“好的，首相閣下。”
外交大臣拉塞爾勛爵推了推鼻梁上的眼鏡，看著自己手中的外交報告，然后分析道：“目前，毫無疑問，歐洲正在面臨著像五十年前拿破侖戰(zhàn)爭時期那樣的危機。法國已經攻陷了奧地利倫巴第王國的首府米蘭，俄國屯兵奧地利邊境。如果俄國這時候出兵，奧地利必定擋不住，而在德意志地區(qū)，各邦國在普魯士的帶領下已經開始了軍事動員。若我們不加以調解，很可能又將爆發(fā)一場曠日持久的大戰(zhàn)。”
拉塞爾勛爵頓了頓，語氣更加凝重：“以目前法國展現的實力，如果聯合俄國，很可能重新稱霸歐洲，而這正是我們最不愿意看到的事情。”
“嗯。”“對，絕不能讓法國人再次得逞。”
房間內的大臣們紛紛點頭附和，贊同著外交大臣的分析。
想到五十年前席卷歐洲、讓整個大陸為之震顫的拿破侖皇帝，每個人心里都不禁涌出一絲陰影，揮之不去。若不是有著英吉利海峽的天然屏障，以及創(chuàng)造奇跡的納爾遜將軍和鐵公爵威靈頓，估計大英帝國也不會有今天這個好時候了。
“拉塞爾勛爵閣下，如果歐洲再次陷入混亂，對我們來說不是很有利的局面嗎？帝國剛剛經歷了印度叛亂，現在還處在恢復時期。我們正致力于擴展全球的殖民地，這些殖民地也已經給帝國帶來了豐厚的回報。”殖民地大臣大臣紐卡斯爾公爵這時提出了自己的意見。
拉塞爾勛爵微微搖頭，語氣堅定地回應道：“的確，但是我們也絕不希望歐洲出現一個超級強國或者強國同盟，控制整個歐洲大陸，把我們排除在外。”
拉塞爾勛爵環(huán)視眼前的內閣同僚們，“五十年前拿破侖皇帝的《楓丹白露敕令》-大陸封鎖政策讓我們被排擠在歐洲之外，帝國的貿易因此遭到了沉重打擊，我想任何人都不會想再經歷一遍。”
“不過，現在談這個還為時尚早。現在的法國雖然展現了實力，但遠沒有拿破侖皇帝時代那么強大。”
“嗯，”首相帕麥斯頓勛爵簡單地掃視了幾眼外交簡報，“俄國的勢力不久前在克里米亞戰(zhàn)爭中受到重創(chuàng)，他們在中亞地區(qū)都不得不收縮了力量。”
他的手指輕輕敲擊著桌上的簡報，語氣稍微加重了一些，“法國目前看來重新崛起得有些太快了，我也覺得有遏制一下的必要。拉塞爾，你認為我們現在可以采取什么措施？”
外交大臣拉塞爾勛爵謹慎地斟酌著詞句，然后緩緩開口：“首相閣下，考利勛爵目前還在巴黎待命，我認為可以讓他出發(fā)調停這次戰(zhàn)爭了。如果可能的話，若帝國政府能借貸給奧地利政府，那就再好不過了。”說著，他看向財政大臣格萊斯頓。
格萊斯頓先生眉頭緊皺，毫不猶豫地斬斷了這個思路：“不，絕對不行。帝國政府的財政已經岌岌可危，現階段不會再進行任何政府借貸了。”作為古典經濟自由主義的堅定擁護者，格萊斯頓先生一貫強調自由貿易、有限的政府支出和健全的公共財政。
首相帕麥斯頓勛爵若有所思地摸了摸下巴，眼中閃過一絲精光，問道：“如果由政府出面，組織銀行團向奧地利政府借款，是否可行？”
財政大臣格萊斯頓沉吟片刻，眉頭緊鎖，“恕我直言，我覺得銀行團很可能不會接受這個提議。奧地利在倫巴第的慘敗已經證實了托馬斯先生的判斷。假如奧地利戰(zhàn)敗，借貸很可能會血本無歸。沒有利益可言的提案，我認為他們根本不會考慮。”
（托馬斯先生指托馬斯·巴林，巴林銀行高級合伙人，巴林銀行成立于1762年，是19世紀英國乃至世界上最重要的商人銀行之一。該銀行專注于國際貿易融資、債券發(fā)行和投資管理。）
“這也是沒辦法的辦法了，”首相帕麥斯頓勛爵長嘆一口氣，語氣中帶著些許無奈，“你還是去試試吧，拉塞爾。畢竟，總要給奧地利人留一線希望。”
“那個，首相閣下”殖民地大臣紐卡斯爾公爵插話道，“恕我冒昧，我們似乎忽略了奧地利政府的態(tài)度。以我之見，他們可能并不愿意接受這種高額利息的貸款。”
如果是國家政府之間的直接借貸，往往會涉及政治、經濟、外交等多方面利益，因此利息通常很低，有時甚至近乎白送。
相比之下，銀行家們的借貸利率則會高得驚人，畢竟在非危急關頭，一般政府是不會輕易向銀行團借貸的。
為了彌補巨大風險，銀行家們通常會采取各種方法和手段，比如抵押關稅、鹽稅、礦山、鐵路等等，來讓這些借貸政府付出高昂的代價才能獲得維持統(tǒng)治的貸款。
房間內陷入了一時的寂靜，就連外交大臣拉塞爾勛爵都不禁張大了嘴巴，自己好像的確沒考慮這種情況。
這時，內政大臣劉易斯爵士輕笑一聲，打破了沉默：“克林頓，你這判斷未免有些高估了奧地利政府啊。要知道，奧地利政府的財政本來就捉襟見肘，現在又失去了倫巴第王國，我敢說現在大部分銀行團都不會借錢給他們了。
他搖了搖頭，語氣中帶著些許諷刺，“你看看債券市場上奧地利的戰(zhàn)爭債券都跌成什么樣子了。現在倫敦證券交易所那里的奧地利債券簡直快和廢紙一個價錢了。他們現在急需資金，為了打敗法國，他們不得不通過各種方式籌集資金。這時候不管多高利息的貸款，只要能借，我相信他們會接受的。”
（殖民地大臣大臣紐卡斯爾公爵的全名是亨利·佩勒姆·克林頓）
“嗯。”
房間內的大部分大臣都微微點頭，贊同內政大臣的看法。
此刻的奧地利在這些大臣眼中猶如落水之人，如果能給他一根稻草，恐怕都會死死抓住不放，更何況可能是一根救命的繩子。
“首相閣下，劉易斯爵士。”紐卡斯爾公爵站起身來解釋道，“請允許我提醒大家，還記得戰(zhàn)爭剛開始不久，維也納就派出了保羅·埃斯特哈齊親王作為特使來尋求幫助嗎？他四處奔走，甚至去了白金漢宮。雖然德比勛爵派出了考利勛爵來調解這場戰(zhàn)爭，但最終還是失敗了。”
他頓了頓，繼續(xù)道：“有趣的是，大約在五月底的時候，埃斯特哈齊親王一反常態(tài)，并沒有再去找銀行家們尋求貸款。相反，他似乎心情愉快地游走于皇家科文特花園劇院、阿斯科特賽馬場等娛樂場所，有時還會去市政廳聽聽演講。即便在大選之后，埃斯特哈齊親王也沒有主動找我們尋求幫助。因此，我認為我們現在不應該輕易斷定奧地利政府的真實態(tài)度。”
帕麥斯頓勛爵微笑著點了點頭，眼中閃過一絲贊許：“嗯，克林頓，你分析得很好。先請坐吧。”
“是，首相閣下。”
帕麥斯頓勛爵轉向內政大臣，“劉易斯，我記得你和埃斯特哈齊親王是舊識，不妨請他喝個茶，試探一下口風如何？”
劉易斯爵士毫不猶豫地應承下來：“明白了，首相閣下。我這就去安排。”
“我們也不知道奧地利政府到底在賣什么關子，但我們還是要做好最壞的準備。考利勛爵的能力我是認可的，讓他去米蘭找拿破侖三世談談，再到威尼斯去一趟，確認一下那個弗朗茨皇帝是不是真病重了，如果是真的，那可能...”
他頓了頓，目光掃過在座的每一位大臣，緩緩道出一個令人震驚的可能性：“奧地利帝國可能就要成為歷史了。”
“什么。”“啊。”
“首相閣下，您的判斷是不是...呃...是不是太有魄力了一點？”
帕麥斯頓勛爵輕嘆一口氣，擺了擺手，神情嚴肅地解釋道：“你們可能不太了解奧地利的真實情況，我去過維也納很多次，他們的財政很糟糕，而且那里的臣民基本上只認皇帝不認別人，匈牙利王國也始終是奧地利的隱患，奧地利帝國政府始終在維持著帝國內部脆弱的統(tǒng)治。
大家都要明白奧地利帝國同時是我們阻止俄國西擴的重要棋子，這次如果弗朗茨皇帝去世，前線戰(zhàn)敗，哈布斯堡家族內亂，俄國趁這個時機西進，再加上匈牙利王國可能掀起的內亂，哈布斯堡家族可能會撐不過這一難關。”
“拉塞爾，你還有什么策略，帝國現在還需要奧地利帝國的存在。”
外交大臣拉塞爾勛爵陷入沉思，眼睛在手中的文件上來回掃視。他的首席秘書曾給他提供了一個大膽的方案，本來他打算說出來的，但可能會被財政大臣否決，現在，可以試一試。
“我們可以派出地中海艦隊封鎖亞得里亞海，宣布航行自由。”
拉塞爾勛爵的話猶如重磅炸彈一般使會議室內頓時炸開了鍋。
“啊？”
“拉塞爾勛爵？我覺得你可以去預約一下精神科的醫(yī)生了。”
“這估計要花掉數十萬英鎊的預算，不行，絕對不行。”
大多數大臣紛紛表示反對。地中海艦隊如果封鎖亞得里亞海，那肯定是幫了奧地利帝國海軍的大忙了，但是毫無疑問會直接得罪法國。
法國艦隊加上撒丁王國的海軍，光憑地中海艦隊還不能穩(wěn)操勝券，這有些把大英帝國推向戰(zhàn)爭邊緣的味道了，稍有不慎，英國可能會卷入這場戰(zhàn)爭，而這正是當前大英帝國竭力避免的情況。
大英帝國此刻陷入了進退兩難的境地：他們渴望援助奧地利，但只愿限于外交層面，不愿直接參與戰(zhàn)事。無論是財政狀況還是國內輿論，都不支持如此激進的行動。
察覺到同僚們的反應，拉塞爾勛爵清了清嗓子，“咳咳，”退而求其次地提議道：“那么，我建議派出以海伯尼亞號戰(zhàn)列艦為首的地中海分艦隊到亞得里亞海巡游一圈，最后到的里雅斯特訪問一下奧地利帝國海軍基地。”
聽到這個折中的方案，幾位大臣的表情明顯緩和了下來。一支分艦隊的規(guī)模，似乎還在可以接受的范圍內。法國人的反應也不會太激烈，財政上也大概可以接受。
英國的大臣們總是喜歡調和折中的。譬如你一開始就提議派遣一支分艦隊去亞得里亞海巡航，支持奧地利，對法國政府施加外交壓力，財政大臣必定會抱怨開支過大。其他大臣也可能隨聲附和。
但如果你一上來就主張直接派地中海艦隊封鎖亞得里亞海，他們反而會退而求其次來調和，愿意接受派遣一支分艦隊的提議。
看到幾位大臣連連點頭表示贊同，帕麥斯頓勛爵緩緩說道：“那么就這么定了。我們派遣一支地中海分艦隊去亞得里亞海巡航，以示對奧地利的支持。拉塞爾，你務必要和埃斯特哈齊親王好好商談，讓他明白英國愿意謹慎地支持他們。另外，給予考利勛爵最大程度的權力，讓他全力以赴，幫助奧地利盡快結束這場戰(zhàn)爭。”
“呃...格萊斯頓？”看著臉色不善的財政大臣，帕麥斯頓勛爵小心翼翼地問道，“一支分艦隊巡航的經費，我們應該還拿得出來吧？”
相較于出動整個地中海艦隊，財政大臣格萊斯頓勉強能夠接受派遣一支分艦隊的提議。但他依舊板著臉，嚴肅地說道：“可以，但是有個條件：帝國政府只會額外出一半的資金，剩下的部分必須從海軍年度預算中扣除”
第一海軍大臣薩默塞特公爵默默地點了點頭，內心卻遭受到了暴擊。剛才還以為又爭取到一筆錢，現在看來只是個開始，大刀子早晚要動向海軍，估計在建和計劃建造的幾艘蒸汽動力戰(zhàn)列艦，可能要不保了。
“很好，大家都協(xié)調一致了，那我們進行下一項討論吧。”帕麥斯頓勛爵微笑著點了點頭。
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