雜貨鋪門口掛起了褪色的紅燈籠，賣糖瓜的小販縮著脖子吆喝，連城墻根下討飯的乞丐都多了個破碗，來往的行人總會隨手丟幾個銅板，圖個過年的吉利。
城門處，幾個守城兵卒像大爺似的，斜挎著腰刀，眼神挑剔地打量著每個進城的人。包袱要翻，腰間要摸，連挑柴的老漢都得把柴火卸下來檢查，誰敢多嘴？這是年關的規矩，美其名曰“防細作”，實則是借機敲點油水。
咔咔！
突然，一陣整齊的腳步聲突然從遠處傳來，撕裂風雪。
城墻上的哨兵探頭望去，頓時倒吸一口涼氣，只見一隊官兵踏雪而來，每人腰間都挎著帶血的戰刀，身后拉著的爬犁上，整整齊齊碼著二十多具尸體，凍硬的血痂在雪光下泛著黑紅，看著讓人觸目驚心。
“敵襲？！”
不知是誰喊了一聲，城墻上的兵卒瞬間慌了神，紛紛彎弓搭箭，箭尖直指下方。
城墻下的守衛立即關上城門，鐵栓落下的聲音沉悶如雷。
可是，來人仿佛沒看見這劍拔弩張的陣仗，大步走到城墻下的軍鼓旁，掄起沾血的拳頭，狠狠砸了下去。
咚！咚！咚！
軍鼓的轟鳴穿透風雪，在縣城上空回蕩。
這是靖邊軍最高級別的警報，非十萬火急不得擅敲，否則……斬！
城墻上的守將劉云召身著流光鎧，急匆匆地出現在城頭。這種鎧甲以薄鐵為片，用銅絲串聯，陽光下能映出細碎的光，比鱗紋鎧更顯精致，是隊正才能穿戴的制式。
他望著城下那隊滿身血污的人，怒喝道：“你們是什么人？敢擅敲軍鼓，不怕軍法處置嗎？”
“報告劉隊正！屬下是陳隊正麾下伍長張牧羊，有緊急軍情求見陳隊正。”
“張牧羊？”劉云召愣了一下，隨即想起了什么：“你就是那個能舉起三百斤石鎖的新兵？”
“正是屬下。”
“等著！”
劉云召不敢怠慢，軍鼓響得這么急，必然是出了大事。他立刻叫親兵去通知陳秀成，自己則死死盯著城下的動靜，那些尸體身上的粗布衣衫看著眼熟，卻一時想不起來。
沒過多久，一陣急促的馬蹄聲從城內傳來。
陳秀成策馬奔至城墻下，身后跟著田沖、魏文通、齊志遠等人，個個臉色凝重。當看到張牧羊和蘇櫻等十九人渾身是血、高舉戰刀的模樣，連見慣了廝殺的陳秀成都忍不住皺緊了眉頭。
陳秀成喝道：“你們不是回村過年了嗎？這是怎么回事？”
“請隊正大人為我等做主！”
張牧羊突然單膝跪地，蘇櫻、張小北等人緊隨其后，齊刷刷地將戰刀橫在脖頸上。刀鋒映著雪光，在每個人臉上都投下森冷的陰影，散發著一股悍不畏死的肅殺之氣。
陳秀成挑眉道：“你們這是干什么？有話好好說，把刀放下！”
“大人容稟！”
張牧羊抬起頭，臉上的血污混著雪水，眼神卻異常清亮：“我等本想回村過年，誰知行至十里坡，突然遭遇一伙匪徒襲擊。他們手持北燕彎刀，箭上淬毒，對著我等瘋狂砍殺！
他頓了頓，指著爬犁上的尸體，聲音陡然拔高：“屬下等感念大人平日教誨，拼死也要維護靖邊軍的威嚴，于是與匪徒殊死搏斗，終于是將他們悉數斬殺！可萬萬沒想到……這伙匪徒的頭領，竟是魏都伯麾下的什長劉武！他們根本不是什么匪徒，而是魏都伯的親兵！”
“什么？！”
人群中頓時響起一片嘩然。
魏文通的臉色瞬間沉了下來，眼神陰鷙得能滴出水。
田沖悄悄往后退了半步，看向魏文通的目光里多了幾分警惕。
陳秀成的目光掃過那些尸體，果然在幾具尸體的衣襟里看到了魏文通親兵的腰牌，揮了揮手：“開城門！”
沉重的城門緩緩打開，陳秀成大步走了出去，蹲下身，撥開劉武臉上的亂發……那張臉雖然凍得發紫，卻確實是劉武沒錯。
至于那些匪徒？
他們的身上也都有腰牌，可不都是魏文通的親兵！
陳秀成站起身子，語氣平靜：“魏都伯，你怎么說？”
魏文通上前一步，一腳踹在劉武胸口上，怒喝道：“劉武！你好大的膽子，竟敢假扮匪徒，截殺張伍長？是誰指使你的？！”
“我……”劉武吐了一口血沫子，眼神渙散地看向魏文通，嘴唇哆嗦著說不出話。
“哼！看來是不肯招了！”
魏文通突然拔刀，寒光一閃，直接抹了劉武的脖子。
鮮血噴濺在雪地上，他卻像沒事人似的收刀入鞘，對著陳秀成拱手道：“陳隊正，是屬下約束不力，才讓這等敗類敗壞軍紀！請隊正大人處罰，屬下定會徹查此事，還張伍長一個公道！”
好一招殺人滅口！
張牧羊心中冷笑，臉上卻露出恰到好處的震驚。
魏文通倒是果斷，可惜演得太假……哪有不問青紅皂白就殺了人證的？這不等于是擺明了告訴所有人，他就是真正的幕后指使者嗎？不過，魏文通是北靜王幕僚魏嵩的族人，沒有確鑿證據，根本就動不了他。
陳秀成不動聲色地道：“魏都伯也是受害者，我相信你，劉武是罪有應得。”
“多謝陳隊正明察！”
魏文通松了口氣，臉上擠出幾分關切，問道：“張伍長，你們沒事吧？真是委屈你們了。”
張牧羊拱手道：“托大人的福，僥幸存活。”
魏文通的目光掃過那些尸體，眼神里帶著懷疑：“張伍長真是好本事，帶著一群新兵，就把三十多個老兵殺得片甲不留，連劉武都栽在你們手里，怕是……有點不合常理吧？”
一語戳中要害！
不說田沖和劉云召等人了，哪怕是連陳秀成都微微點頭，劉武是重什境武者，力量八百斤，那三十個親兵更是久經沙場的老手，怎么可能被一群新兵全滅？更別說，張牧羊等人是零傷亡了，根本就是不可能的事情。
一時間，所有人都把目光落到了張牧羊的身上。
張牧羊早有準備，從懷里掏出一個油布包，雙手捧著遞給陳秀成，高聲道：“屬下能活命，全靠陳隊正教導有方！這是屬下根據您和田什長的訓話，總結出來的《靖邊軍新兵保命指南》，正是靠著冊子上的法子，我等才能僥幸取勝！”
“謝陳隊正救命之恩！”
蘇櫻、張小北等人齊聲喊道，聲音洪亮，震得周圍的積雪都簌簌往下掉。
這馬屁拍得又響又準！
陳秀成接過油紙包，層層打開，露出一本薄薄的冊子，一頁一頁跟連環畫一樣，上面是插圖，下面是文字，從早上晨跑、到隊列、到訓練等等，每一樣只是寥寥幾句話，卻點出了精髓，淺顯易懂，讓人一下就看得懂。
最絕的是扉頁題字：“陳秀成隊正親傳戰法，張牧羊繪畫整理”。
陳秀成臉上難以掩飾的笑容，問道：“你識字？”
北疆的兵卒大多是文盲，能寫自己名字就不錯了，更別說編出這種冊子。
“幼時跟著村塾先生學過幾個字。”張牧羊謙虛道。
“好！很好！”
陳秀成越看越滿意，重重拍了拍張牧羊的肩膀，高聲道：“回頭你把這冊子抄錄百份，我要分發到各隊學習！”
“屬下遵命！”
“哈哈！”
陳秀成心情大好，朗聲道：“張牧羊聽令！即日起升任什長，統轄新兵營第三隊！”
“我不同意！”
魏文通突然開口，語氣冰冷：“陳隊正，什長之位可不是說升就能升的！按規矩，什長必須達到重什境，力量至少八百斤！張牧羊一個剛入營的新兵，有這樣的實力嗎？”
突然，齊志遠往前邁了一步，手按刀柄：“魏都伯說的是！屬下愿試刀，張牧羊若是勝了我，自然可以當什長。反之……他若是輸了，休怪我刀下無情！”