晚上住在山莊安排的大通鋪，二十人擠在一個房間。
房間倒也干凈，只是寒酸和腳臭味讓人受不了。
黑暗里，人們議論開來。
“明天真要去鬼跳澗？那不是找死嗎？”
“唉，老張頭可憐吶，兒子大牛，半個月前在鬼跳澗清淤，一腳踩塌了薄冰，連個聲響都沒冒出來，人就沒了！說是被冰層下的亂流卷走了，尸骨都撈不著！”
“可憐張老漢，就指著兒子養老送終呢……”
王碌忍不住小聲插嘴：“朝廷不是有規矩，塵耕殞命，撫恤二百兩嗎？也好有個依靠。”
“撫恤？那是給有尸首、報了官、驗明正身的人！”
黑暗中響起一聲嗤笑，“活不見人，死不見尸，監工報個失蹤，上哪兒領撫恤去？”
“你懂個屁！那只是對咱們的說法，每年……”那人自知多言，連忙閉嘴。
又有人嘆道：“其實吧，在這兒干，一年接上三四個活兒，也能掙個百八十兩銀子，省著點花，日子也不錯。但前提是……”他聲音壓得更低，帶著警告，“管住嘴！別亂打聽，別亂說話！”
杜清遠忍不住問，“什么意思？”
咣當！
一聲巨響，房門被粗暴地踹開！
趙老三舉著油燈，兇神惡煞的臉出現在門口。
“都不累是吧？還有閑心在這兒嘮嗑？行！明天每人再加兩丈！干不完，工錢扣光！”
房間內瞬間死寂，只剩下粗重而壓抑的呼吸聲。
……
耳邊漸漸傳來打鼾聲和磨牙聲。
我躺在通鋪上，腦海里卻異常清醒。
王碌給出的數據，塵耕工程朝廷每年撥款五萬兩，真氣一萬鈞。
按五百人每天一兩計算，成本一萬五千兩，利潤三萬五千兩；
真氣按市價五成折算，五萬兩，將近能套取八萬兩！
這哪里是工程？分明是周家精心設計的巨大騙局！
他們用遠高于市場價的“工錢”圈養了這數百名武者，成為源源不斷“生產”稅糧憑證的工具。這些武者，成了這龐大利益鏈條上被圈禁的“真氣奶牛”。
……
次日天未亮透，我們被驅趕著來到鬼跳澗。
這地方地勢險惡，河道在此陡然收窄，兩岸峭壁如削。
傳說經常有惡鬼水下拖人，所以叫鬼跳澗。
上方河面凍結著厚厚的冰層，灰白一片。
但冰層之下，隱隱傳來沉悶的轟隆聲，那是被擠壓的湍急黑水在冰殼下瘋狂奔涌。
“都他娘的利索點！”今日換作一個更顯兇悍的工頭，姓陳，拎著浸過水的牛皮鞭，唾沫星子亂噴，“繩子拴死了！衣裳扒干凈！給老子下冰窟窿！今天的活兒，清冰底掛著的爛泥，一人清夠五尺深，五兩銀子現結！干不完，或者讓老子看見誰磨洋工……”
他手腕一抖，“啪！”
鞭梢在空中炸開一聲脆響，抽在凍硬的地面上，留下清晰的白痕。
旁邊生著幾個火堆，旁邊堆著幾塊破舊羊皮毛毯，顯然是給上岸的人臨時裹身用的。
已經發黑，看著就令人作嘔。
幾個老工熟練地脫的赤條條，哆哆嗦嗦地將麻繩綁在腰胯間，繩索另一端固定在岸邊的木樁上。
他們抓起冰鎬和特制的刮刀，在冰面薄弱處鑿開一個冰窟窿，深吸一口氣，便毫不猶豫地扎進冰層下面。
“啊！”
一個剛下水的新人忍不住慘叫出聲，瞬間又被冰水嗆了回去。
“嚎什么喪！”
陳工頭眼睛一瞪，一鞭子抽在那人背上，頓時一道血痕浮現，“再嚎老子把你繩子割了！”
……
陳工頭領著我們四人來到河灣最內側、水聲最響的一段。
“你們四個，新來的！就這兒！給老子把這段冰底下的爛泥刮干凈！”
王碌看著那渾濁湍急的黑水，臉色發白，搶先一步：“頭兒，我水性好，我先下……”
我擺擺手，徑自開始解那身破舊短褂的帶子：“我來。”
陳工頭嗤笑一聲：“呵，逞英雄？”
我沒理他，心念微動。
這點冰冷湍流算什么？二師兄當年為了磨我筋骨，寒冬臘月把我按進東海怒潮里，那才叫真正的驚濤駭浪，比這兇險十倍百倍！
赤著上身，刺骨的寒氣瞬間包裹而來。
我抓起冰冷的麻繩，牢牢系在腰間，另一端交給李長風，他默默點頭，攥緊了繩索。
我抓起刮刀和冰鎬，一道離火真氣竄出，將冰面灼出一個窟窿。
沒有猶豫，縱身躍入！
刺骨的冰水瞬間淹沒全身，我立刻運轉離火真氣，在皮膚表面形成一層暖流。
饒是如此，水壓和沖擊力也讓人難受。
眼前一片模糊渾濁，只能勉強看到近處攪動的黑水和懸浮的雜質。
雙腳陷入厚厚的淤泥，幾乎沒到大腿，湍急的暗流撕扯著身體。
我摸索著向前，忽然，腳踝觸碰到一個硬中帶軟、形狀古怪的東西！
不是石頭，也不是枯木。
我心中一凜，強忍著渾濁的水流睜開眼，模糊地看到一個扭曲的人形輪廓，半截埋在淤泥里。
摸索過去，手指觸到的是冰冷的尸體，腳踝上纏著半截斷裂的麻繩！
我迅速解開自己腰間的麻繩，摸索著在那具尸體的腰胯間纏緊、打上死結。
然后用力扯動了三下繩索，繩索瞬間繃緊！
岸上三人合力，猛地將水下的重物向上拖拽！
“嘩啦！”
一具被泡得慘白發脹、面目全非的尸體重重摔在冰面上！
旁邊有人認出來，“張大牛！”
不遠處，張老漢掙脫人群，沖了過來，撲倒在冰冷的尸體上，老淚縱橫！
“大牛！我的兒啊！”
張老漢撕心裂肺的哭嚎，令人心碎。
幾個相熟的工友趕緊上前攙扶，低聲勸慰：
“老張頭，節哀啊……人死不能復生！”
“好歹找著了尸首，能報官，能領那二百兩撫恤了……”
“撫恤……我的兒啊……”張老漢抱著兒子冰冷的尸體，悲痛欲絕。
陳工頭的臉色陰沉，狠狠瞪了我一眼，又粗暴地揮手。
“晦氣！都愣著干什么？來幾個人！把這老東西和他那死鬼兒子抬走！其他人，干活！都他媽想扣工錢是不是？”
人群被驅趕著散開。
只剩下我們四人和陳工頭留在冰窟窿旁。
陳工頭幾步逼到我面前，壓著嗓子低吼：“誰他媽讓你多管閑事的？顯著你能了是吧？老子告訴你，今天這五尺深的爛泥，你他媽干不完，中午飯別想吃一口！”
我抹了把臉上的冰水，聲音平靜：“尸首找到了，該報官驗尸了。”
“驗尸？驗個屁！”陳工頭臉上的橫肉猛地一抽，閃過一絲驚慌，人徹底炸了，“人都泡成這樣了，還驗什么驗？你想找事是吧？老子……”
手中的牛皮鞭帶著風聲，狠狠朝我臉上抽來！
我眼神一冷，不閃不避，右手閃電般探出，精準無比地一把攥住了呼嘯而至的鞭梢！
“嗯？”
陳工頭一愣，下意識想往回奪。
我手腕猛地一抖，牛皮鞭節節寸斷，炸成無數碎片，四處迸濺！
這時，蹲在尸體旁的王碌猛地抬頭，“頭兒！繩索斷口！是被人用利器割斷的！切口整齊得很！”