紫宸殿書房?jī)?nèi)，燭火搖曳，將夏靜炎半邊臉龐映照得明暗不定。他面前攤開(kāi)著一份來(lái)自邊境的加急軍報(bào)，指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著光滑的紫檀木桌面，發(fā)出沉悶的聲響。夜梟如同影子般立在角落。
“慕容曜……”夏靜炎低聲念出這個(gè)名字，眸中寒光一閃而逝。軍報(bào)上提及，夙砂邊境近期有小股部隊(duì)異常調(diào)動(dòng)，雖未越界，但行跡詭秘，疑似由慕容曜麾下直屬的“灰影”在執(zhí)行某項(xiàng)秘密任務(wù)。夏靜炎幾乎可以肯定，慕容家的手，已經(jīng)迫不及待地想伸得更長(zhǎng)，甚至可能……與錦繡內(nèi)部的某些人有了更深的勾連。
他需要確認(rèn)。確認(rèn)鳳戲陽(yáng)的價(jià)值，確認(rèn)她是否真的能與他在同一陣線，而非慕容家或鳳隨歌安插在他身邊的另一枚棋子。更重要的是，他需要確認(rèn)，她是否有資格，與他并肩站在這權(quán)力的漩渦中心。
一個(gè)計(jì)劃在他心中迅速成型。這是一道考題，也是一次敲打。他要看看，這只被他隱隱視為同類、甚至開(kāi)始莫名在意的鳳鳥(niǎo)，究竟能飛多高，又能……為他做到哪一步。
翌日，夜梟照常送來(lái)?xiàng)藢m的晚膳。與往常不同的是，食盒的夾層里，多了一封沒(méi)有署名、火漆密封的信函。
鳳戲陽(yáng)屏退左右，獨(dú)自在燈下拆開(kāi)。信的內(nèi)容很簡(jiǎn)單，只有寥寥數(shù)語(yǔ)，提及三日后，將有“貴客”秘密抵達(dá)京城，下榻于城西的“清風(fēng)館”，此人手中握有慕容家與境外（隱指錦繡某方勢(shì)力）資金往來(lái)的關(guān)鍵證據(jù)，若能取得，或可重創(chuàng)慕容家。信末，用朱筆勾勒了一個(gè)簡(jiǎn)單的狼頭標(biāo)記——與之前刺客身上的標(biāo)記一致。
沒(méi)有指令，沒(méi)有要求，只有一條信息和一道暗示。
鳳戲陽(yáng)拿著那封信，指尖微微發(fā)涼。她瞬間明白了夏靜炎的意圖。這是考驗(yàn)，考驗(yàn)她的能力，她的立場(chǎng)，她的狠辣程度。他要她自已去判斷，去行動(dòng)，去拿到他想要的東西。成功了，或許能贏得他進(jìn)一步的“信任”和“合作”；失敗了，或者泄露了消息，那后果……她不敢想象。
清風(fēng)館……那是錦繡有名的銷金窟，也是三教九流混雜、消息靈通之地。所謂的“貴客”和“證據(jù)”，是真是假？是不是夏靜炎設(shè)下的圈套？慕容家是否已經(jīng)知曉？這一切都是未知數(shù)。
她閉上眼，腦海中飛速閃過(guò)前世今生關(guān)于慕容家的種種，閃過(guò)夏靜炎那雙深不見(jiàn)底、時(shí)而瘋狂時(shí)而脆弱的眸子。她知道，這是一步險(xiǎn)棋，但她必須走。
她沒(méi)有驚慌，也沒(méi)有立刻行動(dòng)。而是將那封信就著燭火點(diǎn)燃，看著它化為灰燼。然后，她像往常一樣，安靜地用完了晚膳，甚至還有閑心品評(píng)了一下今日新送來(lái)的那道杏仁酪。
接下來(lái)的兩天，棲凰宮一切如常。鳳戲陽(yáng)依舊是那個(gè)深居簡(jiǎn)出、偶爾“病弱”的準(zhǔn)皇后。但她暗中，卻通過(guò)那個(gè)負(fù)責(zé)灑掃的老太監(jiān)，傳遞出了幾個(gè)看似無(wú)關(guān)緊要的指令回夙砂，調(diào)動(dòng)了鳳隨歌早年安插在錦繡京城、連慕容家都未必知曉的幾條暗線，開(kāi)始暗中調(diào)查“清風(fēng)館”和那位“貴客”的底細(xì)。
同時(shí)，她開(kāi)始“病”得更重了些，向尚宮局要了些安神助眠的香料，聲稱夜間難以安枕。
第三日黃昏，鳳戲陽(yáng)以“病情反復(fù)，需靜心休養(yǎng)，不愿被打擾”為由，早早吩咐下去，今夜無(wú)論何人何事，一律不見(jiàn)。她遣散了大部分宮人，只留了兩個(gè)絕對(duì)可靠的心腹在殿外值守。
子時(shí)剛過(guò)，一道纖細(xì)靈巧的黑影，如同貍貓般悄無(wú)聲息地滑出了棲凰宮的側(cè)門，融入了沉沉的夜色之中。黑影對(duì)皇宮的巡邏路線和換崗時(shí)間似乎極為熟悉，巧妙地避開(kāi)了所有守衛(wèi)，最終消失在通往宮外的密道方向。這條密道，是她前世偶然從夏靜石醉酒后的話語(yǔ)中得知，這一世她暗中確認(rèn)過(guò)其存在和位置。
清風(fēng)館，天字三號(hào)房。
房間內(nèi)熏香裊裊，酒氣彌漫。一位看似富商打扮、眼神卻銳利精明的中年男子，正與兩名護(hù)衛(wèi)低聲交談，桌上放著一個(gè)看似普通的紫檀木匣。
忽然，窗外傳來(lái)幾聲夜梟的啼叫，長(zhǎng)短不一。
男子神色微變，對(duì)護(hù)衛(wèi)使了個(gè)眼色。一名護(hù)衛(wèi)悄然走到窗邊，警惕地向外望去。就在此時(shí)，房門被輕輕叩響。
“誰(shuí)？”另一名護(hù)衛(wèi)沉聲喝道，手按上了腰間的刀柄。
門外傳來(lái)一個(gè)嬌柔怯懦的女聲，帶著哭腔：“老爺……行行好，開(kāi)開(kāi)門……奴家、奴家是隔壁的，房里進(jìn)了老鼠，嚇?biāo)廊肆恕罄蠣斪屌冶芤槐堋?/p>
聲音楚楚可憐，令人聞之生憐。那富商模樣的男子皺了皺眉，示意護(hù)衛(wèi)開(kāi)門看看。
房門剛開(kāi)一條縫，一道身影便如同受驚的兔子般鉆了進(jìn)來(lái)，撲通一聲跪倒在地，竟是一個(gè)穿著粗布衣裙、頭發(fā)凌亂、臉上還帶著淚痕的年輕女子。她抬起頭，露出一張我見(jiàn)猶憐、卻又帶著幾分野性媚意的臉，正是易容改裝后的鳳戲陽(yáng)！
“老爺救命！”她聲音發(fā)顫，眼淚說(shuō)來(lái)就來(lái)，“那老鼠好大一只，追著奴家咬……”她一邊哭訴，一邊看似無(wú)意地掃過(guò)房間，目光在那紫檀木匣上停留了一瞬。
富商和兩名護(hù)衛(wèi)都被這突如其來(lái)的變故弄得一愣。然而，就在他們注意力被鳳戲陽(yáng)吸引的剎那，窗外悄無(wú)聲息地射入幾枚細(xì)如牛毛的銀針，精準(zhǔn)地沒(méi)入兩名護(hù)衛(wèi)的脖頸。兩人甚至來(lái)不及發(fā)出聲音，便軟軟倒地。
富商大驚失色，剛要呼喊，鳳戲陽(yáng)卻猛地起身，動(dòng)作快如閃電，手中不知何時(shí)多了一柄淬毒的短匕，直抵他的咽喉！與此同時(shí)，她另一只手迅速抓起桌上的紫檀木匣。
“別動(dòng)，也別喊。”鳳戲陽(yáng)的聲音瞬間變得冰冷，與方才的嬌弱判若兩人，那雙鳳眸中銳利的寒光，讓富商遍體生寒，“我知道你是誰(shuí)，也知道這里面是什么。慕容家給你的買命錢，恐怕沒(méi)命花了。”
她話音未落，窗外躍入兩道黑影，正是鳳戲陽(yáng)調(diào)動(dòng)的夙砂暗線。一人迅速檢查倒地的護(hù)衛(wèi)，另一人則警惕地守住門窗。
富商臉色慘白，冷汗涔涔而下，他死死盯著鳳戲陽(yáng)：“你……你到底是誰(shuí)？”
鳳戲陽(yáng)唇角勾起一抹妖冶冰冷的弧度，并不回答，只是用匕首輕輕拍了拍他的臉：“回去告訴你的主子，手伸得太長(zhǎng)，小心被剁掉。這證據(jù)，我笑納了。”她頓了頓，補(bǔ)充道，“順便提醒他，鳳棲梧桐，非竹不食。有些東西，不是他能碰的。”
這話一語(yǔ)雙關(guān)，既點(diǎn)了慕容家，也暗指了可能與慕容家勾結(jié)的夏靜石（竹與“石”諧音）。
說(shuō)完，她不再停留，與兩名暗線迅速清理痕跡，如同來(lái)時(shí)一般，悄無(wú)聲息地消失在夜色中，只留下那個(gè)面如死灰的富商和兩具逐漸冰冷的尸體。
翌日，清晨。
紫宸殿內(nèi)，夏靜炎看著夜梟呈上的紫檀木匣，以及匣中那些清晰記錄著慕容家與境外（指向夏靜石封地）巨額資金往來(lái)、甚至涉及部分軍械交易的密信，臉上沒(méi)有任何表情。
夜梟低聲匯報(bào)著昨夜“清風(fēng)館”發(fā)生的一切，包括那名“神秘女子”的出現(xiàn)、其狠辣果決的手段、以及她留下的那句意味深長(zhǎng)的話。
夏靜炎靜靜地聽(tīng)著，指尖拂過(guò)那些冰冷的密信，眸色深沉如海。
他設(shè)下的這個(gè)局，本就有多重用意。試探鳳戲陽(yáng)的能力和立場(chǎng)是其一，借她的手敲打慕容家和夏靜石是其二，甚至……他也存了借此清理掉鳳戲陽(yáng)身邊可能存在的、鳳隨歌安排的暗線的心思（他猜到鳳戲陽(yáng)可能會(huì)動(dòng)用夙砂的力量）。
然而，鳳戲陽(yáng)的反應(yīng)，完全出乎他的意料。
她沒(méi)有求助，沒(méi)有猶豫，甚至沒(méi)有動(dòng)用他可能預(yù)想的、更“光明”或更符合她“柔弱”表象的手段。她直接選擇了最危險(xiǎn)、最直接、也最有效的方式——親自潛入，雷霆手段，一擊即中！她展現(xiàn)出的冷靜、狠辣、果決以及對(duì)時(shí)機(jī)精準(zhǔn)的把握，遠(yuǎn)超他的預(yù)期。
更讓他心驚的是她留下的那句話——“鳳棲梧桐，非竹不食”。她不僅完美地完成了任務(wù)，還順勢(shì)反向敲打了慕容家和夏靜石，明確地劃清了界限，甚至……隱隱表明了她“非他不可”的立場(chǎng)？（梧桐暗指帝王，鳳棲梧桐，意指她選擇的是他這位皇帝。）
這個(gè)女人……
夏靜炎緩緩閉上眼，腦海中浮現(xiàn)出鳳戲陽(yáng)那張時(shí)而柔弱、時(shí)而堅(jiān)定、時(shí)而妖冶的面容。她就像一塊被泥沙包裹的美玉，他原以為只需拂去表面塵埃，此刻才發(fā)現(xiàn)，內(nèi)里蘊(yùn)藏的光華與棱角，遠(yuǎn)比他想象的更加耀眼和……危險(xiǎn)。
她絕不僅僅是一個(gè)尋求庇護(hù)的公主，一個(gè)復(fù)仇的棋子。
她是一個(gè)真正的、心智手段皆屬頂尖的……對(duì)手。
也是一個(gè)……或許能與他在這黑暗權(quán)謀中并肩而行的……合作伙伴。
一種前所未有的、混雜著極度欣賞、強(qiáng)烈征服欲、以及一絲連他自已都未曾察覺(jué)的悸動(dòng)的情緒，在他胸腔中洶涌澎湃。
他睜開(kāi)眼，目光落在那個(gè)空了的白玉小碟上，昨夜他依舊吩咐人送了點(diǎn)心去棲凰宮。眸底深處，有什么東西，終于徹底沉淀了下來(lái)。
“傳朕旨意，”他開(kāi)口，聲音低沉而平穩(wěn)，帶著一種下定決心的冷硬，“棲凰宮用度，按皇后份例，再添三成。守衛(wèi)……增加一倍，沒(méi)有朕的手諭，任何人，包括太后宮中之人，不得以任何理由打擾皇后‘靜養(yǎng)’。”
夜梟垂首領(lǐng)命：“是。”
夏靜炎揮揮手，讓他退下。
書房?jī)?nèi)重歸寂靜。他獨(dú)自坐在龍椅上，指尖輕輕敲擊著那份來(lái)自鳳戲陽(yáng)的“答卷”，唇角，緩緩勾起一抹極淡、卻真實(shí)存在的弧度。
鳳戲陽(yáng)……
你果然，沒(méi)讓朕失望。
這場(chǎng)博弈，越來(lái)越有意思了。
而從這一刻起，在他心中，她不再僅僅是一個(gè)有趣的獵物或可利用的棋子。
她是他認(rèn)可的，對(duì)手與……合作伙伴。
至于那悄然滋長(zhǎng)的、更為復(fù)雜的情感，則被他強(qiáng)行壓下，深藏在波瀾不驚的表象之下。
試玉需燒三日滿，辨材須待七年期。
而他，似乎已經(jīng)看到了這塊“美玉”璀璨而危險(xiǎn)的內(nèi)核。