夜色深沉，京郊皇家溫泉?jiǎng)e苑籠罩在一片靜謐之中。
皇后依約而至，心中既懷揣著難以言說的期待，又夾雜著幾分不安。
她屏退左右，獨(dú)自步入氤氳著熱氣的湯池殿內(nèi)。
溫?zé)岬乃髀^肌膚，舒緩著連日來的疲憊。
皇后靠在池邊，閉上眼，她既盼著他來，又隱隱擔(dān)憂這是個(gè)陷阱。
不知過了多久，一陣極輕微的腳步聲自身后響起。
皇后猛地回頭，只見一個(gè)身影不知何時(shí)已立在池邊廊柱的陰影里，臉上覆蓋著一張毫無紋飾的銀質(zhì)面具，只露出一雙深邃難測(cè)的眼睛。
正是他！
皇后心中一蕩，那股熟悉的氣息撲面而來。
她強(qiáng)自鎮(zhèn)定，聲音帶著一絲顫抖：“你……來了。”
面具人沒有言語(yǔ)，一步步走近，踏入池中。
任何言語(yǔ)都成了多余。
一切歸于平靜，皇后伏伸出手，想要揭開那張礙事的面具，一睹真容。
“讓本宮看看你……”她聲音沙啞。
面具人搖了搖頭，隨即起身，迅速披上早已備好的干燥衣袍，動(dòng)作利落，沒有絲毫留戀。
他深深看了皇后一眼，那眼神復(fù)雜難明，隨即轉(zhuǎn)身，如同來時(shí)一般，融入殿外的黑暗中，消失不見。
皇后怔在原地，心中涌起一股莫名的失落。
但她也知此地不宜久留，迅速整理好衣衫，恢復(fù)了皇后的威儀，走出湯池殿。
剛出殿門，便見楊博起靜立在不遠(yuǎn)處的回廊下，仿佛早已等候多時(shí)。
“娘娘?！睏畈┢鸸硇卸Y。
皇后看著他，心情復(fù)雜。今晚的歡愉是真實(shí)的，但被攥住把柄的屈辱感也同樣強(qiáng)烈。
她冷聲道：“小起子，你果然沒有欺騙本宮?！?br/>楊博起語(yǔ)氣恭謹(jǐn)：“奴才不敢。奴才所求，不過是宮中安寧。但愿今日之后，娘娘能與貴妃娘娘化干戈為玉帛，各自相安無事?！?br/>皇后哼了一聲，走到他面前，目光銳利：“即便本宮應(yīng)了你，太子與淑妃之間，終究難以兩全?！?br/>“太子要繼承大統(tǒng)，沈家勢(shì)力日盛，淑妃又懷有龍裔，這些都是太子的心腹大患！樹欲靜而風(fēng)不止，這個(gè)道理，你不會(huì)不懂。”
楊博起從容應(yīng)答：“娘娘明鑒。貴妃娘娘腹中龍裔尚未降生，是男是女猶未可知?！?br/>“即便誕下皇子，年歲尚幼，如何能與年富力強(qiáng)的太子殿下相爭(zhēng)？”
“至于沈家勢(shì)力，奴才愿盡力勸說貴妃娘娘，只要太子殿下日后能善待長(zhǎng)春宮，沈家未必不能成為太子殿下的助力。當(dāng)然，這需要太子殿下展現(xiàn)出足夠的誠(chéng)意?！?br/>皇后聽罷，神色稍緩。
眼下她自身把柄落在對(duì)方手中，若能暫時(shí)穩(wěn)住淑妃一黨，集中精力對(duì)付可能存在的更大威脅，并為太子爭(zhēng)取沈家支持，確是當(dāng)前最有利的選擇。
她沉吟片刻，終于松口：“好！本宮就信你一次。只要你真能勸得淑妃和沈家擁護(hù)太子，過往恩怨，本宮可以一筆勾銷。你今日安排有功，本宮記下了。”
她話鋒一轉(zhuǎn)，又問，“不過，德妃那邊，你究竟知道多少？她到底有何圖謀？”
楊博起面露難色，搖頭道：“回娘娘，德妃娘娘深居簡(jiǎn)出，心思難測(cè)。奴才上次拜訪，也只覺其言語(yǔ)玄奧，難以捉摸?！?br/>“她與近期諸事是否有牽連，奴才實(shí)無確鑿證據(jù)。此事恐怕還需仰仗魏公公之力，細(xì)細(xì)查訪，方能水落石出?！?br/>皇后想想也是，德妃隱藏極深，楊博起短時(shí)間內(nèi)難以摸清底細(xì)。
她點(diǎn)點(diǎn)頭：“本宮知道了。你回去好好勸慰淑妃，只要她安分守己，擁護(hù)太子，本宮保她母子平安。至于德妃，本宮自會(huì)讓魏恒去查?！?br/>說完，她不再多言，起駕回宮。
楊博起返回長(zhǎng)春宮，已是深夜。
淑貴妃并未安寢，仍在燈下等候。
“如何？皇后怎么說？”淑貴妃急切地問道。
楊博起將皇后同意暫時(shí)和解、希望沈家擁護(hù)太子的條件轉(zhuǎn)述了一遍，但關(guān)于“面首”及溫泉?jiǎng)e苑之事，則隱去不提，只說是以利害關(guān)系說服了皇后。
淑貴妃聽完，長(zhǎng)長(zhǎng)舒了一口氣，眼中露出如釋重負(fù)之色：“她能暫時(shí)罷手最好不過！眼下最要緊的，是平安誕下皇兒?！?br/>“什么太子，什么儲(chǔ)位，都是后話。眼下唯有隱忍，方是上策。這緩兵之計(jì)，正合我意！”
她拉住楊博起的手，眼中滿是依賴：“小起子，此番又多虧了你周旋。只是……”
她眉頭又皺了起來，“皇后這邊暫可放心，但那德妃，她隱藏在暗處，敵友不明，本宮這心里，總是不踏實(shí)。你定要替本宮死死盯住永和宮，萬(wàn)不能讓她有機(jī)會(huì)對(duì)本宮和皇兒下手！”
楊博起反手握緊她的手：“娘娘放心，我明白。我已派人暗中留意永和宮動(dòng)向。娘娘如今只需安心養(yǎng)胎，外界風(fēng)雨，自有我為您抵擋?！?br/>淑貴妃依偎在他懷中，輕輕點(diǎn)頭。但眉宇間的憂色并未完全散去。
她抬起頭，看著楊博起沉穩(wěn)的側(cè)臉，低聲道：“小起子，你說要盯住德妃，可她在永和宮深居簡(jiǎn)出，幾乎與外界隔絕，我們?cè)撊绾稳胧?？?br/>楊博起輕輕拍撫著她的背，目光幽深，低聲道：“娘娘，想要真正了解一個(gè)人，不能只看她本身，還要看她身邊的人，看她與何人交往?！?br/>“德妃娘娘再如何深居簡(jiǎn)出，總要有人伺候。永和宮的管事太監(jiān)和貼身宮女，便是離她最近，也最可能知曉她隱秘的人。”
淑貴妃想了想，道：“永和宮的管事太監(jiān)叫趙德安，是個(gè)老成持重、寡言少語(yǔ)的人，在宮中多年，風(fēng)評(píng)尚可?！?br/>“貼身的大宮女叫蕓香，據(jù)說也是跟著德妃從潛邸出來的老人了，性子看著也還算沉穩(wěn)。”
“這兩人，都是德妃的心腹，輕易難以撬開嘴吧？”