周長(zhǎng)濟(jì)游學(xué)歸來(lái)，這個(gè)消息瞬間傳開。
今日已是七月二十五，鄉(xiāng)試近在眼前，周師兄在外游學(xué)三年，書院內(nèi)眾同門早就翹首以盼，生怕他錯(cuò)過(guò)科舉大事。
但在瞧見那個(gè)風(fēng)塵仆仆的人影，牽著一匹瘦馬忽的出現(xiàn)在書院門口時(shí)，卻是讓眾師姐師妹們的芳心碎了一地。
眼前這個(gè)膚色較深、神情黯淡無(wú)光，一身灰布粗衣的人，真是當(dāng)年那位高高在上，玉面冷眸的矜貴郎君？
除了那冷硬的輪廓一如往昔之外，周長(zhǎng)濟(jì)似乎完全變了一個(gè)人，在眾同門紛紛前來(lái)的圍觀下，他的神情也是絲毫未動(dòng)。
他只是定定的看著頭頂上的云川書院幾個(gè)大字，看了許久……眼底的神采似乎才逐漸恢復(fù)回來(lái)。
三年，整整三年......
周圍遲疑著不敢上前的一眾同門，在看到他收回目光那瞬間，頓時(shí)茫然無(wú)言的互相看了對(duì)方一眼，有些面面相覷。
周師兄方才眼里閃過(guò)去的......應(yīng)當(dāng)是日頭映射的光吧？
此時(shí)姜如初正同桂花一起收拾屋子，她這一離去，這座小院應(yīng)當(dāng)便有下一位師妹住進(jìn)來(lái)，須得清掃干凈才行。
周靈在一旁唧唧呱呱：“姜如初，你是沒(méi)瞧見，我大堂兄那凄慘樣兒，穿得跟那山下扒糞球的似的......”
“聽說(shuō)陳山長(zhǎng)給他的包袱里只帶了二兩銀子，這點(diǎn)銀錢夠做什么？連我大堂兄從前的一根弓弦都買不到。”
聽到這里，正在收拾書籍的姜如初抽空抬頭看了她一眼，二兩銀子在她們這樣的門戶中只是一根弓弦。
但在尋常百姓家，兩年的嚼頭不是問(wèn)題......在周長(zhǎng)濟(jì)手里，估計(jì)他剛下山吃頓飯，便能花費(fèi)精光，也難怪會(huì)像她口中那般凄慘。
“山長(zhǎng)大人，定然有她的思慮。”姜如初說(shuō)罷又繼續(xù)手上動(dòng)作。
周靈心疼之余，卻又有些高興的說(shuō)道：“你還別說(shuō)，我大堂兄這次回來(lái)當(dāng)真像是變了一個(gè)人，他竟還同我點(diǎn)頭打招呼了！”
“聽說(shuō)我大堂兄還去了天護(hù)國(guó)那邊......”周靈正說(shuō)得起勁，扭頭一看姜如初正將一大袋米面放進(jìn)行囊里。
她頓時(shí)神情奇怪的出聲：“你帶這個(gè)做什么，方才不是跟你說(shuō)了周家要雇一條船一起去郡城？”
“船上什么吃食都有，無(wú)需帶這些。”周靈提醒道。
周家為周長(zhǎng)濟(jì)包了一條大船，派了許多奴仆，特地走水路護(hù)送他上會(huì)寧郡，聲勢(shì)浩大，無(wú)人不知。
因?yàn)榇蟠挥啵芗以谡髑筮^(guò)周長(zhǎng)濟(jì)的意思后，特地允許云川書院內(nèi)所有今年要去郡城趕考的秀才弟子，一起前往。
這個(gè)消息讓書院內(nèi)眾弟子無(wú)不欣喜，紛紛歡呼。
趕考花費(fèi)倒是其次，能考鄉(xiāng)試的秀才倒是不缺路費(fèi)。
但凡有鄉(xiāng)試資格的秀才，前往郡城趕考時(shí)都能領(lǐng)朝廷發(fā)放的“賓興費(fèi)”，一共七兩銀子，用于保銀、路上吃住以及考試用具等，節(jié)省些還能有富余。
主要是路途遙遠(yuǎn)，從縣城到郡城半個(gè)月的路程，雖說(shuō)一般山匪不敢截殺有功名之人，但難保會(huì)有那么兩個(gè)不長(zhǎng)眼的，若是搶些錢財(cái)?shù)故遣灰o，要緊的是耽誤考試！
他們都是寒窗苦讀多年，雖只是個(gè)秀才功名但也是家中出色子弟，哪敢冒一點(diǎn)風(fēng)險(xiǎn)？
如今有周氏這樣的大族雇條大船，奴仆護(hù)衛(wèi)一路護(hù)送，路上不僅吃喝不愁，還能安安心心讀書備考，誰(shuí)能不歡喜？
更有許多不參加鄉(xiāng)試的世家子弟，也跟著一起湊熱鬧，半個(gè)月的路程，甚至有人還籌劃著要在大船上辦文會(huì)，一路盡覽風(fēng)光。
姜如初自然聽聞了這個(gè)消息，但她看向眼前神情不解的周靈，卻是沉默的搖了搖頭。
周靈一急，“你難不成想跟旁人結(jié)伴？旁人哪有我周氏安全！”
姜如初低下頭去繼續(xù)整理手中的米面，解釋道：“我早已雇好馬車，是相熟的車夫，十分安全。”
前幾日她試著寫信到青牛山，沒(méi)想到還當(dāng)真得到了頭叔的迅速回信，比她想的要更積極，已然定好明日就出發(fā)。
這兩日雨停天晴，就算路上有耽擱，定然也能提前到郡城。
周靈這次也要一起前去，乘著家中大船去郡城玩耍個(gè)把月，原想著正好與姜如初同路......誰(shuí)知這人卻另有安排！
周女郎不高興了，神情十分不滿，“咱們一起去，來(lái)回都能作伴，這多好，我大堂兄也點(diǎn)頭應(yīng)允的......”
幾年過(guò)去，如今桂花已然是一個(gè)小小少女的模樣，正手腳麻利的收拾姜如初的衣物，她聞言忍不住接口道：
“我家女郎說(shuō)你們大船去的閑人太多，太過(guò)吵鬧，半個(gè)月的路程怕是無(wú)法安生讀書，還是自已......”
“桂花，住口。”
姜如初責(zé)備的看她一眼，這小丫頭如今膽子大了，之前瞧見周靈盛氣凌人的過(guò)來(lái)，還不敢說(shuō)話呢。
她看向周靈，解釋道：“在你家雇大船之前，我便已雇好車夫，早便.......”
正是“閑人”的周靈已然什么都聽不進(jìn)去了，扭頭便氣沖沖的往外走去，這些個(gè)閑人，非擠到她家大船上來(lái)作甚！
“哎，周靈......”
姜如初在身后叫不住她，只能無(wú)奈的搖了搖頭，自顧自的收拾行囊，明日一早出發(fā)，因此今晚她就得先下山候著。
大道孤且直，向來(lái)都是獨(dú)行。
于是第二日一早，周靈興沖沖從外頭奔進(jìn)來(lái)時(shí)，“姜如初，那些個(gè)閑人我都趕.......”
她剩下的話霎時(shí)梗住。
映入周靈眼簾的，是空無(wú)一人的屋子。