圖時略有標注。民女可嘗試尋找?！?br/>“不可?！睏畈┢饠嗳痪芙^，“此二處龍潭虎穴，你孤身前往，無異羊入虎口。探查之事，還需從長計議?！?br/>他沉吟片刻，“看來，是時候我‘病愈’，出去走走了。賀蘭梟在城東的‘通源號’貨棧，城南的‘百頃莊’，城北的‘駿馳馬場’，皆是其明面上的核心產業?！?br/>“我便以巡視邊市、查驗屯田馬政為名，先探探這些地方的虛實，或可引蛇出洞，亦可麻痹賀蘭梟，為莫兄和趙虎進一步探查創造機會。”
他看向周挺、韓成：“周挺，你安排一下，三日后，我‘病體初愈’，欲視察邊市貿易，體察民情?！?br/>“韓成，你聯絡沈將軍，請他派一隊可靠兵馬，明為護衛，實則暗中配合?！?br/>“趙虎，你的人繼續在外圍盯著玉礦和金沙別業，若有異常，立刻來報。”
“末將領命！”
就在楊博起這邊緊鑼密鼓布局之時，賀蘭梟的反擊，也已展開。
首先是朝中的壓力，兵部忽然行文至綏遠，以“北境軍需已交割，欽差久留邊鎮，恐滋物議”為由，催促楊博起“速將查案情形具本上奏，并預備回京復命”。
行文措辭雖算不得嚴厲，但背后的意味不言而喻——賀蘭梟在朝中的靠山開始發力，試圖以“規矩”和“物議”逼迫楊博起離開北境，限制其深入查案。
幾乎同時，邊關傳來急報，瓦剌部禿忽魯王子麾下一支數百人的精銳騎兵，突然出現在綏遠以北百余里的草場游弋，雖未越界攻擊，但挑釁之意明顯。
邊軍戒備等級被迫提升，沈元平不得不抽調部分精力應對邊境壓力。
更陰險的是綏遠城內的暗流，一夜之間，城中開始流傳一些有鼻子有眼的謠言。
有說欽差楊博起“年輕氣盛，好大喜功，為求政績，羅織罪名，構陷邊鎮有功將領與守法商賈”，有說“欽差與鎮北將軍沈元平過從甚密，恐有挾邊軍以自重之嫌”。
甚至還有更惡毒的，將楊博起“太監”的身份與“欺壓邊民”、“索賄無度”聯系起來。
流言在茶樓酒肆、市井坊間傳播，雖未指名道姓，但指向明確，意在敗壞楊博起與沈元平的名聲，離間軍民。
賀蘭梟本人，則變得更加“低調”和“惶恐”。
他數次親自到鎮北將軍府和欽差行轅“請罪”，痛哭流涕地表示對秦百川所作所為一無所知，自責馭下不嚴，甘愿受罰，并再次獻上大筆“勞軍”錢糧。
同時，他主動“配合”調查，開放了名下幾處無關緊要的店鋪、田莊供“查驗”，賬目做得滴水不漏，顯得無比“坦蕩”與“合作”。
這一系列組合拳，打得頗有章法。
朝中施壓，邊境示警，城內毀謗，自身示弱……賀蘭梟在向北境所有人展示他依然強大的深厚根基，也將楊博起和沈元平置于風口浪尖。
沈元平的壓力驟然增大，邊境的異動牽制了他的兵力，朝中的催促令他不得不有所回應，城內的流言更是動搖軍心民心。
他再次深夜密會楊博起，神色凝重。
“賀蘭梟這是狗急跳墻了。朝中、邊境、城內，三管齊下。禿忽魯的游騎出現得蹊蹺，恐與賀蘭梟脫不了干系。朝廷的催促文書，你也看到了?！鄙蛟綄⒁环荼啃形牡某就平o楊博起。
楊博起快速瀏覽，面色沉靜：“意料之中。賀蘭梟若連這點反制手段都沒有，也不配在北境經營數十年?！?br/>“將軍，邊境壓力，還需您全力應對。朝廷那邊，我自會擬折分辯，陳明賀蘭梟之罪及查案進展，請陛下寬限時日?！?br/>“至于城中流言……”他冷笑一聲，“清者自清，濁者自濁。我們越是急于辯解，反而越顯心虛。不妨由他去，我們只管查我們的案，拿我們的證據。待鐵證如山之時，一切流言，不攻自破?！?br/>“只是，”沈元平皺眉，“賀蘭梟經此一事，必然更加警覺。你接下來若公開巡視其產業，恐有危險。他既能說動禿忽魯陳兵邊境，未必不會對你下更狠的毒手?！?br/>“他要動手，正合我意?！睏畈┢鹧壑泻庖婚W，“我正要等他出手，才好抓住更多把柄。巡視之事，我已安排妥當，明松暗緊。”
“倒是將軍，需提防賀蘭梟狗急跳墻，對您不利，或是在軍中制造事端?！?br/>“他敢！”沈元平虎目一瞪，殺氣畢露，“本將的鎮北軍，還不是他能輕易撼動的！”
兩人又低聲商議了一番細節，沈元平方才離去。