就在錢祿“暴斃”于東廠獄中的消息傳到東宮當夜，太子朱文遠屏退左右，只帶著貼身內侍，面色鐵青地來到了坤寧宮。
皇后聞報太子來了，抬了抬手，左右宮人退下。
“兒臣給母后請安。”太子行禮，聲音里壓抑著煩躁。
“坐吧。”皇后語氣平淡，指了指下首的錦凳，“這么晚了，何事如此焦躁？”
太子沒有坐，向前急趨兩步，低聲道：“母后，錢祿死了！在東廠大獄里，自盡了！”
皇后臉上卻沒什么意外之色，只淡淡道：“哦？是咱們那位新上任的楊掌印，借刀殺人用得順手。”
“那閹奴！”太子從牙縫里擠出這三個字，“先殺魏恒，再除錢祿，三下五除二就把御馬監捏在了手里！”
“如今他借著整頓兵械庫，安插親信，趙大勇、周淮這些往日不得志的，都被提拔起來。”
“還有孫猛，竟也有向他靠攏的跡象！長此以往，御馬監豈不成了他楊博起的一言堂？這閹奴究竟使了什么妖法！”
皇后看了兒子一眼，那目光沉靜，卻帶著銳利：“妖法？不過是看人下菜碟，恩威并施罷了。錢祿貪鄙，孫猛有怨，趙大勇等人受打壓，他不過是抓住了這些人的短處和訴求。”
“文遠，你是一國儲君，看人看事，不能只看表面得失，要看到人心向背，看到利益糾葛。”
太子深吸一口氣，強壓怒火：“兒臣明白。可如今他勢頭正盛，父皇似乎也頗為看重。”
“今日早朝，兵部那個替死鬼被推出來頂罪，父皇雖未多言，但事后卻讓劉瑾去御馬監傳了口諭，讓楊博起‘用心當差’！這豈不是在給他撐腰？兒臣實在咽不下這口氣！”
“咽不下，也得咽。”皇后聲音轉冷，“小不忍則亂大謀。錢祿自己蠢，尾巴沒收拾干凈，讓人抓住了把柄，死了也是活該。折了他，是咱們的損失，但未嘗不是一件好事。”
太子一愣：“好事？”
皇后嘴角勾起一抹冷笑：“錢祿知道得太多，又不夠忠心。他活著，是咱們的刀，但他這把刀，用久了，難免會割傷自己的手。”
“如今他死在東廠，有些不該說的話，就永遠爛在肚子里了。”
“至于楊博起……”她頓了頓，眼神望向窗外的夜色，“他越是得意，爬得越高，將來摔下來，才會越重。皇上今日的看重，焉知不是明日催命的符？”
太子見母后成竹在胸，焦躁之心稍定，追問道：“那母后的意思是？”
皇后收回目光，緩緩道：“楊博起此人，心機深沉，行事謹慎，又有沈家那個丫頭在宮里與他呼應，一時難以找到破綻。但他，并非無懈可擊。”
“母后是指……長春宮？”太子眼睛一亮。
“不錯。”皇后眼中寒光一閃，“淑貴妃仗著身懷龍裔，近來是越發得意了。她腹中那塊肉，是她最大的護身符，也是她最大的軟肋。”
“若淑貴妃行差踏錯，或者她腹中龍裔‘福薄’，而楊博起又牽涉其中……”
她沒有再說下去，但其中的殺意，已不言而喻。
太子精神一振，但隨即又皺眉：“可淑貴妃深居簡出，長春宮被沈氏那丫頭打理得如鐵桶一般，如何下手？況且，父皇對那賤人腹中胎兒，頗為看重。”
皇后輕輕嗤笑一聲：“鐵桶？這宮里，從來沒有真正的鐵桶。只要是人，就有縫隙。”
“淑貴妃胎象不穩，需要靜養，這是眾所周知。靜養之人，最忌驚擾，也最易出意外。”
“至于如何下手……”她端起手邊的溫茶，抿了一口，語氣重新變得平淡，“除夕夜宴，六宮同慶，百官齊聚，人多眼雜，正是好時機。”
“有些事，未必要自己動手。淑貴妃憂思過度、偶感風寒，或是‘誤食’了不潔之物，甚至遭了‘厭勝’詛咒，都是有可能的。只要事端一起，矛頭能指向該指的人，就夠了。”
太子聽得心領神會，臉上終于露出一絲笑容：“母后圣明！此計若成，既可除去淑貴妃和她腹中禍胎，又能將楊博起拖入萬劫不復之地！一箭雙雕！”
“所以，”皇后放下茶盞，看向太子，目光銳利，“文遠，稍安勿躁。小不忍，則亂大謀。楊博起不過是個跳梁小丑，淑貴妃才是心腹之患。”
“除夕之前，一切如常。讓你的人，都安分些。該準備的，本宮自有計較。”
“是！兒臣謹遵母后教誨！”太子心悅誠服，躬身行禮。來時心頭的陰霾，此刻已散了大半。
臘月三十，除夕。
從清晨起，紫禁城便籠罩在一片肅殺氣氛中，御馬監衙門天未亮就已燈火通明。
楊博起一身戎裝，外罩大紅蟒袍，面色沉靜。
他坐鎮衙中，一道道命令下達：各宮門增派雙崗，查驗腰牌加倍仔細；宮內主要通道、御花園、各殿宇外圍，加派明暗哨巡；四衛營抽調精銳，扮作普通侍衛、雜役，混入夜宴場地四周；所有進出的車馬、貨物、食材，需經御馬監與內官監雙重查驗……
孫猛、趙大勇、周淮等新近提拔的將領各自領命，神情肅然。
經過錢祿一事，無人再敢小覷這位年輕掌印，令行禁止，效率極高。
辰時，楊博起親自帶隊，開始巡查各宮門。
從午門、東華門、西華門到玄武門，他走得極慢，看得極細。
在西華門，他的腳步微微一頓。
當值侍衛中，有一人面孔略顯陌生，眼神在與他接觸時飛快垂下，姿態恭敬，但站姿與周圍久經訓練的侍衛略有不同。
“那人是誰？”楊博起不動聲色，問陪同的孫猛。
孫猛順他目光看去，眉頭一皺，低聲道：“回掌印，此人名叫王三，是上月新補進來的。標下查過檔，原是五城兵馬司的副指揮，因京營整頓，調來宮中。”
“不過……”他聲音壓得更低，“標下后來聽人私下議論，此人與坤寧宮侍衛統領張彪，似乎是遠房表親。”
坤寧宮的人。
楊博起心中了然，面上不顯，只略微點頭：“嗯，今日不同往日，各處都需格外留心。西華門靠近內廷，增派一隊暗哨，盯著點。”
“是！”