5流民聚集的“泥窩子”正被絕望籠罩！
寒風(fēng)比別處更烈，像無(wú)數(shù)把小刀子，專往骨頭縫里鉆。
朽木搭成的棚子在風(fēng)中搖搖晃晃，葦草編成的墻壁早已被雨水霜露泡透，凍得硬邦邦的。
一個(gè)裹著破麻袋的孩子蜷縮在墻角，凍得發(fā)紫的小腳露在外面，靠著哈氣取暖，瑟瑟發(fā)抖。
餓殍般的流民縮在棚里，連哭嚎的力氣都沒(méi)有。
據(jù)了解到的信息，他們多是被韃子越境燒了家園的邊民，逃難至此。
城寨附近已經(jīng)沒(méi)有軍田分配，安置。
這些難民靠挑夫做零工而艱難活著。入冬了，南運(yùn)河即將封凍，裝卸船少了，流民更難了。
突然，三口巨大的鐵鍋被木樁架起，柴火噼啪作響，粟米下鍋后的“咕嘟”翻滾聲穿透死寂。
“軍堡秦大人開恩，招募?jí)咽繃D！”
李山敲響的銅鑼聲像一道驚雷，劈開了這片死寂。
他身邊的三個(gè)軍卒舉著火把，跳動(dòng)的火光照亮了“招壯士”的木牌，也照亮了一張張灰敗的臉。
“管三餐飽飯，月錢一貫！”
李山的嗓子喊得發(fā)啞，卻依舊中氣十足：“會(huì)打鐵的、會(huì)燒磚的、會(huì)算賬的——秦管隊(duì)都要。”
“敢殺韃子者，安家錢十貫，分田地、發(fā)棉衣。建堡開荒，男女皆可，開春了，分田優(yōu)先！”
吆喝聲一遍又一遍，隨著濃郁的粥香吹入窩棚區(qū)。
第一個(gè)反應(yīng)過(guò)來(lái)的是個(gè)斷了半截手指的漢子。從葦棚里爬出來(lái)時(shí)，膝蓋在凍土上磕出重重的響聲。
他枯瘦的手指死死攥著一塊生銹的鐵砧碎片：“我是并州匠器坊的鐵匠，能打刀，會(huì)修甲！”
他張開嘴，露出缺了兩顆牙的牙床，聲音嘶啞卻帶著決絕：“只要有飯吃，我能打造軍器。”
“我會(huì)燒磚瓦！”一個(gè)瘸腿的老頭拄著木棍挪過(guò)來(lái)，破棉襖下露出嶙峋的肋骨：“青州官窯的老把式，燒的磚能擋箭！”
“我…我會(huì)看病。”一個(gè)穿著破爛儒衫的年輕人抱著藥箱擠上前，凍裂的嘴唇滲著血珠，“我祖上是太醫(yī)院的醫(yī)官，我會(huì)治刀傷箭傷。”
“大人，我是木匠……”
“算我一個(gè)，我愿意從軍殺韃子！”
……
呼喊聲此起彼伏，人群像解凍的河流般涌動(dòng)起來(lái)。
曾經(jīng)麻木的眼睛里燃起微光，干癟的嘴唇翕動(dòng)著，吐出積壓已久的渴望。
他們從各個(gè)角落涌出來(lái)。
有的拄著拐杖，有的抱著孩子，也有的背著奄奄一息的親人，朝著鐵鍋的方向挪動(dòng)腳步。
秦猛站在土坡上看著這潮水般的人群。他們的衣衫比最破的麻袋還要襤褸，頭發(fā)糾結(jié)如枯草，臉上積著的污垢發(fā)黑，能刮下一層泥。
但當(dāng)他們抬起頭時(shí)，秦猛看到了藏在污垢下的倔強(qiáng)，看到了被苦難、寒冷淬煉出的堅(jiān)韌。
——應(yīng)該是信念支撐他們撐到今天。
“都排好隊(duì)！”秦猛的聲音低沉，帶著不容置疑的力量。
“男丁去左邊登記，會(huì)手藝的優(yōu)先；婦孺去右邊領(lǐng)熱粥，孩子先喝。”
他的目光突然落在一個(gè)護(hù)著妹妹的書生身上。那書生穿著洗得發(fā)白的藍(lán)布長(zhǎng)衫，袖口磨得露出了棉絮，在寒風(fēng)中卻依舊努力挺直腰板。
妹妹的小臉凍得通紅，縮在哥哥懷里，大眼睛怯生生地望著鐵鍋，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛上掛著冰珠。
“你會(huì)什么？”秦猛走過(guò)去問(wèn)。
書生嚇了一跳，連忙將妹妹護(hù)得更緊：“我、我會(huì)算賬，會(huì)寫字，還會(huì)教孩子讀書。”
他的聲音細(xì)若蚊蚋，卻帶著文人的倔強(qiáng)和勇氣：“求大人收留我們，我妹妹快餓死了......”
秦猛突然想起自家妹子小蕓，也是這樣維護(hù)自己的。從懷里掏出剩下的肉餅遞過(guò)去。
那是陳月娘早上塞給他的，還殘留著余溫。小女孩的眼睛瞬間亮了，卻不敢伸手，只是眼巴巴地看著哥哥。
“拿著吧。”秦猛的聲音軟了些：“去登記，就說(shuō)你是我推薦的管隊(duì)幕僚，以后教軍漢們識(shí)字。”
“管隊(duì)幕僚？”書生愣了愣，突然“撲通”跪下，拉著妹妹一起磕頭：“謝大人，謝秦大人收留。”
“我諸葛風(fēng)誓不忘大人活命之恩。”
書生額頭磕在凍土上，發(fā)出沉悶的響聲。
“呃…諸葛？”秦猛眼皮一跳，他忽地想到蜀漢丞相諸葛亮，那可是華夏三國(guó)亂世中的牛人。
諸葛，是聰明的代名詞！
希望這個(gè)異界諸葛，也有幾把刷子。
秦猛上前將兄妹倆攙扶。好人做到底，親自帶著他倆去登記，又喚軍漢送來(lái)滿滿兩碗濃粥。
泥窩子外面，隊(duì)伍已經(jīng)排得望不到頭。
糧車的轱轆聲、壯漢的吆喝聲，工匠的自吹聲，孩子的笑聲混雜在一起，卻奇異地透著一股生機(jī)。
秦大壯拿著名冊(cè)挨個(gè)登記，粗糙的手指在紙上歪歪扭扭地畫著記號(hào)，哈出的白氣模糊了視線。
吃了兩大碗粥的諸葛風(fēng)目睹，自告奮勇地幫忙。
秦大壯得以脫身，湊到秦猛身邊，聲音里帶著擔(dān)憂：“猛子，孩子不算，都快兩百人了。”
“人多了，軍堡住不下呀！”
秦猛望著漸起的炊煙，眼神堅(jiān)定，篤定地說(shuō)道：“再收納百八十人，房子不夠，就蓋新的，這種絕境中活下來(lái)的人，最適合融入軍堡。”
“好吧！”秦大壯咬出了牙花子。
李山，張富貴帶隊(duì)維持治安，并初步篩選確認(rèn)匠人的手藝，講解小南河堡的地理位置。
——時(shí)刻面臨著韃子襲擾，不想去的絕不強(qiáng)留。
……
午后的驛道上，一支奇特的隊(duì)伍正緩緩前行。最前是秦猛親率的堡兵，鐵甲在陽(yáng)光下閃著冷光。
中間是滿載糧食和物資的大車，共計(jì)30輛大車，車輪碾過(guò)凍土的聲響在荒野格外清晰。
最后是扶老攜幼的流民，腳步踉蹌卻堅(jiān)定，像一條在寒風(fēng)中蠕動(dòng)的長(zhǎng)蛇，朝著希望的方向延伸。
一個(gè)抱著孩子的婦人突然停住腳步，回頭望向城寨的方向。
那里曾是他們的絕望之地，如今卻被遠(yuǎn)遠(yuǎn)拋在身后。
她的丈夫在半個(gè)月前凍死在城墻根下，臨死前，手里還攥著一塊希望能換半個(gè)窩頭的破布。
“娘，我們?nèi)ツ模俊焙⒆尤嘀殊斓乃郏∧X袋在母親懷里蹭了蹭。
婦人擦了擦眼角的淚，聲音帶著前所未有的堅(jiān)定：“我們?nèi)バ录遥ツ艹燥栵垺⒛芑钕氯サ牡胤健！?/p>
“猛子，這數(shù)百?gòu)堊欤咳艘惶熳钌賰山锛Z。”秦大壯看著流民隊(duì)伍，眉頭擰成了疙瘩。
“堡里存糧加新領(lǐng)的軍糧，滿打滿算，頂多撐一個(gè)月。”
秦猛聞言側(cè)過(guò)臉，露出篤定的笑：“不用擔(dān)心，糧食不會(huì)缺。回堡之后，你和王老保長(zhǎng)只管安頓好這些人，穩(wěn)住人心，其他的交給我。”
“后面車隊(duì)不是運(yùn)了上千石糧食么？”他目光投向遠(yuǎn)方隱現(xiàn)的南河堡輪廓，聲音低沉卻斬釘截鐵。
從劉家搜刮的黃金八百多兩，白銀過(guò)萬(wàn)兩，金銀器皿堆積，以及三萬(wàn)多兩銀票是他底氣所在！
“哦，你買糧的錢哪來(lái)的？”秦大壯后知后覺(jué)。
“魏將軍私下給的，說(shuō)是我父親生前寄存之物。”秦猛臉頰抽搐幾下，隨便找理由敷衍。
“是這樣？”秦大壯發(fā)愣，撓了撓頭。
……
秦大壯早就派人快馬回到居民堡，清掃糧倉(cāng)。
黃昏時(shí)分，隊(duì)伍出現(xiàn)在鋪堡視野中時(shí)，箭樓號(hào)角響起。
堡民們紛紛涌至堡門口，整個(gè)邊堡炸開了鍋！
“哎喲，那不是猛子哥嗎？”
“他身后，怎地跟著這么多大車？”
“聽說(shuō)了嗎？二愣子成管隊(duì)官了，殺韃子升的官！”
昔日被孩子追著喊“二愣子”的憨娃，如今成了手握實(shí)權(quán)的軍官。
堡民們扒著寨墻，敬畏、疑惑、狂喜在臉上交織。
有上了年紀(jì)的老人大笑，甚至有人對(duì)著隊(duì)伍磕頭：“秦家的天罡虎氣重現(xiàn)，要護(hù)著咱們了。”
在堡民議論聲中，秦猛勒住馬韁，看著一張張熟悉的面孔。
張富貴的婆娘帶著仨孩子在等。
隔壁王嬸，雜貨鋪劉婆子踮著腳張望。
陳月娘和秦小蕓站在人群靠前的位置，當(dāng)看到秦猛時(shí)，陳月娘的肩膀輕輕顫抖了一下，
秦小蕓則興奮地?fù)]起手，喊著：“哥，哥，我們?cè)谶@！”
“鄉(xiāng)親們。”秦大壯拍馬上前，扯開嗓子大聲吆喝：“蒙魏將軍重視，小南河堡重新設(shè)立管隊(duì)官。猛子，不，秦管隊(duì)上任，大伙歡迎吶！”
“嗷……”堡民們沸騰了，歡欣鼓舞。
秦猛揮手，與鄉(xiāng)親們示意，下令打開糧倉(cāng)。青壯漢子蜂擁而出，扛著麻袋把糧食送入堡倉(cāng)。
村堡管理戶籍的老保長(zhǎng)王槐看著糧車進(jìn)倉(cāng)，渾濁的眼睛亮得驚人，山羊胡須一翹一翹的。
“好，好啊！咱小南河堡戶數(shù)總算有了盼頭。快，把空著的鋪屋騰出來(lái)，先給匠人及婦孺住！”
老保長(zhǎng)的激動(dòng)是發(fā)自肺腑的。
小南河堡是南河城寨最早的軍堡，稱為本堡。以前也曾風(fēng)光過(guò)，人口過(guò)千，設(shè)堡主及衙署。
自從兩年前，大隊(duì)韃子驟然來(lái)襲。
小南河堡兩百戶人家十不存二三，至今還未恢復(fù)。
人數(shù)少，軍堡防御力量薄弱，容易在劫掠中被摧毀。流民涌入，人口得到補(bǔ)充，何等重要？
“兵丁去營(yíng)房，勞力打地鋪湊合，多余棉被拿來(lái)暫用，婦人生火熬粥，都別愣著，快去啊！”王保長(zhǎng)看向堡民們，幾乎是吼出來(lái)的。
流民們看著眼前的景象，腳步不由地加快了。
他們能感受南河堡民的善意，能聞到空氣中飄來(lái)的飯香，能體會(huì)到那種久違的、名為“家”的暖意。