I瑤姨娘見狀，忙斂了平日里的嬌縱，故作溫順乖巧地上前。
親手奉了杯熱茶遞到洛氏面前。
眼底藏著刻意的討好。
洛氏唇邊未起半分波瀾，只淡淡“嗯”了一聲。
便抬眼示意身側的邱嬤嬤接茶。
自始至終，她都未曾正眼瞧瑤姨娘半分。
那份漠視與疏離，如同冰水澆頭，涼得瑤姨娘心頭一窒。
瑤姨娘眼圈微紅，故意做出一副楚楚可憐相，抬眼望向鄭炳奎。
滿是求助與控訴。
鄭炳奎見狀，不動聲色地朝她遞去一個安撫的眼神。
示意她莫要失態。
這一幕落在廳內眾人眼里，皆是心知肚明，面上卻無一人敢露半分異色。
直至鄭炳奎的目光無意間撞上不遠處的溫毓。
她端坐一旁，神色淡然，眼神清明銳利，似是將廳內的暗流涌動盡收眼底，帶著幾分不加掩飾的審視。
鄭炳奎心頭微凜，恢復了往日的沉穩，不敢再露半分偏頗。
溫毓身側坐著苞苞，小姑娘湊過來，壓低聲音，語氣里滿是對父親的不滿與鄙夷，悄悄埋汰了兩句。
溫毓眼簾微垂，笑而不語。
鄭炳奎這人，看似憨直訥言，實則內里藏著極強的掌控欲。
他平日里難尋半分底氣，又鮮少被人高看。
便只能從那些好掌控的女子身上找補，借著她們的絕對順從與依附，攫取存在感，填補內心的匱乏。
滿足那份久被壓抑的優越感。
而洛氏出身將門，縱使家族早已敗落……
骨子里的錚錚氣骨仍未折損半分。
那份刻在血脈里的矜貴與硬朗，讓鄭炳奎在她面前時，始終不自覺的帶著幾分仰視。
這份仰視壓得他久了，心底的失衡就愈發濃烈。
便急著從旁人身上尋補，迫切需要一雙仰望的眼，來撐起自己的體面。
府中那幾位姨娘，或是木訥寡言，或是拘謹怯懦。
皆不擅逢迎討好，難入他眼。
唯有瑤姨娘通透得厲害，一眼便看穿了他心底的隱秘欲求，不只是精準拿捏，更會刻意放大。
將女人的柔弱無依、亟待調教的順從，盡數擺到明面上。
步步迎合，事事順從，恰好熨帖了鄭炳奎的掌控欲，喂飽了他那點可笑的虛榮心。
再加之她容貌出挑，身段柔媚。
這般投其所好、步步為營，自然事半功倍。
至少眼下，鄭炳奎早已被她纏得魂不守舍，離不開身。
縱她驕縱，容她任性，滿心滿眼皆是她。
苞苞看溫毓沒應答她的話，便不再往下說了，她目光掃過周圍一遍，不見妹妹蕊蕊身影，便叫來自己的丫鬟問：“蕊蕊呢？”
“回姑娘，九姑娘走到半路，發現落了東西，就又回去取了，這會兒應該快到了。”丫鬟躬身回話。
鄭苞兒眉梢微挑，語氣里摻了點不耐，卻又藏著幾分熟稔的嗔怪：“她向來這般慢吞吞，半點不急事。”
“姑娘別急，我去找找。”
“快去，一會祭祖開始還不見她人，爹要打她板子了。”
“是。”丫鬟立刻去尋。
鄭苞兒擰了擰鼻頭吐槽道：“這個蕊蕊，只有吃飯的時候最積極。”
姐妹倆的相處向來如此，嘴上從不饒人。
你嫌我拖沓，我嫌你較真，平日里拌嘴打趣都是常事。
不好的時候，就專挑對方痛處戳。
可好起來時，又黏得緊，恨不得日夜守在一處，連夜里都要擠在一個被窩里說悄悄話，親昵得不分你我。
除了蕊蕊，七姑娘也還沒來。
想來是她腿腳不便，行路遲緩，故而慢了時辰。
另一邊。
鄭蕊兒回去取了落下的物件，腳步匆匆往祠堂趕。
她跑得急切，竟將隨身丫鬟遠遠甩在了身后，裙擺翻飛間，滿是少年人的莽撞與輕快。
行至后院假山旁時，她眼角余光忽然瞥見一道身影閃過。
悄無聲息鉆到假山后面。
她腳步一頓，心頭掠過幾分遲疑。
好奇壓過了趕路的急切。
她放輕腳步，循著那道身影的蹤跡悄悄跟了上去。
剛貼近假山石壁，便聽得內里傳來一道壓低的輕響：“表姑娘的的東西，都在這兒了。”
表姑娘？
阿毓表姐？
鄭蕊兒心頭一跳，指尖攥緊了裙擺，小心翼翼探過目光，透過假山的縫隙望去。
一張熟悉的臉龐撞入眼底，讓她呼吸一滯。
還未等她回過神，內里又傳來幾句低語，字字清晰，卻帶著刺骨的陰狠，聽得她渾身汗毛倒豎，后背瞬間浸滿冷汗，下意識抬手捂住了嘴，免得驚呼聲泄出。
只一雙眼睛死死瞪著，滿是難以置信的惶恐。
她步子往后悄悄退開。
便變故陡生，腳下忽然傳來一股冰涼的蠕動感。
她渾身一僵，猛地低頭，竟是一條青黑小蛇正順著她的裙邊爬來。
恐懼瞬間攫住了她的心臟。
她再也忍不住，尖叫著跳了起來，腳下踉蹌，恰好踩在假山旁散落的碎石子上，重心一歪，狠狠摔在地上，掌心被石子硌得生疼。
那蛇也被她的動靜驚到，“嗖”地一下躥進了草叢，沒了蹤跡。
而她摔倒的聲響，也驚動了假山后的人。
兩道身影迅速從假山后繞出，陰影沉沉籠了下來，將鄭蕊兒完全罩在其中。
她腳踝傳來一陣鉆心的疼，想來是扭到了。
只能撐著冰冷的地面，一點點往后縮，眼底滿是驚恐與詫異，望著面前的人，身子控制不住地發顫。
求生的本能讓她張開嘴，正要喊出“救命”二字……
一只手猛地捂住了她的嘴，力道大得幾乎要捏碎她的下頜。
緊接著，兩道力道將她死死按住，拽著往假山后拖去。
她拼命掙扎，手腳亂蹬，手腕上那根親手編就、綴著兩顆圓潤珍珠的五彩繩，在劇烈的撕扯間驟然松脫，順著纖細的腕骨滑落，“嗒”地一聲輕響墜落在地。
繩身的彩線在日光下閃過一抹極淡的光澤。
轉瞬便被慌亂的腳步踢掃至角落。
緊接著，幾片飄落的枯葉緩緩覆上，將那抹色彩與兩顆微涼的珍珠徹底遮掩。
隱匿了蹤跡，無人察覺。