赫連鐵勒粗重的喘息在空曠的大殿里回蕩，像破敗的風箱。
眼前仿佛還是去年登基時的景象，群臣匍匐，戰吼震天，誓要洗刷“長安之辱”，飲馬中原！
那時的他，權柄在握，是何等的意氣風發？他仿佛已經看到蒼狼之旗插上長安城頭，看到陳策小兒跪地求饒，看到大羌勇士肆意劫掠那膏腴之地……
現實卻是一記記冰冷的耳光，抽得他暈頭轉向。
邊境的戰報如同詛咒，一遍遍在他腦海中回放。
十幾場！
整整十幾場精心策劃的進攻啊！
他投入了最精銳的勇士，懷著必勝的信念撲向漢境，結果呢？
寸進不得！
連一步！一步都踏不進去！
赫連鐵勒的拳頭狠狠砸在王座的扶手上，指節因用力而發白。
漢人的防線像昆侖山一般堅固，那些守軍像不知疲倦的惡鬼，依托著堅固的關隘和層出不窮的詭異器械，一次次將他的鐵騎打得頭破血流。
每一次沖鋒都像是撞向銅墻鐵壁，留下的只有堆積如山的尸體和凄厲的哀嚎。
數萬條大羌勇士的性命，就這么無聲無息地填進了那該死的邊境線里，連個水花都沒濺起來！
預期的摧枯拉朽變成了寸步難行，巨大的挫敗感日夜啃噬著他的心。
更可怕的是，他本以為前線的血腥消耗已是噩夢的全部，卻不知一場無聲無息的災難早已在后方蔓延開來，如跗骨之蛆般吞噬著他的根基。
國庫前所未有的空虛！
明明和大漢的貿易做得比父王在位時還要大，商隊往來不絕，換回來的貨物堆積如山——那些流光溢彩的琉璃盞、光滑如水的絲綢、醇香醉人的美酒……可為什么？為什么國家反而越來越窮？
窮到連給勇士們打造兵器的鐵都要斤斤計較？窮到連維持王庭運轉的錢糧都捉襟見肘？窮到連中層的牧民都開始吃不起鹽了？！
他無法理解！
他想破頭也想不通！
貿易不就是互通有無嗎？他拿出牛羊皮貨，換來漢人的鹽鐵布帛糧食，這不是富足自身嗎？為什么感覺像是被抽干了骨髓？
他隱約覺得漢人使了什么陰毒的法子，在那些看似公平的交易里動了手腳。
可他抓不住證據。
更看不懂其中關竅。
這種看不見摸不著卻實實在在的痛苦，比前線損兵折將更讓他恐慌和憤怒。
民怨像野火一樣在草原上蔓延。
他派出的稅吏回報，牧民們怨聲載道：鹽價貴得離譜，鐵器破損了無錢修補，辛苦養大的牛羊換來的錢轉眼就被昂貴的必需品掏空。
部落首領們私下里的抱怨多了起來，說他發起的戰爭毫無意義，只帶來死亡和貧窮。
昔日那些在他清洗二王子后爭相表忠心的面孔，如今眼神閃爍，充滿了疏離和算計。
眾叛親離！
這個詞像毒蛇一樣鉆進他的腦海，他能感覺到無形的繩索正在收緊。
連他最信任的幾位老臣，最近覲見時也言辭閃爍，透著勸諫他“議和”的意味。
薩迪克那個叛徒！那個投靠了漢人的狗東西！是不是他在背后搗鬼？阿史勒那個懦夫是不是也在漢人的庇護下茍延殘喘，等待著看他的笑話？！
失敗了……他精心策劃的宏圖偉業，似乎正在滑向無可挽回的深淵。
前方是撞不開的銅墻鐵壁，后方是沸騰的民怨和暗流涌動的背叛，國庫空空如也，連軍隊的士氣都在無聲消耗中跌落谷底。
他仿佛坐在一個正在崩塌的沙丘之上，無論怎樣掙扎，沙粒都無可阻擋地從腳下流失。
“陳策……”赫連鐵勒渾濁的雙眼里充滿了血絲，死死盯著東方，牙齒咬得咯咯作響，“你到底……用了什么妖法？！”
他不明白，真的不明白。
難道策馬沖鋒的時代已經過去？難道黃金白銀比刀槍更可怕？
在發泄一通，短暫的癲狂過后，一股冰冷的恐懼感攫住了他的心臟，瞬間澆滅了怒火，反倒令他尋回了一絲難得的理智。
冷汗，無聲地浸透了骯臟的狼裘內襯。
事到如今，他算是看出來了。
什么雄圖霸業？什么踏平中原？統統成了鏡花水月，成了將他和大羌拖入深淵的可笑幻夢！
大羌衰弱至此……衰弱至此！下一步，大漢的鐵騎必定會踏破燕門關！
赫連鐵勒的腦海中浮現出那個可怕的場景：
大漢的鐵騎，摧枯拉朽般碾過早已不堪一擊的大羌防線，那些搖擺不定的部落酋長，那些心懷不滿的貴族，那些在饑寒交迫中掙扎的牧民……他們會成建制地、爭先恐后地向漢軍投降，獻上牛羊、氈毯、忠誠，只求活命，只求能分到一口鹽巴！
陳策甚至不需要流多少血，就能一路勢如破竹，兵鋒直指他的王庭！
而他自己？
赫連鐵勒打了個寒顫。
目光掃過空蕩蕩的王庭大殿。
留在這里，就是等死！
繼續鼓動反抗？
在漢軍兵臨城下之前，恐怕就會有某個侍衛，或者某個急于向新主子獻上投名狀的貴族，在某個雪夜摸進他的寢帳……彎刀割下他的頭顱，用錦盒裝好，快馬加鞭地送去長安，獻給大漢皇帝。
這樣的結局，光是想想就讓他渾身血液都凍僵了。
“不！絕不！”
赫連鐵勒猛地從污濁的王座上站起，身軀因為連日酗酒而微微搖晃，但那雙曾經茫然的血絲眼珠里，此刻卻燃燒起一種近乎瘋狂的求生欲。
不能留了！
絕不能坐以待斃！
他要去西方！
昆侖山以西，廣袤的荒漠戈壁盡頭，還有無數大大小小的邦國！那些國度或許不如漢人富庶強大，但未必沒有勇士，未必沒有野心！
陳策的野心不會止步于西羌，他遲早要西進，這是整個西方世界的威脅！
他，赫連鐵勒，曾經大羌的大汗，即便如今狼狽如喪家之犬，也比那些西方君主更了解陳策的可怕，更了解漢人的戰爭兵器！
他掌握的情報就是他此刻最寶貴的財富，是他尋求庇護和結盟的投名狀！