陽(yáng)光落在甲上，裹著血光。
如同戰(zhàn)神降臨。
林川垂著眼掃過(guò)全場(chǎng)，用力將刀一揮。
“鐵林——！”
不知是誰(shuí)先喊出聲。
“無(wú)——敵——！”
曠野上響起震耳欲聾的吶喊聲。
一千多名鐵林谷戰(zhàn)兵，包括北面的弓弩營(yíng)和火器營(yíng)，繞到南邊增援的戰(zhàn)兵，從東方圍堵的百煉重騎，還有林川身后，匆匆趕來(lái)的困和尚他們……
從四面八方，向著數(shù)千黨項(xiàng)大軍，發(fā)起了圍剿。
……
李遵乞的頭顱滾落在地上，雙眼圓睜。
死不瞑目。
他到死都沒(méi)看清，斬落自己頭顱的究竟是誰(shuí)。
那面伴隨他征戰(zhàn)多年的李字旗，已被踏得稀爛；身邊的親兵盡數(shù)折損，渥勒、其昆、魁東也這些悍將，也都命喪戰(zhàn)場(chǎng)；五千步跋軍、八百鐵鷂子……
這支他攢下的全部家當(dāng)，被來(lái)自晉地一支從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)的鐵林谷出來(lái)的軍隊(duì)，一口生吞下去。
連骨頭都沒(méi)剩。
“大人！”
獨(dú)眼龍帶著二十幾個(gè)弟兄匆匆趕過(guò)來(lái)。
手里拎著個(gè)血淋淋的東西，正是李遵乞的頭顱。
林川瞥了一眼：“用石灰腌起來(lái)，妥善收好。”
這顆腦袋，還有戰(zhàn)場(chǎng)上數(shù)千黨項(xiàng)軍的頭顱，不久后都會(huì)隨他返回青州。
它們將作為青州衛(wèi)的赫赫戰(zhàn)功，被一同進(jìn)獻(xiàn)給鎮(zhèn)北王。
隨后，一份“狼戎聯(lián)合黨項(xiàng)羌人襲擾青州，林川率軍阻擊，斬首逾萬(wàn)”的軍報(bào)，也會(huì)隨著鎮(zhèn)北王府的八百里快馬，星夜送往京城。
這便是林川準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)鎮(zhèn)北王質(zhì)詢(xún)的理由。
大敵當(dāng)前，老子率青州衛(wèi)精銳在外抵御對(duì)方，有何不妥？
如今他勢(shì)頭正盛，麾下戰(zhàn)兵精銳，戰(zhàn)績(jī)彪炳，已是事實(shí)。即便在鎮(zhèn)北王面前擺出再多卑躬屈膝的姿態(tài)，也抵消不了該來(lái)的猜忌。
既然如此，不如索性將軍功堆到極致，讓鎮(zhèn)北王自己權(quán)衡取舍。
雖然林川不清楚當(dāng)初鎮(zhèn)北王為何會(huì)在北境戰(zhàn)事壓力下，突然對(duì)陳將軍與西隴衛(wèi)下手。
可眼下時(shí)局動(dòng)蕩，皇帝重病纏身，朝堂早已亂成一鍋粥：二皇子覬覦太子之位，動(dòng)作頻頻；宋家游走于兩派之間，妄圖左右逢源。鎮(zhèn)北王老謀深算，無(wú)論他心中打著什么算盤(pán)，面對(duì)如此潑天的軍功，面對(duì)一個(gè)能穩(wěn)定北疆、屢破強(qiáng)敵的林川，總該掂量掂量——
是猜忌打壓，還是極力拉攏，讓這把鋒利的刀，為自己所用。
林川就是在賭。
賭自己的價(jià)值足夠大，大到讓鎮(zhèn)北王愿意藏起疑慮；賭在這亂世之中，實(shí)力才是最硬的底氣，足以讓他在各方勢(shì)力的夾縫中，為自己掙得一條路。
這條路，他走定了！
……
清剿完所有殘敵，林川顧不上打掃戰(zhàn)場(chǎng)，便率軍直撲李遵乞的老窩。
此時(shí)，城鎮(zhèn)中，上萬(wàn)黨項(xiàng)族人正熱切等待著大軍得勝歸來(lái)。
黃土夯筑的墻垣內(nèi)，人群熙攘。
挎著彎刀的青壯年腰間系著獸骨佩飾，抱孩子的婦人懷里揣著酪漿皮囊，須發(fā)皆白的老者手里捻著佛珠，還有在土路上追逐打鬧的孩童，嘴里哼著不成調(diào)的羌語(yǔ)牧歌。
人人臉上都是按捺不住的期盼，有人用羌語(yǔ)念叨：“阿爸該回了吧？”
李遵乞帶著五千步跋軍和八百鐵鷂子出征，這是往年極少有的事情，畢竟?jié)h人的商隊(duì)犯不著這么多人出馬。可出征的人越多，越說(shuō)明羊越肥。
在族人眼里，李遵乞是“蒼狼選中的頭領(lǐng)”，他帶著族人來(lái)到石門(mén)關(guān)這個(gè)羌人世代放牧的祖地，漢人不過(guò)是南邊來(lái)的羊毛客而已。
每次有人出征，總能帶回漢人的鹽、布和糧食。
這一次對(duì)付的是敢闖祖地的漢人大軍，收獲定然更豐。
“快看！那是什么？”
土墻上，一名穿羊皮襖的黨項(xiàng)羌青年指著遠(yuǎn)方大喊。
地平線(xiàn)盡頭，揚(yáng)起了滾滾煙塵，遮天蔽日。
煙塵里還隱約傳來(lái)馬蹄聲。
“是大軍！是阿爸的鐵鷂子回來(lái)了！”
青年用羌語(yǔ)大喊。
其他人紛紛探頭望去，看到那片煙塵后，立刻爆發(fā)出震天的歡呼。
“蒼狼保佑！頭領(lǐng)帶著弟兄們得勝歸了！”
“這次定能搶回漢人的雪鹽！”
“家里的酪漿快沒(méi)了，說(shuō)不定能帶回漢人的麥粉！”
歡呼聲蔓延開(kāi)來(lái)，很快傳遍了整個(gè)城鎮(zhèn)。
無(wú)數(shù)族人興高采烈地涌出家門(mén)，手里還拿著羊毛繩、皮口袋。
羊毛繩是用來(lái)捆扎戰(zhàn)利品的，皮口袋則是裝鹽和糧食的，這是每次大軍歸來(lái)必備的物件。
他們擠在大門(mén)內(nèi)，將路口堵得水泄不通，不少人還掏出皮囊，猛灌一口奶酒。
“不知道這次能搶回多少雪鹽和麻布！”
“可千萬(wàn)別是花布！”
“花布也好啊，像草原上的野花，能給阿妹做件好看衣裳，在屋里穿！”
“在屋里，什么都不穿的阿妹更好看！”
一個(gè)漢子的喊聲，引發(fā)了一片笑聲。
他們口中的“花布”，說(shuō)的是漢地的綢緞。
對(duì)羌人來(lái)說(shuō)，漢人生產(chǎn)的雪鹽是最金貴的東西，比銀子還管用。
而漢人織的麻布雖然不如羊毛暖和，卻輕便耐穿，適合春秋放牧?xí)r穿。
人群里，男人們熱烈討論著即將到來(lái)的戰(zhàn)利品；孩子們手里揮舞著木刀，模仿著鐵鷂子沖鋒的模樣，用稚嫩的羌語(yǔ)喊著“殺羊毛客”的話(huà)語(yǔ)；女人們則三五成群地聚在土灶旁，整理著皮口袋，一盼著自家男人能平安回來(lái)，帶回些像樣的東西。
可并非所有族人都沉浸在興奮之中。
在城鎮(zhèn)角落的佛龕前，幾位頭發(fā)花白的阿媽擠在一起，手里捻著佛珠。
她們沒(méi)有像其他人那樣歡呼，反而緊緊攥著羊毛繩。一位滿(mǎn)臉皺紋的阿媽抬起頭，望著遠(yuǎn)方的煙塵，嘴唇蠕動(dòng)著，用最古老的羌語(yǔ)祈禱：“蒼狼啊，保佑我的孩子平安回來(lái)吧，我不求他搶多少雪鹽，只要他能活著回來(lái)，我愿殺一只羊敬你！”
她的兒子是步跋軍里的一名兵士，出發(fā)前，特意給她塞了塊風(fēng)干的羊肉：
“阿母，等我回來(lái)，給你帶漢人的雪鹽，煮最香的酪漿！”
可她心里清楚，打仗哪有不死人的？
族里已經(jīng)很多年，沒(méi)有出動(dòng)過(guò)這么多人馬了。
這不是搶商隊(duì)，這是打仗啊！
過(guò)去大軍出征，雖然都會(huì)取勝，可總會(huì)有不少帳篷或土屋空下來(lái)。
旁邊另一位阿媽也嘆了口氣，用袖口抹了把眼角的濁淚：“我的兩個(gè)兒子都去了，但愿他們能活著回來(lái)。咱們羌人雖然能征善戰(zhàn)，可漢人披甲兵也不是好惹的！”
“別瞎說(shuō)！”旁邊一位阿媽立刻打斷她，“頭領(lǐng)是蒼狼選中的人，漢人怎么可能是對(duì)手？咱們等著喝慶功酒就是了！”
城鎮(zhèn)的木門(mén)外，煙塵越來(lái)越近。
一支黑甲重騎出現(xiàn)在視野中。
有人愣住了：“那、那不是咱們的旗……”