巖洞外，風雪呼嘯。
洞內，疲憊的隊伍正在抓緊時間休息。
楊博起與蘇月棠并肩坐在篝火邊緣，一個心中翻涌著北境錯綜復雜的陰謀暗流，一個強壓著對父親的深切擔憂。
一種奇特的信任與聯系，在這風雪夜的巖洞中，悄然建立。
休息了約莫一個時辰，風雪勢頭稍減，楊博起下令隊伍繼續出發。
有了之前的探路和休整，后面的行程雖然依舊艱難，但方向明確，人心也穩了許多。
終于在第二天傍晚，風雪漸停時，隊伍有驚無險地穿出了古商道最艱難的路段，前方已然能望見龍泉驛的微弱燈火。
絕處逢生，所有人都松了口氣。
楊博起勒住馬，回望來路，黑虎口的危機暫解，但賀蘭梟這個名字，以及可能存在的龐大陰影，深深印入他的心底。
“加快速度，進駐龍泉驛！”他收回目光，沉聲下令。
……
龍泉驛的青灰色圍墻在暮色中顯露輪廓時，整個車隊幾乎人人都松了口氣。
連續兩日一夜在風雪絕境中掙扎求生，無論是精神還是體力都已瀕臨極限。
驛站的燈火雖微弱，在此刻看來，卻無異于救贖之光。
驛站大門洞開，十數人提著燈籠迎出。
為首是個四十余歲、穿著青色驛丞服的中年男子，面皮白凈，未語先帶三分笑，疾步上前，對著風塵仆仆的楊博起便拜了下去。
“下官龍泉驛驛丞吳有德，叩見欽差楊大人！不知大人駕臨，有失遠迎，萬望恕罪！”吳有德聲音透著十足的恭敬，“哎呀，大人一路辛苦了！這鬼天氣，這黑虎口……”
“下官剛聽逃難過來的零星百姓提了幾句，說是風雪極大，還有流民作亂？可把下官擔心壞了！”
“幸好大人洪福齊天，安然蒞臨我這小小驛站，快請進，快請進！”
他一邊說著，一邊利落地指揮身后驛卒：“都愣著干什么？趕緊幫軍爺們安置車馬！熱水、熱飯、干凈的房舍，都預備上！馬廄多加草料！”
驛卒們應聲而動，確實顯得訓練有素。
車隊緩緩進入驛站，雖然擁擠，但安排得井井有條。
周挺和韓成指揮士卒配合，將重要的糧車軍械集中看管在驛站內院，其余車馬輜重也有序停放。
楊博起端坐馬上，目光掃過整個驛站。
建筑齊整，燈火通明，食物的熱氣在寒夜里蒸騰。
吳有德安排得周到備至，幾乎挑不出錯處。
“有勞吳驛丞。”楊博起淡淡開口，聲音帶著沙啞，“風雪阻路，多有叨擾。一切用度，按例結算。”
“大人說哪里話！能為欽差效力，是下官的福分！快快，大人里面請，正廳已備下熱茶，給大人驅驅寒！”吳有德躬身引路，笑容滿面。
趁著吳有德在前殷勤引路的空檔，一個纖細的身影悄悄靠近楊博起馬側，借著士卒牽馬的嘈雜，用極低的聲音快速道：“大人，馬廄東側槽頭，第三、第四匹青驄馬，蹄鐵嶄新，磨損極微，絕非長途驛馬應有。”
“還有，倉庫后門臺階下的積雪，有新鮮刮痕，像是匆忙清掃車轍印時留下的。”
是蘇月棠。
她不知何時已混在忙碌的人群中，將驛站細微之處盡收眼底。
楊博起面上不動聲色，只是略一點頭。
他翻身下馬，將馬韁交給親兵，目光掠過吳有德熱情洋溢的臉，又掃過院子里的驛卒。
果然，在角落馬廄附近，一個臉上有刀疤的漢子，正搬著草料。
他動作不慢，但楊博起注意到，那漢子的視線，好幾次掠過裝載軍械的車輛。
疤臉，馬夫？楊博起記下了這個特征。
進入正廳，吳有德親自奉上熱茶，又是好一番噓寒問暖。
“吳驛丞，”楊博起吹了吹茶沫，“近日這驛路之上，可還太平？除了南下逃難的流民，可還有其他形跡可疑之人？”
吳有德臉上的笑容略微頓了一下：“回大人，這大風雪的，除了南下逃難的苦命人，正經商旅都絕跡了。”
“形跡可疑的……哎，這兵荒馬亂的年頭，哪能沒有些宵小之徒？不過大人放心，我這龍泉驛雖小，但也有些防護，尋常毛賊不敢來犯。”
“倒是大人您押運軍需，責任重大，一路辛苦了。”他巧妙地將話題引開，轉而關心起楊博起的行程來：“不知大人此次押運，是要直抵綏遠，還是沿途尚有分派？”
楊博起放下茶盞，目光平靜地看著他：“自然是直抵綏遠，交割鎮北將軍大營。吳驛丞對此路甚熟？”
“熟，熟！”吳有德連連點頭，“下官在此多年，這通往綏遠城的官道，閉著眼睛都能走個來回。大人若需向導，盡管吩咐！”
“嗯。”楊博起不置可否，轉而問起驛站存糧、草料、房舍情況，吳有德對答如流，顯然對驛站事務極為熟稔。
晚膳是簡單的熱湯面餅，但對饑寒交迫的眾人而言已是美味。
飯后，楊博起以詢問明日路程和附近地形為由，單獨召見蘇月棠。
地點就在驛站二樓一間較為安靜的值房內，周挺親自守在樓梯口。
房間內只點了一盞油燈，光線昏黃。
蘇月棠已洗去臉上風塵，換了身干凈的粗布衣裙，頭發簡單挽起，露出纖細的脖頸。
“蘇姑娘，坐。”楊博起指了指對面的椅子，自己則站在窗前，望著窗外驛站院子里的忙碌景象。
蘇月棠依言坐下，脊背挺直，雙手交疊放在膝上，姿態恭謹。
“你對這龍泉驛，似乎有些看法？”楊博起轉過身，開門見山。
蘇月棠抬眸：“大人明鑒。民女只是覺得過于湊巧，也過于周全了。”
“哦？仔細說說。”
“龍泉驛雖是官道要沖，但此時節，風雪封路，南下流民多，北上商旅幾乎斷絕。”
“驛站的存糧草料，按例儲備充足是應當，但吳驛丞所展示的存量，未免太‘充裕’了些，像是早有準備，知道有大股人馬要來。”
蘇月棠聲音平穩，條理清晰，“還有馬廄里那幾匹蹄鐵嶄新的馬，驛站常備驛馬多為耐力見長，蹄鐵磨損均勻。但那幾匹馬，蹄鐵嶄新不說，馬掌磨損痕跡也淺，倒像是近期頻繁短途疾馳所用。”
“再者，”她稍微壓低聲音，“倉庫附近，民女假裝幫忙搬運東西時留意到，雖然積雪被掃過，但墻角石縫里，有不同于我們車隊車輪印的深痕，而且不止一輛。印記很新，雪停后才被掩蓋。”
楊博起靜靜聽著，眼中露出贊許。此女觀察之細致，心思之縝密，遠超尋常男子。