次日李萬年吃過早飯后，來到甲板看海。
“三爺爺。”
一個略帶生澀和拘謹的聲音在身后響起。
李萬年回頭，看見了李虎。
這孩子已經換上了一身干凈的細棉布衣。
雖然人還是瘦削。
但眉眼間的惶恐和不安，散去了不少。
“過來。”李萬年拍了拍身邊的甲板。
李虎猶豫了一下，還是依言過去，但身子繃得像張弓。
“還習慣嗎？”李萬年問。
“習慣，習慣！”
李虎連忙點頭，
“您的那些下人們都很客氣，吃的、穿的，都是小人這輩子沒見過的……我昨天激動得一晚上沒睡著。”
李萬年笑了笑，沒接話，而是望向遠處的海天一線，沉默了許久。
氣氛有些凝滯，李虎手足無措，不知道該說什么。
“你爺爺……他走的時候，痛苦嗎？”李萬年忽然問，聲音很輕。
李虎愣住了，隨即眼圈一紅，搖了搖頭：
“不痛苦。爺爺是笑著走的。”
“他說，他要去跟我奶奶，還有我太爺爺太奶奶團聚了。”
“他還說，這輩子最不應該的，就是當年，搶那半個窩頭……”
“不怪他。”
李萬年打斷了他，
“當年那世道，人不如狗。”
“能活下來，就是天大的運氣。”
“他沒錯，錯的是那個世道。”
他轉過頭，看著李虎，那張與記憶中大哥有七分相似的臉。
“李虎。”
“在。”
“想不想讓讓你未來的媳，你的子子孫孫，都不再過那種為了半個窩頭就要跟人拼命的日子？”
李虎被問得一懵，下意識地點頭：“想，做夢都想！”
“那就留在我身邊。”
李萬年說得平淡，
“別把自己當外人，也別總想著自己是小人。”
“你是我李萬年的親侄孫，是我李家的人。”
“以后，跟著孟令他們，多看，多學。”
“我不指望你上陣殺敵，但至少，要學會怎么挺直腰桿做人。”
這番話，比任何賞賜都讓李虎激動。
他只覺得一股熱血從腳底板直沖天靈蓋，重重地磕了個頭，聲音都變了調：
“三爺爺！我……我李虎，給您磕頭了！我一定不給您丟人！”
李萬年沒去扶他，受了這一拜。
只是有嚴肅的接著說了一句：“不過，我這個人最討厭的，就是毫無道德，沒有底線的人。”
“若是你在我手底下做事后，仗著跟我的關系為所欲為，欺男霸女，草菅人命，那我一定不會姑息。”
“哪怕是我的侄孫，也得伏法。”
“希望你能記住。”
李虎心中一凜，但還是立刻道：“侄孫明白，絕對記住三爺爺您的話。”
就在這時，孟令快步走了過來，低聲道：
“王爺，陳將軍的使者王安，又來了。”
“這次，還帶了另一份‘禮物’。”
李萬年眉頭一挑。
又來？
這陳慶之，送禮還送上癮了？
回到船艙，王安依舊是一身儒衫，風度翩翩，見李萬年進來，便起身拱手笑道：
“王爺，不請自來，還望恕罪。”
“王先生客氣了。”李萬年示意他坐下，“這次又帶了什么驚喜給本王？”
王安哈哈一笑，拍了拍手。
兩名護衛押著一個五花大綁，嘴里塞著布團的男人走了進來。
那男人約莫三十多歲，一身錦衣，即便被捆著，眉宇間也透著一股驕橫之氣，眼神兇狠地瞪著所有人。
“這是？”李萬年看向王安。
“王爺可還記得，前幾日襲擊您的那伙‘黑水幫’海盜？”
“自然記得。”
“此人，便是那黑水幫的幕后金主之一，也是玄天道安插在江南東部的一名香主，姓江，名海川。”
王安笑道，
“我家將軍聽聞王爺遇襲，勃然大怒，連夜派人徹查。”
“這不，就把人給您抓來了。”
“也算是，給我家將軍自己，洗一洗嫌疑。”
李萬年看著那個叫江海川的男人，又看了看一臉真誠的王安，心中冷笑。
洗嫌疑是假，展示肌肉是真。
陳慶之這是在告訴他，他能在短短時間內，就把玄天道藏在暗處的香主給揪出來，這份情報能力和行動力，不容小覷。
同時，也是在變相地催促李萬年。
你看，我都這么有誠意了，咱們的合作，是不是該更進一步了？
只是，這究竟是連夜徹查出來的，還是之前就知道情報的，就兩說了。
“替我謝過陳將軍。”李萬年不動聲色，“這份情，我記下了。”
他揮了揮手，示意孟令將人帶下去，
“好生招待，錦衣衛的大牢里，正缺個說話的朋友。”
孟令會意，獰笑著將人拖了下去。
送走了王安，張靜姝從屏風后走了出來，秀眉微蹙：
“王爺，這陳慶之，手伸得夠長的。”
“他這是在提醒我們，南方，終究是他的勢力范圍。”
“是有這個意思，不過我看到的，卻是他急了。”
李萬年端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，
“趙成空和玄天道雖然貌合神離，但終究是合兵一處，占據了江南最富庶的地帶。”
“陳慶之名為鎮南大將軍，實際上能控制的地盤，只有東南一隅，貧瘠且人口稀少。”
“他迫切需要我們的鐵器、食鹽，更需要我們這條穩定的海上商路，來給他輸血。”
“那我們……”
“生意照做。”
李萬年放下茶杯，眼中閃過一絲精光，
“不過，他既然這么喜歡送禮，我們不回禮，豈不是顯得很小氣？”
他看向一旁的慕容嫣然：
“嫣然，你去安排一下。”
“從錦衣衛里，挑幾個機靈的，想辦法‘投靠’到陳慶之那邊去，看能不能爬到陳慶之的身上去。”
慕容嫣然嫵媚一笑：“妾身明白。”
張靜姝這時突然又道：
“王爺。”
“天雄與那些海商雖已被清除，但明州的局勢，并非一勞永逸。”
“那些投誠的商人，張大海雖被扶持上位，但他的根基尚淺，恐難以服眾。”
“且明州與東萊郡不同，這里士紳豪族盤根錯節，短期內恐怕難以推行‘清查人口、丈量田畝、一體納糧’的新政。”
李萬年轉過身，目光落在張靜姝身上，眼神里有著一絲欣賞。
“靜姝所言極是。”
“明州與東萊的狀況確有不同。”
“明州，距離咱們的大本營太遠，確實需要徐徐圖之。”
他走到張靜姝近前，聲音放緩：
“張大海此人，雖無大才，卻勝在聽話。”
“他能坐上會長的位置，靠的是我的威勢，而非他的能力。”
“所以，他必然會竭盡全力為我效力，以穩固他的地位。”
“至于那些心懷不滿的士紳豪族，殺雞儆猴已然奏效。”
“他們現在，更多的是恐懼，而非反抗。”
“我們需要做的，是分化瓦解，而非一味強壓。”
李萬年頓了頓，繼續說：
“新的市舶司，由周勝先暫時坐鎮，張大海協助。”
“明州的稅收，要嚴格盯著。市舶司的賬目，必須由錦衣衛親自核查，任何人不得染指。”
“此外，我已命人從滄州調來一批寒門出身的吏員，等到他們過來后，將逐步接管明州各級衙門。”
“這些人都經過講武堂的政務培訓，對新政有深刻理解。”
“他們會是我們的眼睛，也是我們的手。”
慕容嫣然聞言，接口道：“王爺是想先從吏治入手，逐步清理明州的腐朽，再談新政？”
李萬年點頭：
“正是。”
“明州這塊蛋糕，我不可能一口吃下。需要慢慢消化，方能為我所用。”
“目前最重要的，是這條‘黃金航線’的暢通。”
“它能為我們帶來海量的財富，也能為我們提供源源不斷的物資。”
“有了錢，有了物，我們才能養兵，才能造船，才能發展神機營。”
他看向張靜姝：
“靜姝，明州市舶司的運作，需要你多費心。”
“特別是與陳慶之的貿易往來，每批貨物的進出，價格浮動，以及對方的需求變化，都要細致入微地分析。”
“這關系到我們與陳慶之的博弈，不能有絲毫差錯。”
張靜姝神色鄭重，拱手道：“請王爺放心，屬下定不辱使命。”
李萬年微不可察地點了點頭，目光再次投向遠方。
“至于江海川，送到錦衣衛大牢后，嫣然，你親自審問。”
“務必將玄天道在江南的布局，趙成空與他們的關系，以及其他暗藏的勢力，全部挖出來。”
\"此人既然是香主，必知曉不少秘辛。”
慕容嫣然點頭，眼神里泛起一絲冷光。她對審訊自有獨到的心得，何況，這是王爺親自交代的任務。
李萬年接著說：“我們與陳慶之的合作，既是輸血，也是放血。”
“他從我們這里得到鐵料、食鹽，我們從他那里得到絲綢、茶葉、瓷器。”
“這些東西，運到北方，可以換來更多的糧食、人口，甚至可以高價賣給北境的那些士紳豪族，賺取更多的軍資。”
“而我們最核心的火器技術，以及戰船制造工藝，絕不能泄露分毫。”
“那王爺，接下來的重點，是繼續擴充艦隊，還是發展神機營？”慕容嫣然問道。
“兩者并重。”
李萬年說，
“艦隊是我們的拳頭，神機營是我們的獠牙。”
“沒有強大的艦隊，我們無法掌控海路，無法將財富運回。”
“亂世之中，誰的拳頭硬，誰的獠牙利，誰才能活下去。”
“明州的事情，暫時告一段落。接下來，我會親自坐鎮東海，督導造船廠和神機營的進展。”
“慕定川這小子，也該好好磨練一番了。”李萬年說，“行了，你們都去做事吧。”
幾人領命告退。
李萬年獨自站在甲板上，任由海風吹拂。
……
明州城，陸府大牢。
江海川被錦衣衛的人帶到一間密室。
屋子里沒有窗戶，只點著一盞昏黃的油燈。
空氣中彌漫著一股說不清道不明的潮濕與血腥味。
他被吊在房梁上，手腳被麻繩捆得結結實實。
嘴里的布團早已被取出，此刻正大口大口地喘著粗氣，眼睛卻因為恐懼而瞪得極大。
慕容嫣然推門而入，她穿著一身素色長裙，臉上掛著一抹淡淡的笑意，與這陰森的環境格格不入。在她身后，跟著兩名面無表情的錦衣衛。
江海川看到慕容嫣然，身體一顫。
“江香主，別來無恙啊。”慕容嫣然輕啟朱唇，聲音柔和，卻讓江海川感到一股徹骨的寒意。
“你……你們想做什么？”江海川色厲內荏地吼道。
慕容嫣然走到他面前，巧笑嫣然的說道：
“江香主，你現在身在何處，想必很清楚。我不想跟你玩那些虛頭巴腦的把戲。你可知，你最大的幸運是什么？”
江海川不明所以，驚恐地看著她。
“你最大的幸運，是陳慶之把你當禮物送了過來。”
慕容嫣然笑得更深了，
“這意味著，你還有價值。只要你有價值，我們就不會輕易讓你死。”
“但，如果你沒有價值，或者，你嘴硬不肯說出你的價值……”
慕容嫣然的指甲，緩緩滑過江海川的脖頸，那冰冷的觸感，讓江海川如墜冰窟。
“我……我什么都不知道！”江海川嘶聲喊道。
“哦？”
慕容嫣然挑了挑眉，
“是嗎？那可就有些遺憾了。”
“錦衣衛的大牢里，最不缺的，就是像你這樣嘴硬的人。”
“我們有的是辦法，讓你把知道的一切，都原原本本地說出來。”
她揮了揮手，兩名錦衣衛上前，手中各自拿出一件造型奇特的刑具。
等到慕容嫣然給他介紹完各種刑具的用法，江海川就已經感到胃里一陣翻江倒海，生理不適了。
不等用刑，恐懼就已經徹底擊潰了他的防線。
“我說！我說！我什么都說！”江海川連聲求饒，屎尿齊流。
慕容嫣然滿意地笑了笑，示意錦衣衛停下。
“江香主，早這樣多好？何必受這些皮肉之苦呢？我們錦衣衛，向來是以理服人。”
“只要你配合，我們自然不會為難你。”
接下來的一夜，慕容嫣然從江海川口中，挖出了大量關于玄天道在江南的勢力分布、香主名單、與趙成空之間的利益糾葛，以及一些隱秘的據點和聯絡方式。
甚至，連趙成空私下與玄天道高層接觸的細節，以及他試圖利用玄天道的力量來清除異己的計劃，也都被江海川抖露出來。
原來，玄天道內部也并非鐵板一塊。
道主趙甲玄雖權勢滔天，但其下三護法、五堂主，各有盤算，都在為自己的利益奔走。
江海川作為其中一位香主，深諳這些內斗的門道。
他所說的這些情報，對于李萬年洞悉江南局勢，制定下一步戰略，無疑有著舉足輕重的作用。
待天色微亮，慕容嫣然帶著厚厚一沓記錄好的口供，離開了大牢。
她的臉上，依舊掛著那抹淡淡的笑意，只是那笑意深處，多了一絲疲憊與滿足。
江海川則像一灘爛泥般癱軟在地上，眼神渙散，整個人仿佛被抽空了靈魂。他知道，自己已經徹底失去了價值，也失去了生還的可能。
慕容嫣然沒有殺他。她只是命人將他關押起來，等待李萬年的最終裁決。
……
明州港，碼頭上繁忙依舊。
張大海，這個曾經不起眼的小商人，此刻已是明州海商會的會長，身居高位。
他穿著嶄新的絲綢長袍，臉上掛著諂媚的笑容，穿梭于船只和倉庫之間，指揮著手下人裝卸貨物。
他知道，自己的一切，都拜李萬年所賜。所以，他比任何人都更賣力，更忠誠。他將李萬年所有的指令，都當作圣旨般遵從，一絲不茍地執行著。
周勝則坐鎮市舶司衙門，對張大海的各項事務進行監督。他每日都會收到錦衣衛的密報，上面詳盡地記載著張大海的日常行蹤，以及所有經手的賬目。
“周提舉，第一批運往陳將軍那邊的鐵料和食鹽，已經全部裝船完畢！”
張大海滿頭大汗地跑進衙門，向周勝匯報，
“所有的船只都已檢查完畢，確保萬無一失！”
周勝只是淡淡地看了一眼賬目，點頭道：
“張會長辛苦了。王爺說了，與陳將軍的貿易，事關重大，容不得半點差池。你做得很好。”
得到周勝的夸贊，張大海立刻眉開眼笑，仿佛得到了天大的榮耀。
他知道，這代表著自己在王爺心中的地位，又穩固了幾分。
與此同時，從南方運來的絲綢、茶葉、瓷器，也堆滿了明州港的倉庫。
這些在北方稀缺的奢侈品，很快就會被運往滄州和北境，以高價出售，換取大量的錢糧。
李萬年當初許諾的“黃金航線”，此刻正以驚人的效率，為他的勢力輸送著財富。
而李虎，在孟令的帶領下，也開始了他的軍旅生涯。
他從最基礎的訓練開始，每日與北營的精銳一同操練。
孟令沒有因為他是王爺的親眷而有絲毫的放水，反而要求更嚴。
李虎雖然一開始有些不適應，但想到三爺爺的囑托，以及自己家族的未來，他便咬牙堅持下來。
他學著孟令的樣子，每日擦拭刀刃，訓練體能，學習各種軍事常識。
他的身體雖然還不如那些久經沙場的老兵，但眼神里的堅毅，卻日益增長。
他開始明白，三爺爺所說的“挺直腰桿做人”，并非只是說說而已，而是需要實實在在的力量來支撐。
明州，在李萬年的鐵腕治理下，正以一種前所未有的速度，煥發出勃勃生機。
那些曾經被豪族盤剝的百姓，如今有了安穩的生活，有了希望。
而那些曾經作威作福的士紳，則在李萬年的雷霆手段下，變得噤若寒蟬，不敢再有絲毫異心。
海船，一艘艘地在港口進出。
財富，如同潮水般涌入李萬年的口袋。
春去秋來，歲月流轉，轉眼已過去半年光景。
在李萬年的親自督導下，東萊郡的造船廠與神機營取得了令人矚目的進展。
東萊船舶司，如今已是燈火通明，機器轟鳴不絕。
在公輸徹等三位宗師級匠人的帶領下，以及李萬年提供的《海船制造總綱》中超前技術的指導下，流水線作業模式已爐火純青。
三十艘“狼牙”巡哨船全部下水海試，更有一艘體型龐大的“鎮海級”戰艦，正在龍門吊下緊張建造。
這艘戰艦，比鎮海號更巨，船身更寬，甲板上預留了更多的火炮位，排水量更是達到了前所未有的高度。
它被命名為“定海號”，寓意李萬年定鼎海疆的決心。
神機營內，葛玄的火藥配方日趨完善，威力更大的“開花彈”已能穩定生產。
公輸徹則帶領門下弟子，在火炮鑄造上精益求精。
原本的十門“神威將軍炮”經過改良，射程更遠，精度更高。
同時，更多的小型火炮，如“虎蹲炮”、“佛朗機炮”也開始批量鑄造，以適應不同作戰需求。
葛玄甚至還研發出了一種名為“飛火流星”的火箭，雖然射程有限，但其覆蓋范圍和心理威懾力，卻不容小覷。
整個神機營，已成為李萬年手中最鋒利的科技武器。
與此同時，東海艦隊在林默的嚴格訓練下，五萬將士已是精銳之師。
慕定川也在林默的“魔鬼訓練”中脫胎換骨。
他從一個只知武藝高強的桀驁少年，變成了一個懂得團隊協作、戰術指揮的合格將領。
他的皮膚被海風吹得黝黑，手掌上布滿了厚繭，眼神里的浮躁盡褪，取而代之的是沉穩與堅毅。
林默沒有給他任何優待，甚至比對其他新兵更嚴苛。
慕定川從站崗放哨、搬運物資開始，一步步學習水師的每一個細節。
他親身體驗了底層士兵的艱辛，也更理解了林默治軍的苦心。
從最開始的抱怨不解，到后來的心悅誠服，慕定川的成長，是肉眼可見的。
李萬年曾親臨訓練場，看到慕定川在甲板上揮汗如雨，眼神中沒有絲毫怨言時，欣慰地點了點頭。
他知道，穆紅纓將弟弟交給他，是信任，更是托付。他沒有辜負這份信任。
而“黃金航線”的開辟，更是為李萬年帶來了驚人的收益。
明州與陳慶之的貿易，每月都能為李萬年帶來數十萬兩的白銀和大量的南方特產。
這些特產運回北方，經過錦衣衛的巧妙運作，高價出售給北境的士紳豪族，利潤翻了數倍。