星禱者襲擊一事過(guò)后，那些死里逃生的眼神里，多了一層難以言說(shuō)的東西。
我的地位，悄然變化。
這種變化最直接的體現(xiàn)，在于老刀把子。
夜晚扎營(yíng)，他仍會(huì)獨(dú)自坐在陰影里，取出那枚古舊銅盤，對(duì)著星空計(jì)算，勾畫次日的路線。
但這一次，銅盤幽光熄滅后，他沒(méi)有立刻收起。
手指在輿圖上點(diǎn)了兩下，向我投來(lái)詢問(wèn)的目光：“白五，依你看，明天是繼續(xù)沿這條‘老路’走，還是……往那邊探一探？”
他手指向輿圖旁的一片空白，那里沒(méi)有任何標(biāo)記。
這不是詢問(wèn)路線，而是在試探。
我沉默著，感知空氣中那縷稀薄的星辰余韻。
“老路”方向平穩(wěn)而死寂；“那邊”卻有一絲極淡的星辰擾動(dòng)。
“老路穩(wěn)，但土都被人篩過(guò)三遍，怕是連點(diǎn)金石沫子都剩不下。”
我指著那片空白處，“那邊，味道更沖，爪子也可能更利，也更毒。”
老刀把子盯著我，眼皮半晌未眨，片刻之后，仿佛做出了決斷：
“爪子利，毒牙尖，才說(shuō)明底下趴著的，是沒(méi)露過(guò)面的真家伙。”
他收起輿圖，“收拾好，明早拔營(yíng)，走那邊。”
老刀把子轉(zhuǎn)身離開(kāi)，走了兩步，又停下，背對(duì)著我，像是自言自語(yǔ)。
“這趟石頭，東家催得緊。市面上，能出得起價(jià)、又敢接這種燙手貨的……不多。”
他頓了頓，“北邊，那些‘戴孝的’，胃口最大。”
戴孝的？
我心中微動(dòng)。
在北疆的語(yǔ)境里，“戴孝的”有時(shí)并非指真正的喪家，而是一種隱晦的指代。
那些以祭奠“被天道奪去的自由與性命”為旗幟的人。
反抗軍。
這些年，朝廷高壓征稅、推行全境稅蟲(chóng)植入，催生出的以推翻天道大陣為終極目標(biāo)的勢(shì)力。
他們活躍在邊境、山區(qū)、天道覆蓋的薄弱地帶，是朝廷和鎮(zhèn)武司心頭一根越來(lái)越難拔的刺。
老刀把子背后最大的買家，原來(lái)是他們。
那么，能在“戴孝的”那里說(shuō)得上話，甚至可能身居高位的“吳先生”……
李長(zhǎng)風(fēng)。
這個(gè)名字再次浮上心頭。
他化身“吳先生”，用星辰之力令稅蟲(chóng)沉寂，導(dǎo)演了老君觀的大祭。
若說(shuō)他與反抗軍沒(méi)有關(guān)聯(lián)，絕無(wú)可能。
他甚至很可能，就是其中舉足輕重的首領(lǐng)之一。
我沒(méi)有接話，只是將一根枯枝丟進(jìn)將熄的火堆，看著它竄起最后的火苗，又迅速黯淡下去。
有些話，不必說(shuō)透。
老刀把子故意向我透露這些信息，也是在權(quán)衡之下，拉攏我的表現(xiàn)。
……
接下來(lái)的路程，印證了選擇“那邊”意味著什么。
老刀把子徹底舍棄了以往的路徑，依靠羅盤和一份殘缺輿圖，在陰山的脊背與溝壑間穿行。
我們翻越了冰雪未完全消融的埡口，峭壁上的風(fēng)像刀子；
我們蹚過(guò)冰冷刺骨、河床布滿發(fā)光苔蘚的暗河；
我們?cè)跐忪F之中，緊貼巖縫，聽(tīng)著某種龐然大物拖著沉重步伐從不遠(yuǎn)處緩緩走過(guò)的震動(dòng)。
環(huán)境在變得古怪起來(lái)。
巖石的銀藍(lán)色越發(fā)深邃，有些甚至?xí)瓷涑隽钊搜灥暮绮省?br/>盯久了，眼底會(huì)留下灼燒般的殘影，仿佛石頭本身在呼吸，在低語(yǔ)。
死亡不再是突如其來(lái)的襲擊，而是如影隨形的侵蝕。
一個(gè)探路伙計(jì)，失足墜落懸崖。
墜落之時(shí)，他的身體在濃霧中扭曲、拉長(zhǎng)、分裂成好幾重，最后戛然而止。
還有一個(gè)被荊棘劃傷的倒霉鬼，死狀更為詭譎。
銀藍(lán)色脈絡(luò)像地下的根須突然破皮而出，在他皮膚下瘋長(zhǎng)、虬結(jié)，將他整個(gè)人在抽搐中“編織”成一具布滿奇異紋路的圖騰，然后光芒驟熄，徒留一具迅速干癟的皮囊。
老灰低聲說(shuō)，那不是毒，是“星瘴”把人在瞬間“同化”了。
隊(duì)伍的人數(shù)在寂靜中縮減。
沒(méi)人再大聲說(shuō)話，但每個(gè)人都在心里默減著數(shù)字。
仿佛那減少的不是同伴，而是自己僅存的生命刻度。
……
直到六天后的傍晚，我們爬上一座尤為陡峭的山梁。
筋疲力盡的眾人癱倒在地，呼吸著稀薄冰冷的空氣。
然后，所有人都愣住了，忘記了喘息。
西方，目力所及的極遠(yuǎn)處，在幾座山脈環(huán)抱之下……
一片巨大的碗狀的山谷靜靜躺在那里。
此刻，天色尚未完全黑透，但那山谷之中，卻已氤氳起一片深邃卻又無(wú)比清晰的藍(lán)色光芒。
那不是火光，不是螢火，也不是任何常見(jiàn)的發(fā)光礦物。
那光寧?kù)o、浩瀚，帶著星空般的質(zhì)感，卻又比星光更集中。
光芒如水，緩緩流淌起伏，將山谷上空的稀薄云氣都染上了一層夢(mèng)幻的藍(lán)暈。
宛若一片墜落人間的星海。
星辰之力濃郁到形成了可見(jiàn)的光域！
“星星溝……”
老灰喃喃道，“不……這哪里是溝……這是……星墜之谷……”
星墜谷。
李長(zhǎng)風(fēng)約見(jiàn)之地。
我們此行的終點(diǎn)，或者說(shuō)，風(fēng)暴的中心。
近在咫尺。
然而，橫亙?cè)谖覀兣c那片夢(mèng)幻藍(lán)光之間的，是一條深不見(jiàn)底的斷裂帶。
對(duì)面，地勢(shì)陡然拔高，形成一面近乎垂直、高度足有數(shù)十丈的陡崖。
崖壁光滑，反射著夕陽(yáng)最后一點(diǎn)余暉，冰冷得令人絕望。
斷崖如龍，斬?cái)嗔饲奥贰?br/>崖下，幽暗深邃，風(fēng)聲嗚咽，宛如鬼哭。
我們，被攔在了這片“墜星之地”的門檻之外。
所有人都屏住了呼吸，死死盯著對(duì)面仿佛觸手可及的瑰麗藍(lán)光。
財(cái)富，力量，改變命運(yùn)的契機(jī)……就在對(duì)面。
然而，沒(méi)有歡呼，只有沉默。
且不說(shuō)未知的風(fēng)險(xiǎn)，單是眼前的天塹，已足以讓人望而卻步。
熊奎忽然狠狠朝崖下啐了一口：“操！看得見(jiàn)，摸不著，要老子們來(lái)當(dāng)擺設(shè)？”
他的暴怒與其說(shuō)是沖著天塹，不如說(shuō)是沖著自己內(nèi)心升起的絕望感。
老算盤蹲在地上，用一根樹(shù)枝飛快地在地上劃拉著。
計(jì)算著繩索長(zhǎng)度、拋鉤距離、可能的錨點(diǎn)，但越算臉色越難看。
“不夠……怎么算都不夠……除非對(duì)面崖上能長(zhǎng)出鉤子來(lái)，或者咱們中間有人能變成鳥(niǎo)……”
就在這時(shí)，我向前走了幾步。
微微瞇起眼，沒(méi)有去看對(duì)面誘人的藍(lán)光，也沒(méi)有去看令人絕望的懸崖。
我的感知如同觸須，沿著崖壁向下延伸，探入下方黑暗的裂縫，又向著兩側(cè)蔓延開(kāi)去。
《方程卷》在識(shí)海中轟然展開(kāi)。
風(fēng)，西北向，但在左側(cè)百丈處，因山體凸起形成的上升氣流，足以托住一個(gè)人片刻。
巖石，堅(jiān)硬，但左側(cè)對(duì)應(yīng)位置的崖壁，回聲沉悶中帶著一絲空洞。
可能存在古老的風(fēng)蝕凹腔或裂隙。
我睜開(kāi)眼，目光落在左側(cè)那片更深的陰影上。
“繩子。”我直起身，開(kāi)口道。
所有人的目光瞬間聚焦過(guò)來(lái)。
老刀把子眼神一凝：“白五，你有辦法？”
“不算辦法，是條險(xiǎn)路。”
我指了指左側(cè)，“那邊，裂縫稍窄，對(duì)面崖壁有風(fēng)蝕缺口，可能能落腳。我們需要最長(zhǎng)的繩索，足夠結(jié)實(shí)，前端加重。”
我頓了頓，“需要一個(gè)人，從這里下去，下到十幾丈深那道石槽，橫向移動(dòng)到那邊最窄處，把繩子拋過(guò)去，或者……蕩過(guò)去。”
人群騷動(dòng)起來(lái)。
下去？下到這深不見(jiàn)底、罡風(fēng)呼嘯的裂縫？
還要在光滑陡峭的崖壁上橫向移動(dòng)百丈？
最后還要把繩子拋過(guò)三十丈的深淵？
任何一個(gè)環(huán)節(jié)出錯(cuò)，就是粉身碎骨，尸骨無(wú)存。
“誰(shuí)去？”熊奎啞聲問(wèn)道，目光卻避開(kāi)我的視線。
沒(méi)人敢與他對(duì)視。
我迎著他的目光，平靜地補(bǔ)充了一句：
“下去的人，腰上系繩。這邊，需要至少八個(gè)力氣最大、下盤最穩(wěn)的人，死命拉住。繩頭，不能系死結(jié)，要活扣，萬(wàn)一……下面的人還能有一線生機(jī)拽回來(lái)。”
“五百兩！”
老刀把子眼中閃過(guò)一絲決斷，“完成此項(xiàng)任務(wù)，酬金額外五百兩！”
可依舊沒(méi)有人響應(yīng)。
我們似乎被困在了這里，距離星墜谷，僅有一步之遙。