此人發(fā)了話，一旁侍從立刻應(yīng)是，轉(zhuǎn)身便往后走。
同桌一名屬官卻是跟著站了起來，道：“我也去看看今日有什么吃的。”
兩人一道去了后廚。
這當口已是夜歇時候，因近日驛站里往來人多，那驛卒忙得不行，正提兩大只大壺各房送熱水，見得當頭那屬官，當即認出是昨日那挑刺的。
他心中一個激靈，忙站定道：“官人辛苦，竟是忙到這時候才回來，廚房里留了菜，今夜咱們廚子也在，我這就把人叫來？”
出乎驛卒意料的是，那屬官昨日諸多挑剔，得知廚子不在之后，幾乎要拍桌子，此時卻是搖了搖頭，道：“不必了，既是留了菜，我們自己取用就是。”
復(fù)又道：“我看外頭那茶水空了，發(fā)副剛坐下，你快去給補一壺。”
驛卒曉得那“發(fā)副”說的乃是發(fā)運副使，哪里敢怠慢，匆忙提壺去了。
而屬官、家丁二人進了廚房，里頭油燈還點著，已是開始四處翻鍋倒灶起來。
前者去翻的鍋，一開蓋，見里頭好幾碗菜，俱是濃油赤醬，因在鍋中坐久了，又隔熱水保著，肉還罷，醬燒菘菜同萵筍葉子都已經(jīng)發(fā)黃了，看著倒胃口得很，不免皺眉。
邊上的那發(fā)運副使家丁湊過頭來，就看到其余菜肴里頭那多多茱萸芥末籽，另有一湊近就聞到的一股子茱萸辣味，也是為難，道：“今日官人鬧了兩回胃脘痛，晌午只對付了半個炊餅，晚上又拖到這會子，本想吃頓舒坦的，廚房怎么做的盡是這樣辣菜！”
屬官聞言，臉色微變，狀似無意一般問道：“發(fā)副的脾胃不好么？從前怎么沒有聽說這回事？昨兒我聽他說實在沒胃口，只以為是飯菜淡口……”
家丁道：“官人一忙起來，總不記得吃東西，尤其這兩年……”
他說到此處，沒有再繼續(xù)，突然就轉(zhuǎn)了話題，道：“明日我去跟廚房打個招呼，請他們怎的也要做一兩個清淡菜色，不然官人都沒法吃！”
那屬官卻道：“此事我來說就是。”
又做一副很不滿的樣子，皺眉責(zé)道：“這驛廚，好不曉事！”
如若張廚子在此處，必定喊冤都要喊得喉嚨啞了！
——我呔！
誰不曉事了？？
誰他娘的昨日跟驛丞說老子做的菜沒滋味！那難道不是你么？！
好容易給你滋味了，你又來什么“這驛廚”，今日一明日二的，倒是給個準話啊！
可惜張廚子正在雜間睡得香，不能為己自辨。
那二人你“嘖”一聲，我嘆一句，把鍋中飯菜取了出來，四處找托盤，找到當中桌上，除卻托盤，卻還見得個食盒，正要用來裝菜，打開一看，就見里頭也是飯菜。
屬官更嫌棄了，道：“滑州這驛廚實在懶惰，昨日還是給我們拿食盒一份一份裝好，今日只裝一份，竟嫌麻煩，其余都懶得弄了！”
說著跟家丁打個招呼，自己殷勤提著食盒并個托盤先出去給上官送飯。
前堂里，發(fā)運副使王恕己卻是頗有些心不在焉。
眼見那驛卒來送茶，他道了聲謝，又問道：“這去京城的路究竟何時能通，你們驛站可有消息？”
驛卒忙道：“今年雨水實在大，又兼河水改了道，有一道支流正正截了官道，那水不退，只怕道路未必能通，除非繞個遠——不過這兩天都放了晴，水也在消了，有這繞遠的功夫，只怕那原來正路也早通得七七八八。”
王恕己心中算了算日子，又追問道：“那繞遠的路怎的走？”
驛卒道：“今年水大，從前路未必還能走，小的也不敢打包票，不過而今驛站里也住了京中都水監(jiān)來的一行人，他們就是繞路過來的，官人若是著急，不妨問一問，看他們來路能不能去。”
王恕己聽得“都水監(jiān)”三個字，“哦”了一聲，指了指門外，道：“這許多圍欄、布幡招牌、桌椅，就是都水監(jiān)設(shè)的，是要招人么？怎的這樣大架勢？”
驛卒忙否認道：“這倒不是，這是宋小娘子自己在招人哩。”
因上官問話，他少不得把宋妙今次對外的說法照搬了一遍。
王恕己為官多年，自然有些見識，他本來挺煩悶，聽得這驛卒一番解釋，竟是給逗笑了。
等打發(fā)走了驛卒，坐在王恕己右手邊的一名青年卻是忍不住問道：“叔父，您笑什么？”
對著自己侄子，王恕己自然沒什么遮掩，道：“我笑好端端的都水監(jiān)，倒是給逼得借個小娘子名頭。”
又道：“滑州……此地通判當是廬州閔家的女婿吧，那人性子面是出了名的——都水監(jiān)領(lǐng)了差事，多半是來滑州幫著修渠治水，這事本該由州衙出面征發(fā)役夫，此時不用役夫，倒要填錢招人力，一招還上千之數(shù)，一看就是都水監(jiān)的意思，借個廚娘的名義，不敢自己出頭，十有八九，是當?shù)伛憷粼谑菇O子。”
說著，他忍不住叮囑一句，道：“你記著，天底下官、吏之間，從來不是東風(fēng)壓倒西風(fēng)，就是西風(fēng)壓倒東風(fēng)，日后為官，一個壓服不住，就會權(quán)從旁落，自己得個惡名，落不到好處不說，遇得不好，去官罷職也不是沒有可能。”
他給侄兒說幾個案例，譬如某某年，某某人，因吏員公賬賬簿作假，他卻沒有察覺，使得朝廷下來巡查時候，發(fā)現(xiàn)庫、賬不符，考評下等，此人找不出罪魁，索性把所有涉及其中的胥吏一并重責(zé)，又叫眾人把短數(shù)補上。
結(jié)果次年大旱，朝廷要開倉賑災(zāi)時候，發(fā)現(xiàn)他轄下的庫糧竟然少了半數(shù)。
這樣大的簍子，少不得一個落職發(fā)貶，還被提刑司拘進牢中作了個許久獄公。
正說到一半，眼見那屬官提個食盒過來，他便閉了嘴。
屬官上前，那侄兒忙去迎，幫著把托盤上飯菜一樣樣擺出來，一邊擺，一邊搖頭道：“怎的都是這樣菜式，不是糟鹵，就是放一堆茱萸。”
他對著王恕己道：“叔父，你那胃不好，吃不得這樣刺激的，不如還是叫廚子再補兩個菜吧。”
王恕己搖頭道：“我沒甚胃口，吃什么也沒滋味的，何苦為難別人，做這許多菜本就辛苦了，大晚上的把人喊起來，明日又要早起弄早飯——眼下我等也吃不完，再做更是浪費。”
又指著其中發(fā)黃菘菜道：“也不是全不能吃，我吃這個。”
說著果然夾了一筷子吃給三人看。
菘菜吸味，菜油、醬都是給足的，剛出鍋時候其實一點也不難吃，但眼下放了半晚上，早變得水唧唧的不說，醬味都吸進去了，已經(jīng)有些咸不拉幾。
——這不怪張廚子，只怪眾人回來得太晚，誰家做的燜菘菜都禁不住這么放。
吃進去了這一口菜，王恕己嘴上也不說什么，只連喝了幾大口茶水，又默默壓了兩口飯，那筷子再舉時候，再不敢去夾菘菜，而是在桌上逡巡一圈。
他正覺道道菜無處下手，就見侄兒從食盒里端出一個碗來。
那碗里半湯半菜，湯是濃白的，白黃相間的煎蛋和帶一點淡淡粉色的豬肉半躺在湯里，又有幾只大長棗丸子樣的東西才露尖尖角，撒了些蔥花，半翠不綠的，也是放久了，但看起來還是努力地做著清新點綴。
這菜看著倒像是他的腸胃能吃。
王恕己給自己盛了一勺進碗里，就飯吃了一口。
這一口他嚼了好一會。
一旁那屬官體貼得很，見狀忙道：“發(fā)副，您既然脾胃不好，最好還是莫要勉強，下官看后廚還有菜，您體恤那廚家，不好叫他起來，不如我讓人把這菜煮涮煮涮？”
說著作勢就要端托盤叫人。
王恕己嘴里嚼著東西不好說話，卻是忙舉著筷子擺手，等咽了，才忙道：“不必，不必，這個菜就不錯，很合我這胃。”
說著，他快快又往自己碗里盛了一勺。
這一勺里頭正有一個蝦棗。
那蝦棗乃是輕炸，外層炸的那一層只是微微焦黃，又因在湯汁里久泡，吸了一點點湯。
肉汆蛋湯固然是鮮甜的，但這蝦棗卻是純蝦肉所做，除了雞蛋清，連粉也沒有加，此時咬下去，那口感彈而緊實。
因他用的門牙咬，上下兩排四顆牙，儼然被什么東西正相對出力緊緊夾著，等到反復(fù)咬斷，里頭鎖住的蝦肉汁水終于慢慢交融在原本的肉汆蛋湯中，鮮甜之上，又多一股蝦鮮，并一點芹菜清新。
原本那湯是很舒服的鮮甜，此時竟然能變得更濃鮮，簡直逐層遞進。
吃這一口菜，王恕己莫名有一種少年時候，頭一回讀到一篇舒服文賦的感覺。
初時讀來，清雅、流暢，朗朗上口，及至到了后頭高潮部分，猶如連蛋和肉帶湯吃這一口極鮮丸子，居然還能層層疊疊往上推，句句比興，字字押韻，讀到最后，終于結(jié)尾，甚至有一種余韻留在口腔鼻音之中。
這樣文章，雖不如那等知名文賦，卻會另有一種清新在心中，叫人時不時還要回想。
此時此刻，王恕己還沒吃完，已經(jīng)準備好回想。
他一口肉蛋一口湯，一口蝦棗一口飯，倒是還知道細嚼慢咽，一邊吃，一邊對著侄兒并那屬官道：“你們也快吃飯，先墊一口，今日是我沒想到黃河改道之后，那官道路況這樣差，河水那樣湍急，在路上耽擱得久了，倒叫你們跟我一起受累。”
又指那肉汆蛋蝦棗湯，道：“這一道是人頭菜吧？一會你們的上來了，趕緊也嘗嘗，當真滋味不錯，可以常吃！”
還道：“咱們明日先向那些個都水監(jiān)的人打聽打聽來路，如若能走，還是趁早走，早一日到京城早一日放心。”
“如若不能走，說不準還要多住幾天，索性同那驛廚里頭打個招呼，問問能不能還做這個菜的，要是不方便，我拿些錢出來貼補，請他們勞動勞動。”
王恕己在這里暢想明日，馬背上，眼見官驛就在前方，孔復(fù)揚也在暢想今夜。
他分到的事情已經(jīng)全數(shù)辦妥了，州學(xué)人選定好了，明日一早就會一起來官驛報到，明天的流程也盡數(shù)理了一遍，已經(jīng)差不離。
萬事俱備，只等明天！
心頭一塊重重大石落了地，終于，他有心情吃飯啦！
他的肉汆蛋！里頭蛋跟肉都嘗過了，不愧是宋小娘子手藝，嘿！還有長條長條的丸子，雖沒嘗到味道，但那樣子外皮微微焦黃，斷開的截面淺淺粉，那粉色像是蝦色，也不知是不是蝦肉丸，一看就好吃！
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還沒來得及吃，嘿嘿！我孔復(fù)揚來也！
到得官驛門口，他勒繩住馬，翻身下來，進門先叫“劉哥”。
驛卒劉哥沒有出來，想是在忙，孔復(fù)揚也沒有多想，索性不去勞動對方，自己栓了馬，拍兩下馬屁股，還給添了草料，加了水，方才臉上帶笑，三步一跳地往后廚走。
走的時候，正同一個手中端著一托盤飯菜的家丁擦身而過。
孔復(fù)揚側(cè)身讓了一下。
一進門，他直奔當中桌子。
油燈還亮著，屋子還是那個屋子，桌子也沒甚變化——只少了自己的食盒！
孔復(fù)揚餓了一路，簡直天塌了，廚房里尋了一圈，翻鍋鉆灶，只得了半鍋白飯，旁的一樣也無，毛焦火燥，差點沒有仰天長嘯，此時終于想到方才那家丁，也不記得對方那手上托盤有沒有自己的宋菜，急忙返身循著其人方向往前堂走。
此時天色甚晚，堂中只有寥寥兩三桌，其余都是喝茶，唯有角落里一桌，桌上擺了許多菜不說，一旁正站著方才那家丁，另又有桌邊擺著個極眼熟食盒。
——正是他的食盒！
孔復(fù)揚心中尚懷有一線希望，小心上得前去，不遠不近，投過去一瞥。
那一瞥已是瞧見王恕己面前的碗。
碗中濃白湯汁僅剩一層底，蛋、肉也好，長棗一般的丸子也罷，俱都所剩無幾。
也不知是餓的，還是難受，孔復(fù)揚險些站立不穩(wěn)，他幾步上得前頭，行了一禮，幾乎強忍住心頭怒火，問道：“諸位兄臺，敢問——諸位這食盒、這飯菜，是哪里來的？”
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