此時(shí)民間有種說(shuō)法，喚作“立夏吃一蛋，力氣長(zhǎng)一半”。
因夏日容易積食、腹脹、疲累，尤其老人、小孩更甚，時(shí)人謂之“疰夏”，便有習(xí)俗，在立夏當(dāng)天，把白水煮好的雞蛋裝入袋中，一掛二吃，以求夏天健康平安，圖個(gè)好彩頭。
聽(tīng)得張四娘來(lái)送立夏蛋，宋妙笑著上前相迎，又忙道了謝。
她接過(guò)那籃子，只覺(jué)得里頭沉甸甸的，打開(kāi)一看，足有二三十個(gè)雞蛋，又有茶壺一只，不免道：“實(shí)在送得太多了，而今雞蛋也不便宜，太過(guò)破費(fèi)。”
張四娘只會(huì)把“不多”兩個(gè)字來(lái)回地說(shuō)。
已經(jīng)煮熟的東西，又是特地送上門(mén)的好意，自然不能不收。
但宋妙還是忍不住又問(wèn)道：“你們自己留夠了嗎？還有沒(méi)有得吃的？要不要帶些回去？”
張四娘忙道：“我家也有！一人三個(gè)哩！幾個(gè)小的今日一天掛著兜兜出去跑，到處斗蛋，不曉得多得意！”
又道：“今日我得了娘子獎(jiǎng)賞，我哥也得了三十文那一檔的獎(jiǎng)勵(lì)，家里個(gè)個(gè)高興，又逢立夏，我嫂還叫我上門(mén)送肉，我說(shuō)要是送肉，娘子肯定不肯收，倒不如送雞蛋，娘子這里人多，分一分，也不怕吃不完！”
宋妙忙擺手，笑著道：“可不是我的獎(jiǎng)賞，是河道上公家的獎(jiǎng)賞，況且是你立了大功勞才得的，全靠你們幾個(gè)仔細(xì)！我才要謝你們！”
張四娘臉上一下子漲得通紅，道：“這算什么立功，不過(guò)是按著娘子先前定的規(guī)矩做事，領(lǐng)了料仔細(xì)檢查，外頭里頭都看，封口尤其要看，便是我們沒(méi)發(fā)現(xiàn)，揉面時(shí)候旁的人肯定也發(fā)現(xiàn)了，或是娘子自己也能聞得出來(lái)味道不對(duì)！”
宋妙見(jiàn)那張四娘越說(shuō)面上越紅，笑著道：“四娘做了事，立了功，哪里就當(dāng)不得夸了？”
復(fù)又舉了舉手中提籃，道：“多謝你這樣有心，送來(lái)好禮，我今日也買(mǎi)了些李子、杏子，一會(huì)你帶些回去，給幾個(gè)小孩吃著玩。”
張四娘見(jiàn)狀，急忙跟上前去，搶了那籃子到手上，道：“我給娘子拿——去廚房是不是？”
兩人一道回了廚房。
此時(shí)大餅也在廚房，正擦灶臺(tái)。
見(jiàn)四處已經(jīng)收拾得七七八八，宋妙便叫他過(guò)來(lái)，將那籃子放在桌上，道：“四娘子送了許多蛋來(lái)，你一人獨(dú)得兩只，正好斗蛋——其余的，辛苦你一會(huì)拿給大家分了去，好不好？”
又指著那茶壺，道：“這也有她烹的新茶。”
大餅又驚又喜，忙向張四娘道了謝，卻是還要扭捏，對(duì)著宋妙道：“小孩才斗蛋呢！宋娘子，我都這樣大了，就不斗了吧？況且也沒(méi)人同我斗……”
宋妙哪里聽(tīng)不出最后一句才是重點(diǎn)，抿嘴笑道：“我同你斗，我自小斗蛋都沒(méi)有輸過(guò)！”
大餅立刻生起雄心來(lái)，急道：“娘子且等著，等我回來(lái)！”
說(shuō)著，果然把那籃子放在地上，自己跟著蹲下，精挑細(xì)選了幾只頭圓身勻的雞蛋來(lái)，收在懷里，方才提了籃子跑了。
宋妙要攔他籃子，大餅卻一邊跑，一邊回頭叫道：“我一眨眼就回來(lái)！”
張四娘忙道：“不要緊，我也不著急回去。”
宋妙見(jiàn)狀，便給她倒了茶，又道：“你稍坐一坐，我去去就來(lái)。”
說(shuō)著取了個(gè)簍子，去里間拿果子。
那張四娘滿口答應(yīng)，然則一見(jiàn)宋妙一走，立時(shí)就放下手中茶盞，站起身來(lái)去尋了那兩只舊識(shí)水缸，熟門(mén)熟路打開(kāi)木蓋，見(jiàn)里頭果然已經(jīng)空了大半，自取了扁擔(dān)、水桶，擔(dān)水去了。
等宋妙裝了半簍子李子，又拿網(wǎng)兜小心分兩小兜裝了杏子出來(lái)時(shí)候，就見(jiàn)那張四娘正挑著一擔(dān)兩桶水進(jìn)門(mén)來(lái)。
而張四娘抬頭一看宋妙，搶先便道：“娘子不要推辭，我只閑不下來(lái)，況且正跟著您學(xué)本事，不做活打下手，哪里來(lái)的表現(xiàn)機(jī)會(huì)？”
一時(shí)擔(dān)了水，她方才重新坐下來(lái)同宋妙說(shuō)話。
因近來(lái)張四娘近來(lái)學(xué)廚十分用心，回家也常琢磨，心中早有許多問(wèn)題，此時(shí)得了機(jī)會(huì)，忙做發(fā)問(wèn)。
宋妙逐一細(xì)細(xì)解答。
問(wèn)揉面，宋妙就同她說(shuō)冷水、溫水、熱水和面的區(qū)別，又道：“你若要想做上回那種小卷餅，熱水和面也好，溫水和面也成，溫水和的，軟中帶筋，熱水和的就更柔更軟，只看自己喜歡。”
問(wèn)烙餅，宋妙便道：“最好火大、餅薄，如若小火，很容易把餅烙得硬邦邦的。”
因說(shuō)小餅當(dāng)中卷的菜，宋妙又道：“我有時(shí)候看到外頭有些攤子主人，很喜歡把菜混放，下頭坐熱水，一賣一天，其實(shí)我在家自己比過(guò)、試過(guò)，反而這樣溫著的菜最容易變味，不單如此，涼拌菜也最容易壞。”
她答完了過(guò)后，便問(wèn)道：“四娘是想出去支個(gè)攤子，賣小餅么？”
張四娘忙搖頭，道：“不敢，不敢——今次問(wèn)，是上回娘子帶我們烙的餅，夾那豬頭肉，實(shí)在好吃，我想曉得自己錯(cuò)在哪里。”
又道：“不瞞小娘子，我同嫂子先前出去擺過(guò)攤子，就是賣這小餅夾菜的，生意不怎么好，菜備多了，就容易壞，備少了，人來(lái)了看到?jīng)]有自己想要的，就又走了。”
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“我做了那一回買(mǎi)賣，見(jiàn)天晚上睡不著覺(jué)，總不敢睜眼，又怕下雨少人，又怕天熱菜壞，又怕天冷還要費(fèi)炭溫菜。”
宋妙便問(wèn)道：“也總有高興時(shí)候吧？生意好的時(shí)候，有客人吃了覺(jué)得好，夸你手藝時(shí)候，難道不高興？”
張四娘搖頭道：“生意好的時(shí)候，我就算著這一天賺的可以夠幾天虧，高興不起來(lái)，生意差的時(shí)候，就更難受了，打那一回，我對(duì)做買(mǎi)賣就有點(diǎn)發(fā)怵，一心想著還是找個(gè)工的好。”
“可眼下各處酒樓飯館輕易也不好進(jìn)，都是打小跟的學(xué)徒。”
她說(shuō)到此處，看了看宋妙，忍了又忍，到底忍不住，道：“娘子這里，當(dāng)真不收徒弟么？我聽(tīng)得說(shuō)你京中有個(gè)食肆，早晚要開(kāi)，總得有人干粗活吧？用生不如用熟，娘子看了我這許多日子，覺(jué)得我能不能用，人品中不中看的？”
自打馬嬸子帶著張四娘這個(gè)小姑子上了門(mén)，她一向說(shuō)得少，做得多，嘴巴全不如嫂子，今日已經(jīng)算話頭最最多的一次了。
宋妙見(jiàn)她局促模樣，曉得這必定是鼓了極大勇氣才開(kāi)的口，想了想，把自己眼下欠債事情說(shuō)了，又道：“你人品很好，也極上進(jìn)，只我實(shí)在養(yǎng)不起人。”
張四娘只猶豫了一下，就認(rèn)真道：“我不要工錢(qián)，我愿寫(xiě)個(gè)契書(shū)……”
宋妙失笑道：“哪里來(lái)的傻子，難道不曉得什么叫‘一文錢(qián)難倒英雄漢’？”
又道：“你眼下說(shuō)得輕巧，卻是不知道背井離鄉(xiāng)的艱難，到時(shí)候舉目無(wú)親，遇事無(wú)助，要是我生意做不下去了，你連回鄉(xiāng)的盤(pán)纏都沒(méi)有……”
“況且我聽(tīng)得馬嬸子說(shuō)過(guò)，你年底就有喜事，到時(shí)候一應(yīng)婚事籌辦，難道不用忙？只怕去不得多久就要回來(lái)。”
張四娘卻是一下子就抓到了其中的重點(diǎn)，激動(dòng)問(wèn)道：“那按著小娘子話中意思，要是我不怕背井離鄉(xiāng)，不用管顧那親事籌辦，日后能一直跟著，娘子是愿意收我的？”
宋妙見(jiàn)她整個(gè)都跑偏了，不免無(wú)奈，笑道：“我若要招人幫忙，自然喜歡你這樣的，勤快、麻利、細(xì)致、上進(jìn)，樣樣都是優(yōu)點(diǎn)……”
“我不怎的會(huì)說(shuō)話……”
“靠手藝吃飯的，會(huì)說(shuō)話不過(guò)錦上添花，沒(méi)有也不怎的打緊——只是你這樣想法，當(dāng)真過(guò)分草率了。”
“你同我做了半把個(gè)月事，覺(jué)得我有諸般好處，卻不曉得我此時(shí)是給公家干活，自然樣樣大方，將來(lái)回了食肆，一錢(qián)一厘都是我自己出，我也只是個(gè)尋常商人，錙銖必較……”
宋妙說(shuō)了一通，張四娘只點(diǎn)頭，樣樣都應(yīng)是。
應(yīng)完，卻又仍舊是那一問(wèn)，問(wèn)如若樣樣問(wèn)題她都能接受，是不是能跟著宋妙學(xué)徒，即便不學(xué)徒，去宋家食肆做工也行。
宋妙便道：“我眼下暫不缺人，將來(lái)手頭寬泛了，確實(shí)食肆也開(kāi)起來(lái)了，用人時(shí)候，再給你來(lái)信——那信就寫(xiě)到官驛，你若還是這樣心思，再做考慮要不要來(lái)，如何？”
張四娘得了這一句，忙不迭點(diǎn)頭，又嘆道：“只盼小娘子那食肆快快開(kāi)！”
復(fù)又道：“趁著娘子還在滑州，我這些日子必定好好學(xué)，將來(lái)得機(jī)會(huì)去了京城，立刻就能多搭一把手，最好過(guò)個(gè)兩三個(gè)月，自己也可以下得了廚！”
正說(shuō)話間，那大餅提著籃子回來(lái)了。
宋妙見(jiàn)他一副灰溜溜模樣，笑著道：“今日這個(gè)眨眼，好似有一點(diǎn)久——怎么了，誰(shuí)人欺負(fù)我們小劉師傅了？”
大餅過(guò)了一會(huì)才反應(yīng)過(guò)來(lái)，頓時(shí)更臊，卻是從腰間小布兜里掏出來(lái)兩只雞蛋，放到宋妙面前，羞愧道：“先前說(shuō)要跟娘子斗蛋，結(jié)果去得后頭分送東西時(shí)候，一不小心跟吳官人說(shuō)漏了嘴，他也來(lái)了興致，要跟其余人斗。”
“誰(shuí)知他那蛋最硬，一連勝了旁人七八回，我忍不住也去幫忙，斗一只輸一只，最后兩只蛋全碎了，都不能同宋娘子斗蛋了！”
宋妙聽(tīng)得直笑，撿了那兩只自己面前的完好雞蛋，分了一只給大餅，道：“一會(huì)我再回來(lái)跟你斗。”
又同張四娘道：“時(shí)辰不早了，我送你一路。”
說(shuō)著，她忽然又一頓，道：“鍋里還有不少爆頭蝦，眼下只有兩人未回，想必吃不了那許多，你不如帶一點(diǎn)回去，拿面一撈，正合做個(gè)夜宵，如何？”
又道：“來(lái)來(lái)回回的，還挑那許多水，只怕晚上要餓。”
張四娘心知自己應(yīng)該拒絕，才顯得有禮，但她那一句“不用了”已經(jīng)到了嘴邊，就眼睜睜看著那宋小娘子打開(kāi)那大鍋，露出里頭紅彤彤浸潤(rùn)著濃重湯汁的大蝦，并掛著汁，露著骨髓的豪橫筒骨來(lái)，一時(shí)除卻道謝，又說(shuō)“怎么好意思”，旁的什么話都說(shuō)不出來(lái)了。
最后道：“我只送幾個(gè)蛋、茶，卻從娘子這里討走這許多！”
宋妙笑著說(shuō)了幾句，給她盛了一碗，拿蓋子蓋了，裝進(jìn)食盒里，把人送出了門(mén)，正還要送，張四娘靦腆道：“娘子送到這里就好。”
說(shuō)著又指著坐在官驛門(mén)外不遠(yuǎn)一處石頭上的男子，道：“是我……年底那一個(gè)，姓王，家中行三，我叫他一聲三郎——他正好路過(guò)，順便來(lái)接哩。”
宋妙看了看，因見(jiàn)對(duì)方長(zhǎng)得很敦厚，一看就是好人臉，又聽(tīng)得馬嬸子說(shuō)過(guò)此人常常早送晚接，很靠得住，也放心不少，一道上前打了個(gè)招呼，囑咐了幾句，叫二人路上小心，方才相互告別。
她回得屋中，先算了今日一應(yīng)開(kāi)銷，把方才張四娘那一份爆頭蝦筒骨湯扣了出來(lái)，算作自己?jiǎn)握?qǐng)，不計(jì)公賬，方才又另取了紙筆，將今日伙房中發(fā)生的事情經(jīng)過(guò)寫(xiě)了下來(lái)。
針對(duì)此事，她擬就說(shuō)明一份，又寫(xiě)日后應(yīng)如何加大防范、發(fā)現(xiàn)之后如何應(yīng)對(duì)的守則一份。
因是自己管的地頭，又是胸有成竹事情，寫(xiě)起來(lái)自然格外順手，簡(jiǎn)直一氣呵成，文不加點(diǎn)。
一時(shí)寫(xiě)完，宋妙將之晾放片刻，折好收進(jìn)袖中，出得門(mén)去。
此時(shí)天色已經(jīng)全黑，其余人早已從河道回來(lái)，飯也吃好了，茶也喝過(guò)了，甚至蛋都斗了一回，卻仍余兩個(gè)——韓、孔二人并未歸來(lái)。
投毒、械斗，兩樁都是大事，即便岑德彰這樣上官，也不是幾句話就好打發(fā)的，宋妙早有準(zhǔn)備二人會(huì)回來(lái)晚些，也不奇怪，打發(fā)大餅先去睡，自己則是站在后院之中，看那月亮半日，方才墊了張帕子在石階上坐下。
剛一坐下，腿、腹之間便有個(gè)圓滾滾的東西隔著。
宋妙伸手一摸，原來(lái)是荷包里那只白水煮雞蛋。
今日立夏，頭頂只一道蛾眉月，連滿月也無(wú)，手中有蛋，叫她難免想起從前某一年，同樣立夏，同樣新月一輪，自己年紀(jì)小小，坐著徐二叔做的小木馬，手中持蛋，當(dāng)真斗遍平陽(yáng)山無(wú)敵手。
直到很后來(lái)很后來(lái)，她才知道自己手中不是尋常雞蛋。
“你小時(shí)候一輸就哭，那時(shí)候山上就你一個(gè)小孩，人人看不得，便想出來(lái)一個(gè)法子——旁人蛋只煮一次，你那一只，我反復(fù)煮好幾次，硬得很。”
“煮好幾次，雞蛋還能好吃嗎？”
那時(shí)候的娘親笑得很狡黠：“誰(shuí)知道，反正都給你爹吃了。”
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