勤政宮的火，燒紅了半邊天。
太監侍衛們拎著水桶，忙著撲火，可火勢反而越來越旺。
富德跑回來稟報：“娘娘，火勢滅不掉，可怎么辦呀？”
曹皇后臉色一白，“里頭的人呢？”
富德訕訕回道：“其他人都跑出來了，唯有兩人至今下落不明。”
“哪兩人？”
“燕王殿下，還有一個是……萬歲爺。”
曹皇后舉在半空的手突然僵住，隨之頹然重重落下，磕在堅硬的浮雕龍角上，劃出一道口子，鮮血一滴一滴墜落。
她恍然未知，喃喃地問：“死了？怎么可能。主子困在里頭，奴才們都跑出來了？”
“這火起的邪門，上來就很兇。不知誰喊了一句萬歲爺已經出去了，他們便都跑出來了。誰知剛才清點人數，才發現少了兩個人。”
富德低著頭，滿臉惶恐。
啪的一聲巨響，曹皇后抄起桌上一方硯臺，重重砸在地上。
“我要你們干什么吃的，連個人都護不住。廢物，都是廢物。”
富德撲通一聲跪倒在地，不停地磕頭求饒。
曹皇后咬牙道：“勤政宮所有逃出來的奴才，有一個算一個，全部拉出去砍了。”
富德嚇得渾身發抖，依舊壯著膽子勸道：“娘娘三思，如今咱們跟燕王世子對峙，正是缺人的時候，此時殺戮，只怕惹人非議，動搖軍心。”
“我都不怕，你怕什么？”曹皇后憤然起身，大步流星朝外走去。
富德艱難爬起來跟上去，快到門口時，想起姜杏還在龍案旁站著。
他扭頭沖姜杏一擺頭，沒好氣道：“姜娘子別愣著了，還不跟上去伺候。”
奴才就是奴才，腦子里只有伺候主子。
姜杏沖他翻個白眼，在富德又氣憤又無奈的注視下，跟了上去。
勤政宮離未央宮不遠，中間隔著一個寬敞宏大聳立在皇宮中央的乾坤殿。
乾坤殿是皇帝上朝的地方，勤政宮位于左邊，是皇帝日常居所。
未央宮位于右邊，是曹皇后日常居所。
曹皇后穿過殿前廣場，來到勤政宮門口，就見原本輝煌的宮宇，此時正火光沖天。
一眾太監侍衛束手無策立在遠處，已經放棄滅火。
噼啪斑駁之聲，不絕于耳。
曹皇后徑直走過去，明明看到火勢兇猛，也沒有停下的意思。
“阿姐小心。”曹暮楚一把抓住曹皇后的胳膊，用力把她往回拖。
“人呢？他人呢？還沒出來嗎？”
曹皇后一改剛才的兇悍，像一個無措驚恐的孩子。
曹暮楚：“阿姐，節哀順變。”
“節什么哀，活要見人，死要見尸。現在立刻馬上，讓人進去給我找。”
火光映照下，曹皇后雙眸通紅，幾近瘋癲。
火勢那么猛，此時讓人進去，跟陪葬有何區別。
眾人膽戰心驚，嚇得紛紛往后退。
曹皇后聲嘶力竭，高聲吼道：“誰要是救出萬歲爺，封一字并肩王。誰找到萬歲爺的尸身，并且背出來，封萬戶侯。”
有心動的人望了幾眼火勢，往前走了幾步，終究還是被沖天的火勢給嚇退了。
曹暮楚：“他死了，不正合了咱們的意嘛。馬上讓人昭告天下，就說燕王縱火弒君，被咱們伏誅，也被燒死了。趙楹頂著逆賊之子的罪名，諒他也翻不過天去。如此一來，咱們不費兵力，便能掌控大局。”
“可是，我從來沒想過讓他死。”
曹皇后頹然跌坐在地上，發髻散亂，純金的頭面搖搖欲墜，臉上的妝也花了，黑的黑紅的紅，瞧著十分滑稽。
曹暮楚蹲下來，又勸：“他不死，你如何代替他？你早說過，他能有今日，都是因你的功勞。當初如果不是你陪著他出征，他如何立下赫赫戰功。如果不是先祖念著咱們曹家的救命之恩，他又如何能夠繼任大統。”
“可是，我連一兒半女都不曾給他生下。”
“那不是因為你陪他出征時受傷壞了身子嘛，錯不在你。”
“可是……”
“沒什么可是，眼下所有發生的事兒，都對我們有利。只要按我說的對外宣詔，懸賞討伐趙楹，勢必能把他除掉。到那時，你便是這天下的王。歷來女子之最，還有誰敢質疑你，輕視你。”
曹暮楚一點一點誘導，終于把曹皇后對于皇帝的那一點虧欠，都給消磨掉了。
她掙扎著站起來，剛準備下令，就聽皇宮的四個角樓上響起鐘聲，并且伴隨著燃起狼煙。
這是信號，當宮中遇襲，發生重大緊急事件，需要救援時才會發出的信號。
曹皇后愣了一瞬，剛想質問富德，到底誰下令敲鐘和燃放狼煙的。
卻見眾人瞠目結舌望著她身后的方向，像見鬼了一般。
她扭頭看過去，只見乾坤殿門前，一人負手而立，正望著他們。
“……萬歲爺？他沒有被燒死？他還活著……”
曹皇后又驚又喜，忍不住熱淚狂流，她提裙向皇帝跑去，在離他十步之遙的地方站定。
“你想做天下的王？”皇帝幽幽開口。
曹皇后臉色突變，張了張嘴，卻無從辯解。
“你還想效仿武曌？擁女子掌天下，讓男人成為附屬？”
曹皇后：“你聽我解釋，我不是……”
“沒必要解釋，你所做一切，還不明顯嗎？明知壽王昏聵老邁，故意拉攏他，以獲得百官名義上的支持。聽說燕王進宮探病，故意放出風聲，說他意圖謀逆。你又借機從西北調兵，讓他們跟趙楹所掌武所兵力正面對抗，削弱彼此。你便可趁亂坐收漁翁之利，等你堂兄曹雄從南方調兵過來，京城便在你的掌握之中。以后登基做女皇，便可名正言順。桂晞，我說的對不對？”
他叫她桂晞。
這兩個字好熟悉又好陌生，當年新婚時，他只在閨中如此叫過她。
曹皇后想否認，卻又無從辯解，腦海里突然閃過一個念頭，她驚慌失措地問：“你的病……”
“裝的。”
皇帝斜睨她一眼，毫不隱瞞，“我早就發現了你的狼子野心，裝病布局，引你出洞。如今被識破，你還有什么可說的？”
皇帝的聲音依舊儒雅，聽不出半分波瀾。
可曹皇后知道，自己已經輸了。
她茫然抬頭，見燕王就站在皇帝身后不遠處，他旁邊站著那個叫做賀咫的年輕男人。
他們身后數名精兵，挽弓搭箭，已經齊刷刷瞄準了自己。
反觀她的身后，原以為誓死效忠的那些人，垂頭喪氣，退避三舍，紛紛與她劃清界限。
就連曹暮楚，都下意識往后退了兩步。
她沒想過會失敗，更沒想過會敗得這么快。
死都沒想到，這居然是皇帝的圈套。
她惶然扭頭看向自己的男人，那張熟悉得不能再熟悉的臉，冷若寒冰，再不見一絲溫柔。