北枝口中的大公子，自然就是何七的長兄何英。
宋妙毫不猶豫就答應下來。
而此時的何英與幾位藩國使臣應酬了半日，一身的酒氣，剛帶著幾名手下從四方館中走出來。
天色不早，早過了下卯時辰。
按他素日行事，哪怕下了衙，也要聚齊手下回一趟公署，把白天一應事宜總結(jié)完畢，才肯放人走。
但今日這幾名使臣不知怎的，酒量極大，把眾人都喝得有些吃力，還有一個給上官擋酒的小吏中途去雪房吐了一地。
何英外出公干了許多日子，好不容易回了京，沒幾天，就又接了這個迎番使的活，搞得手下人又是一通忙亂。
他御下雖嚴，卻也不是一點人情味也沒有，況且看到后頭個個走路都有些東歪西倒模樣，曉得就算回去也干不了活、總結(jié)不出什么東西，便道：“今日就都先回家吧，不用再往衙門去了。”
一群小官小吏的，聽得這話，個個連酒都醒了五六分，也不敢多問，生怕一問，今日這難得的好事就沒了，個個急忙道謝，一溜煙跑了。
何英自己去了耳房。
他換上了伴當帶著的干凈衣服，又用烹好的濃茶漱了口。
今日喝的酒水里頭還有一壇是番使遠道帶來的，口味很尋常，其實也稱不上濃烈，可下肚之后，一下子就上了頭，不僅頭重，還胸悶，叫人直想打嘔。
即便如此，等到見得從酸棗巷回來的北枝，他還是坐直了身體。
北枝恭恭敬敬回話道：“大公子，宋小娘子應了，還特地請小的來問，是不是七公子那里有什么事，需不需要她提前備些什么小食？”
因見何英不甚舒服的樣子，他忍不住又小聲道：“宋小娘子那食肆戌時關門，卯時中開店，大公子未必要今日去，改日去也成的——小的去告訴一聲就成！”
何英搖了搖頭，起身穿了鞋。
今日事，今日畢。
他嚴于待人，更嚴于律己。
安排好的事情，不到萬不得已，輕易不會改變。
況且一想到弟弟送出來的信中嘰里咕嚕的，要是不及時理他，那家伙后頭還不知道怎么煩人。
因酒意太重，何英不敢騎馬，而是坐的馬車。
也不知道是有酒，還是正值晚飯時分，路上都是往家趕的行人、車馬，叫何家的馬車一行一停的，人在里頭晃得更暈了。
何英挑了車窗簾子，看到外頭已經(jīng)過了朱雀門，便令車夫吁停了馬，自己下了車去，道：“我走幾步。”
前頭的北枝忙翻身下馬，把韁繩交給一旁伴當，回身過來帶路。
走了一段，何英雖然喉嚨里還有些泛苦，但胸中的悶意已經(jīng)消下去不少，終于得了點精神，向北枝問起話來。
北枝就逐一回答。
“……那小娘子廚藝極好，為人也極好，公子得了閑，或是自己上門光顧，或是叫小的們?nèi)С允郴貋恚闶琴R家，她們跟著認識之后，也多有往來——賀老夫人常帶著幺娘子上門吃飯呢！”
他正要說太學饅頭的事，再狠夸一夸那宋小娘子，就見對面何英皺起了眉。
“這個小七，為了口吃的，成日做出些不像話的事！”
正說著，何英一抬頭，就見到前方招牌——彼處是個小巷子，巷子口一間小酒肆，酒肆遠遠就掛了張布幡出來，上頭寫著“宋記食肆”四個大字，下頭又有“吃我家饅頭蟾宮折桂”、“文氣滔天”、“中舉饅頭”、“太學饅頭”等等字眼。
京中做生意的人，時常蹭些吉祥話，這食肆想是開在太學附近，故而搞出許多花頭。
可花頭雖多，那布幡臟兮兮的，發(fā)皺不說，上頭的字也寫得粗鄙得很，還有筆畫錯漏。
何英心里頭對這個宋記的印象一下子就差了起來。
弟弟喜歡在外交游，什么亂七八糟的人都愛來往，雖不是看不起白丁，但這也太臟了吧！
開食肆的，招牌這個樣子，做出來的東西能吃嗎？？
也就是小七！
前次聽說他交了個交趾來的朋友，跟著對方吃螞蟻蜘蛛，吃得壞了肚子，今次又是哪里認識的混人！為了對方，還求到自己頭上來了！
他拿手指了指，努力克制住語氣里的不悅，問道：“就是那個宋記嗎？”
北枝忙把已經(jīng)到了嘴邊的夸獎吞回去，跟著抬頭去看，馬上回道：“不是！不是這個！”
又忙努力展臂指向前頭，道：“酸棗巷在后頭，宋小娘子的宋記食肆在酸棗巷巷子尾，還有好一段路！”
何英板著臉，也不用北枝帶路了，當先邁步往前走。
幾名伴當跟在身后，人人都不敢說話，只以目相對，低眉順眼的。
這一回，又走了小半條街，前頭另見有一處小巷。
那巷子不深，輕易就能看到底，顯而易見里頭又有三兩間茶樓酒肆的，最里頭那一間一早就掛了燈籠出來，兩只燈籠一左一右，轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)悠悠的，一個上頭寫了“宋記”，一個寫了“食肆”，也有個布幡，上頭寫著“正宗宋記太學饅頭”。
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雖然還有一點距離，何英已經(jīng)看到幾個袒胸露乳，或光腳、或趿拉鞋子的邋遢漢子走了進去。
但這一回，他的語氣已經(jīng)沒有了上一回的篤定，但還是忍不住問道：“那是酸棗巷？那就是那個宋記？”
北枝急急道：“也不是，那不是‘宋記’，大少爺，您再瞧瞧——那是‘宀木記’！”
何英難得地噎了一下，認真看了一回那燈籠，果然上頭“宋”字分得過分開，更像是‘宀木’而不是‘宋’，但誰又會去認真辨認這個？？
他不禁原地站定，環(huán)視了周圍一圈。
這一回，他又在不遠處發(fā)現(xiàn)了一家“宋紀食肆”。
再一路往前，各色不同字體、不同字形的“宋”字在許多招牌上層出不窮，多是極小的鋪子，或是有人挑著的擔、推著車上掛的布幡——十有八九都賣的饅頭。
到得這個時候，如果還沒發(fā)現(xiàn)不對勁，何英就是傻子了。
“怎么會這么多‘宋記’？”
看得他眼睛都要花了！
總算得了機會的北枝，幾乎是趕忙把在肚子里轉(zhuǎn)了幾百遍的話給說了出來。
“大少爺——這都是跟著宋小娘子食肆取的名！”
“您這一向在外辦差，恐怕不曉得，皇上前一陣子親臨太學，夸了里頭饅頭，說什么以此養(yǎng)士，再無所愧，又帶了饅頭回去孝敬太后，那饅頭就是宋小娘子的食肆給太學供的！”
他把最近圍繞宋記發(fā)生的許多事情說了一遍，故事實在長，又多，他在陳述之外，還要變著法子，把自己的話加進去反復夸了又夸，等到說完，當真口干舌燥。
何英聽到后來，心中那些個不悅慢慢消了下去，疑惑卻是馬上升了起來，臉板得更死了。
“這食肆既在皇上、太后面前都有了名字，他還叫我來做什么！”
北枝不敢接話，卻是引了引前頭方向的一條巷子，道：“少爺——那就是酸棗巷！”
已經(jīng)到了跟前，何英雖然還有不滿，到底沒有啰嗦，邁腿走了進去。
這一條巷子里卻不像外頭許多小巷子似的那么多“宋”字，更沒有那么多饅頭鋪子，更多的卻是賣飲子的、雜貨等等的。
還有幾間明顯原本是民居，此時外頭堆著些泥沙石灰土漿之屬，又有磚瓦，再有擺在一旁還沒來得及掛上去的招牌，顯然臨急臨忙正在修造，趕著要新做生意。
北枝適時地在一邊補了一句，道：“近來許多人來巷子里排隊要買饅頭，想是街坊鄰居見到有這個人流，都想著借一借來做買賣……”
何英不置可否。
說話間，已經(jīng)走到了巷子尾。
北枝緊趕幾步，先去報信。
于是等宋妙聽到消息，從后院出來的時候，正好迎上這一位何家大公子。
何英看著十分嚴肅，一張國字臉，很不好接近的樣子，見了宋妙，也沒有什么廢話。
他等著北枝介紹了一番自己身份，也不走近，而是離著七八步遠，道：“我恰才回京不久，原是受小七所托，來問問‘宋小娘子’食肆里有沒有要人幫忙的地方，不過……”
說到此處，何英稍停了一停，抬頭看了看宋記門頭——彼處一塊簇新招牌掛著，一看就是出自大家之手，但并無什么“太學饅頭”、“蟾宮折桂”字眼，只是簡簡單單“宋記食肆”四個大字。
“恰才聽北枝說了說小娘子近來事跡，想必已經(jīng)不用旁人插手了——只仍舊給舍弟帶一句話，要是遇得什么棘手之事，你那里有我名帖，盡可以上門來找我?！?/p>
宋妙驚訝得很，不免問道：“何公子托官人前來，不是為了捎帶吃食嗎？”
何英搖頭，道：“不是，前日下頭人送衣裳過去，給他送了信——小娘子這食肆前一向遭過歹人吧？”
宋妙多問了幾句，才曉得原來何七接了個要緊差事，還要過一陣子才能出來。
前一向家中給他送干凈衣物被褥進去時候，不知哪個枝跟他說了宋記夜半遭賊人強闖的事，又有王三郎被訛詐事，再有惡人拿了欠條上門逼債事，等等，把里頭那個急得團團轉(zhuǎn)。
何七一時出不來，就想方設法，把事情托付給了長兄。
何英拿這個弟弟沒辦法，只好上門來幫著帶一句話。
宋妙半點也想不到，何七連好飯都吃不上一口了，還惦記自己同食肆上下安危。
她心中實在感動，連聲道了謝，又道：“我這里確實遇了些麻煩，正托人幫忙，要是最后辦不成，或是過分棘手，只好上門請托官人了……”
又認真道：“多謝您，這回雖是何七公子記掛舊識，若非官人心好，又不怕麻煩，隨意叫個人來帶話就是，又怎會親自跑一趟?！?/p>
何英沒有應，連板著的表情都沒有變一點，但他過了一會，卻是又加了一句話，道：“我平日里多數(shù)過了戌時才回府，要是遇到什么十萬火急的，就上四方館，報我姓名……”
他簡單說了兩句，就要走。
宋妙忙請人留步，道：“先前不曉得官人來意，只以為是何七公子想要帶些吃食回去——我已經(jīng)給他備了些現(xiàn)成的，其中還有兩樣在裹糯米紙，您既是親自來了，不如進門稍坐一坐，喝口茶，一會幫著把那些個零散吃食帶回去？”
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想到弟弟信中可憐模樣，又知他平日里不得進出，旁人即便想要送東西進去也不能，何英忍不住生出一兩分猶豫起來。
還沒等他做出決定，就聽得后頭一陣馬車聲，很快，幾人就先后叫道：“何大少爺！”
他轉(zhuǎn)頭一看，只見熟悉馬車、來人服色，忙上前去迎，果然，不多時，就從馬車里把賀老夫人同還趴在她懷里的珠姐兒兩個接了下來。
見了何英，賀老夫人也驚訝得很，問道：“你怎么來了？小七呢？”
等得知何英來意，她呵呵笑道：“你既來了，我在宋小娘子這里訂了桌——一并吃了再走吧？”
何英忙道：“老夫人客氣，只是我才應酬完，身上有酒，只怕味重沖了您……”
他不說這一句還好，一說，賀老夫人忙道：“都吃了酒，那更要歇一歇再走了！正巧小宋這里有極好的青梅飲子，壓吐得很！”
她又轉(zhuǎn)頭問宋妙。
宋妙應了，把人迎了進去，吩咐后頭張四娘可以開始備切菜，再讓人上飲子。
等安排人落了座，她又問要不要添兩個菜。
賀老夫人還沒答話，卻不想那何英搖頭道：“不用多做，我沒什么胃口，只陪您稍坐片刻，喝點飲子就走——府里還有點事?！?/p>
宋妙看了眼賀老夫人，見她沖著自己點頭，便也不再多話，喊了人出來照應，自己回后頭大廚房去了。
她剛走沒一會，短雇才將桌上人的飲子分別倒好，張四娘就抱著湯盅上了桌。
“娘子這湯晌午就上灶了，燉到現(xiàn)在……”
她說著，給賀老夫人、迷糊眼正小貓釣魚的珠姐兒各盛了湯，因見一旁同桌有何英，面前還擺了干凈碗筷，也沒多想，順著也給他盛了一碗。
于是確實沒有一點胃口，正要喝清茶壓酒的何英，還來不及擺手拒絕，面前就擺上了一碗湯。
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