他想起初到登州時(shí)的艱難處境——當(dāng)?shù)毓賳T阻撓推諉，士族暗中作梗，百姓觀望不前。若非太子在他出發(fā)前的那番話，恐怕難以堅(jiān)持至今。
“馬卿，登州乃我新政試點(diǎn)第一站，重任在肩。”當(dāng)時(shí)太子李承乾拄著烏木拐杖，神色凝重，“你會(huì)遇到千難萬阻，但記住，降低商稅吸引商人，改革港口管理提高效率，利益才是最好的說服。”
馬周正是按此方略行事。初到登州，他首先頒布政令，將商稅降至先前一半，并簡(jiǎn)化入港手續(xù)。這一政策很快吸引了周邊州郡商人前來嘗試。接著，他革除港口冗員，重新編制職責(zé)，優(yōu)化裝卸流程，使商船停泊時(shí)間大幅縮短。
“馬刺史，崔別駕又在找麻煩了。”李遠(yuǎn)匆匆走來，打斷了馬周的思緒。
崔明遠(yuǎn)，博陵崔氏族人，乃長安士族安插在登州的一顆釘子。這三個(gè)月來，他百般刁難新政，暗中聯(lián)絡(luò)本地士族，散布謠言稱新政將使百姓失去土地，甚至煽動(dòng)過幾次小規(guī)模騷動(dòng)。
“怎么了？”馬周面色如常。
“崔別駕攔下了幾輛運(yùn)送港口設(shè)施的車輛，說木料質(zhì)量不合格，需重新檢驗(yàn)。”
馬周笑了笑：“照舊處理，請(qǐng)他指明具體不合格之處，并書面記錄。若無實(shí)據(jù)，依《唐律》強(qiáng)行通過。”
觀潮臺(tái)下的碼頭一片忙碌。一艘高麗商船正在靠岸，水手們熟練地固定纜繩。這是高麗商人金正熙的第三艘船了，滿載絲綢與名貴藥材。
“馬刺史！”金正熙一下船就熱情招呼，“貴港新政實(shí)在讓人驚喜，入港手續(xù)簡(jiǎn)便，碼頭秩序井然，我已決定將登州作為固定貿(mào)易港口，還邀請(qǐng)了十幾家高麗商號(hào)前來考察。”
馬周欣然迎上前：“金商主遠(yuǎn)道而來，辛苦了。商賈會(huì)館已為你們準(zhǔn)備好住處，明日便可安排交易。”
“太好了！上次貴港引薦的蘇家采購商已與我簽下長期協(xié)議，這次我?guī)Я烁嘭浳铩?duì)了，聽說可用商票結(jié)算？不必?cái)y帶大量銀兩？”
“正是。”馬周解釋道，“太子殿下設(shè)計(jì)的商票制度，憑票可在登州、揚(yáng)州、長安等地兌換等值銀兩，減少商旅風(fēng)險(xiǎn)。會(huì)館有專人解答詳情。”
金正熙連連稱贊：“真是太方便了！高麗商人往來中土，最怕半路遭劫。有此良策，我定將在高麗大力宣傳！”
目送金正熙離去，馬周轉(zhuǎn)向李遠(yuǎn)：“進(jìn)展太順利，崔明遠(yuǎn)必定坐不住了。”
“確實(shí)。”李遠(yuǎn)壓低聲音，“我們的人發(fā)現(xiàn)他近日頻繁與本地幾個(gè)士族子弟密會(huì)，還派人向長安送信。更有消息稱，他對(duì)我的身份產(chǎn)生懷疑。”
馬周不易察覺地點(diǎn)點(diǎn)頭。李遠(yuǎn)實(shí)為太子派來協(xié)助他的東宮密探，專門應(yīng)對(duì)士族可能的破壞行動(dòng)。
“需提防之處是什么？”
“下月的商賈盛會(huì)。有跡象表明，崔明遠(yuǎn)可能計(jì)劃制造混亂，破壞新政形象。”
天色驟變，烏云翻滾。
“風(fēng)暴來了！”馬周一把抓住欄桿，目光掃過海面上翻涌的白浪。
碼頭上十幾艘商船搖晃不定，纜繩繃緊又松弛，發(fā)出令人心悸的嘎吱聲。
他顧不得多言，撩起官袍下擺沖下觀潮臺(tái)。
“所有人手立刻協(xié)助固定船只！”馬周嗓音穿透雨聲，“先救人！”
暴雨傾盆，海水不斷拍打上岸，浸透了他的靴子。
身旁一名官員拽住他的衣袖。“馬刺史，您不能去！”
馬周甩開他的手。“這些商船若翻了，登州新政還談何威信？”
他沖入雨中，和水手們一起拉緊纜繩。雨水模糊了視線，海風(fēng)割得臉頰生疼。
“再用力！”馬周咬緊牙關(guān)，雙手被粗糙的麻繩磨出血痕。
一艘高麗商船已經(jīng)偏離了位置，船上水手驚慌失措地大喊。
“李遠(yuǎn)！調(diào)十名水軍過去！”馬周指向那艘危險(xiǎn)的船只，雨水順著他的手臂流下。
李遠(yuǎn)迅速組織人手，幾名水軍跳入海中，拖著纜繩游向商船。
風(fēng)暴肆虐了整整兩個(gè)時(shí)辰。
當(dāng)最后一縷陽光穿透云層，馬周癱坐在碼頭邊，衣衫濕透，滿身泥污。
“損失如何？”他問向清點(diǎn)完畢的李遠(yuǎn)。
“無一人傷亡，貨物損失不到兩成。”
馬周抹了把臉上的雨水，露出疲憊的笑容。
圍攏過來的商人七嘴八舌地表達(dá)感激之情。
“馬刺史親自下場(chǎng)救船，這在哪兒見過？”
“我跑過大半個(gè)天下，就沒見過哪個(gè)官員會(huì)為了商船冒這險(xiǎn)！”
“回去我一定告訴所有人，登州新政不是說說而已！”
馬周擺擺手，起身向府衙走去。
回到府中，剛換好干衣，一名密使便遞上了太子的信函。
他展開信紙，目光迅速掃過。揚(yáng)州試點(diǎn)進(jìn)展順利，劉仁軌的運(yùn)河碼頭改革成效顯著。太子指示加快第二階段改革，建立商品交易市場(chǎng)，開辟海外商路，完善港口設(shè)施。
次日議事廳內(nèi)。
“馬刺史，下月商賈盛會(huì)準(zhǔn)備如何？”崔明遠(yuǎn)眼中閃爍著不善的光芒，“登州新政首次大型活動(dòng)，可別砸了招牌。”
馬周輕輕敲擊桌面。“盛會(huì)籌備已近尾聲，屆時(shí)將邀請(qǐng)周邊十余州及高麗、新羅等國商人參加。”
“規(guī)模倒是不小。”崔明遠(yuǎn)冷笑，“只怕外地人太多，難保不出亂子。”
“崔別駕多慮了。”馬周不緊不慢地回應(yīng)，“安保由我親自負(fù)責(zé)。”
崔明遠(yuǎn)哼了一聲，起身離去。門外，一名士族子弟與他交換了個(gè)眼神。
李遠(yuǎn)等崔明遠(yuǎn)走遠(yuǎn)，立刻進(jìn)來匯報(bào)。“大人，崔明遠(yuǎn)已賄賂幾名水手，準(zhǔn)備在盛會(huì)宴席上投毒。”
馬周放下茶杯。“查得確切？”
“我們的人已滲透進(jìn)他們內(nèi)部，掌握了詳細(xì)計(jì)劃。”
“很好。”馬周沉默片刻，“不必聲張，讓他們繼續(xù)。我要將計(jì)就計(jì)。”
商賈盛會(huì)當(dāng)日，登州城內(nèi)人頭攢動(dòng)。
馬周登臺(tái)致辭，介紹登州新政成效，引得臺(tái)下掌聲不斷。
宴席間，幾名水手鬼鬼祟祟地靠近食物區(qū)域。
就在他們準(zhǔn)備下手的瞬間，埋伏已久的官兵一擁而上，將其團(tuán)團(tuán)圍住。
“大膽！意圖在朝廷盛會(huì)下毒，該當(dāng)何罪？”李遠(yuǎn)厲聲喝問。
“馬刺史！有人要害我們！”商人們驚慌失措地站起身來。
馬周舉起手示意大家安靜。“諸位莫慌，早有準(zhǔn)備。”
他走向被擒的水手。“說，是誰指使你們？”
在嚴(yán)刑逼問下，水手很快招供，指認(rèn)崔明遠(yuǎn)為主謀。
崔明遠(yuǎn)面如土色，張口欲辯，卻被更多證據(jù)堵得啞口無言。
“崔明遠(yuǎn)，身為朝廷命官，勾結(jié)士族，破壞朝廷新政，罪證確鑿！”馬周一揮手，“拿下！”
衛(wèi)士立刻將崔明遠(yuǎn)押走。
盛會(huì)繼續(xù)進(jìn)行。馬周宣布一系列新舉措：降低外國商船入港稅、開辟專門的外商居住區(qū)、設(shè)立商品檢驗(yàn)制度。
不少商人當(dāng)場(chǎng)拍板，決定增加在登州的投資。
宴會(huì)散后，李遠(yuǎn)留到最后。“大人，剛收到密報(bào)，太子殿下計(jì)劃親自前來視察。”
馬周停下腳步。“太子要來？”
“是的，殿下對(duì)登州試點(diǎn)極為滿意。”
馬周心中既喜又憂。“那我們更要把登州打造得完美無缺。”
夜深人靜，馬周獨(dú)自在燈下寫奏報(bào)。
這段時(shí)間他注意到，周邊農(nóng)村已有不少農(nóng)民轉(zhuǎn)向與商業(yè)相關(guān)的行業(yè)，農(nóng)產(chǎn)品價(jià)格隨之上漲。
“商業(yè)繁榮了，農(nóng)業(yè)卻面臨新問題。”馬周提筆寫道，“如何平衡農(nóng)商關(guān)系，確保新政真正'反哺農(nóng)桑'？”
窗外，登州港燈火點(diǎn)點(diǎn)，如星辰灑落人間。