王玄策心中一動，追問道：“哦？貴國工匠嘗試過？可知他們用了何種方法？是否添加了特殊的物料？或者……使用了與眾不同的火候？”
中臣鐮足回憶片刻，搖了搖頭：“具體細節，下官亦不甚了然。
只知負責此事的工匠曾言，尋常爐火難融其分毫，需‘猛火疾煉’，但又需把握分寸，否則礦石盡毀。
其間關竅，似乎就在這‘火候’與‘時機’的掌控之上，非經驗老道者不能為。
可惜，我國幾位曾嘗試鍛造‘星鐵’的大匠，皆因爐火失控或礦石爆裂而……非死即傷?！?/p>
王玄策將這條重要情報牢牢記下——“猛火疾煉”，以及極高的失敗風險和人員傷亡。
這進一步印證了太子的判斷，“業皇”勢力很可能掌握了更高溫度的冶煉技術，或者某種特殊的催化、助熔方法。
與此同時，倭國朝廷對蘇我氏殘余勢力的清算也基本完成，朝局為之一肅。
在中大兄皇子和中臣鐮足的強力推動下，九州地區的部分水軍艦船開始向筑紫一帶集結，并派出先遣小隊，對鬼界諸島外圍的一些已知的“海鬼”哨站和小型據點發起了試探性攻擊。
雖然戰果有限，但此舉明確表明了倭國朝廷與“業皇”決裂的態度，也一定程度上牽制了“海鬼”的兵力。
王玄策知道，總攻的時機正在逼近。他需要更準確的情報，尤其是關于“業皇”老巢的具體位置、防御力量，以及那神秘的“神子”的蹤跡。
他想到了一個人——蘇我倉麻呂。
在蘇我氏遭受重創后，蘇我倉麻呂憑借著“戴罪立功”，主動交出了大量關于“業皇”在倭國內部聯絡點和部分沿海走私渠道的信息，勉強保住了自己和直系親屬的性命，但家族勢力已大不如前，本人也被邊緣化。
王玄策秘密召見了他。
此時的蘇我倉麻呂，顯得蒼老而頹唐，再無昔日權臣的氣焰。
“倉麻呂君，”王玄策開門見山，“如今蘇我氏式微，你想重振家聲，眼前便有一個機會。”
蘇我倉麻呂渾濁的眼中閃過一絲亮光，但隨即又黯淡下去：“特使何必戲弄在下，如今之蘇我，如風中殘燭，何談重振？”
“非也?！蓖跣叩?，“你對‘業皇’及其‘海鬼’的了解，遠超朝廷所知。尤其是他們的人員構成、聯絡方式、以及……那些隱藏在合法商船中的眼線。
本使需要你動用一切殘存的關系網，為我大唐，也為你自己，做最后一件事?！?/p>
“何事？”
“設法查清，‘業皇’主力的確切巢穴位置，以及……那位‘神子’，是否在巢穴之中，有何特征，有何喜好，身邊護衛情況如何?！?/p>
蘇我倉麻呂倒吸一口涼氣：“這……這太難了！‘業皇’行蹤詭秘，其老巢據說在鬼界諸島深處，迷霧重重，暗礁遍布，非其核心成員難以知曉。至于‘神子’……更是神龍見首不見尾……”
“正因為難，才顯其功?！蓖跣叽驍嗨?，“此事若成，我可在太子面前為你蘇我氏美言，將來東海平定，商貿繁榮，未必不能給你蘇我氏留一席之地。
若不成……蘇我氏如今之現狀，恐怕也難以維持太久了吧？”
軟硬兼施之下，蘇我倉麻呂臉色變幻，最終咬牙道：“……在下……盡力而為！需一些時日，也需要……打點的資金?！?/p>
“資金不是問題。”王玄策痛快答應，“但時間，要快！”
……
濟州島，張巡收到了太子的嘉獎和進一步偵查的指令。
他與扶余慈商議后，決定親自帶隊，化裝成新羅商人，深入邊境那片發現“星鐵”礦石的山區。
憑借豐富的經驗和精銳的手下，張巡等人很快摸清了那個廢棄礦坑的大致情況。
這里并非完全廢棄，而是有“海鬼”的小股精銳人員駐守，并驅使著一些擄掠來的勞工在夜間進行小規模的開采。
礦石開采出來后，會由熟悉地形的向導，通過隱秘的山間小路，運往海邊某個隱蔽的小港灣，再伺機用快船運走。
張巡沒有打草驚蛇，而是耐心地繪制了路線圖，記錄了守備力量和運輸規律。
他發現，這里的守備雖然嚴密，但并非無懈可擊。
而且，由于地處三國海口交界，三方勢力交錯，反而是“業皇”勢力控制相對薄弱的一環。
一個大膽的計劃在他心中形成——或許，可以嘗試拔掉這個據點，截斷“業皇”的“星鐵”供應之一，甚至……俘獲一些核心人員，逼問出更多情報。
他將這個計劃和詳細偵查到的情況，再次以密信形式，發往青州和難波京，請求指示。
……
時間在李承乾的焦急等待、王玄策的暗中布局、張巡的隱秘偵查以及青州工匠的緊張實驗中，悄然流逝了一個月。
這一個月間，好消息陸續傳來。
青州方面，魯大帶領的團隊，在經歷了數十次失敗后，終于初步穩定了用新式鼓風爐冶煉赤鐵礦的工藝，成功煉出了數爐品質極佳的鐵水，并鍛造出了第一批約二十柄橫刀。
經過測試，這些橫刀的硬度、韌性和鋒利度，全面超越了現有唐軍裝備的制式橫刀，幾乎可以與大將珍藏的百煉寶刀相媲美！
而成本和時間，卻大大降低！
李承乾聞訊大喜，重賞魯大等人，并下令立即著手小規模量產，優先裝備青州水師精銳及東宮衛率。
同時，對“氣壓撼柱”的研究也有進展。雖然離實用化還有距離，但活塞的往復運動頻率和穩定性有所提高，那位方士提出的一種基于杠桿和齒輪的簡易傳動機構，已經能夠將活塞的上下運動，轉化為旋轉運動，雖然效率低下，卻驗證了原理的可行性。
難波京方面，王玄策利用倭國朝廷提供的有限情報和蘇我倉麻呂竭盡全力搜集來的零星信息，結合對抓獲的個別低級“海鬼”成員的審訊，逐漸拼湊出了一幅關于“業皇”老巢的模糊地圖…
…………