塔什帶著三萬殘軍退回主戰場時，戈壁上的血霧尚未散盡。
殘兵們甲胄歪斜，有的用斷矛支撐著身體，有的在馬背上搖搖欲墜，鐵甲上的血漬已凝成黑痂，每一步都在沙地上拖出暗紅的痕跡。
他勒住戰馬，望著遠處依舊矗立的嘉峪關城樓，城頭上的明旗雖已殘破，卻仍在獵獵作響，像一根刺扎進他眼里。
此時的嘉峪關城頭，廝殺正酣。
顧成用布帶將斷裂的左臂吊在脖頸上，右手攥著半截斷刀，刀面的血珠滴落在城磚上，暈開一朵朵黑花；宋晟的肩胛傷口再次崩裂，鮮血浸透了銀甲，他卻踩著尸堆往前沖，馬槊刺穿一名突厥兵的胸膛，順勢將尸體挑向人梯，砸得一串帖軍慘叫著墜落；耿炳文的額角纏著浸血的布條，遮住了那道深可見骨的傷口，他指揮傷兵將滾油潑向城下，熱油澆在帖軍身上，燙得他們皮開肉綻，慘叫聲此起彼伏。
米爾扎在東墻缺口處看得目眥欲裂，彎刀劈翻一名撲上來的明軍，卻瞥見塔什殘軍的狼狽身影，心頭猛地一沉。
他原以為塔什的五萬重裝騎兵能碾碎李文忠的援軍，屆時嘉峪關便成甕中之鱉，可眼下明軍援軍未退，塔什反倒折損過半，自己身后的退路已被隱隱包抄——城頭上的明軍愈發兇猛，城下的李文忠鐵騎隨時可能殺回，腹背受敵的寒意瞬間爬遍全身。
“撤！”米爾扎咬碎了牙，猛地揮刀砍斷身邊的明旗，“退回主營！構筑防線！”
突厥近衛營聞言大亂，攀在人梯上的士兵倉皇后退，被城上的明軍抓住機會，滾石與斷矛如雨點般砸下，人梯轟然坍塌，慘叫聲淹沒在護城河的血水里。
米爾扎拖著殘兵往主營撤退，路過西墻時，瞥見宋晟正站在垛口上冷笑，那眼神像淬了冰的刀，刺得他脊背發涼。
主營軍帳內，火把的光忽明忽暗，映著塔什與米爾扎猙獰的臉。
塔什剛摘下布滿血污的頭盔，就被米爾扎的怒吼砸中耳朵：“廢物！你那五萬重裝騎兵是紙糊的不成？三萬明騎就能把你打成喪家之犬！折損兩萬精銳，你還有臉回來見我？”
塔什猛地一拍案幾，案上的銅壺被震得跳起，滾燙的茶水潑在地上：“你還有臉說我？！”
他指著帳外的嘉峪關，聲音因憤怒而嘶啞，“我給了你整整三個時辰！五萬鐵騎在城下廝殺，為你爭取時間，你連一座破城都拿不下！看看城頭上的明旗——那是顧成他們的血！你連三個重傷的老將都收拾不了，現在反倒怪我？”
“放屁！”米爾扎踹翻身邊的木箱，箭矢與斷矛滾落一地，“那是嘉峪關！是大明經營百年的雄關！顧成、宋晟哪個不是身經百戰的老狐貍？我麾下的兒郎死傷過半，你憑什么指責我？”
他逼近一步，彎刀指著塔什的咽喉，“若不是你戰敗，明軍怎會有機會繞后？我們怎會腹背受敵？你這蠢貨，毀了大汗的全盤計劃！”
塔什一把拍開他的刀，鐵甲摩擦發出刺耳的聲響：“毀了計劃的是你！”他揪住米爾扎的衣領，將人拽到自己面前，鼻尖幾乎撞上對方的額頭，“皇儲之位讓你迷了心竅！你只顧著搶功，連最基本的布防都忘了！若你早分出一半兵力守住側翼，李文忠怎能輕易繞到后面？若你攻破嘉峪關，我們何至于被逼到這步田地？”
帳外的親兵嚇得大氣不敢出，聽著帳內的怒罵聲此起彼伏。
米爾扎被戳中痛處，猛地推開塔什，踉蹌著后退幾步，指著他的鼻子罵道：“我搶功？你塔什難道不想當皇儲？別以為我不知道，你把獅鷲營的殘部藏在側翼，就是想等我攻破城池后坐收漁利！現在戰敗了，倒想把罪責推給我？”
“你放屁！”塔什的怒吼震得帳頂落灰，“獅鷲營是防備明軍援軍的后手！若不是你攻城不利，他們怎會成了擺設？五萬對三萬，你告訴我怎么輸的？你的重甲兵是豬嗎？連明騎的火銃都擋不??？”
“那是李文忠！是洪武皇帝的親外甥！”米爾扎的聲音陡然拔高，帶著一絲不易察覺的慌亂，“他的鐵騎是大明最鋒利的刀！你以為是那些不堪一擊的蒙古騎兵？若不是你貪功冒進，非要跟他正面硬拼，怎會折損這么多精銳？”
兩人的爭吵越來越激烈，從戰術罵到出身，從戰功罵到陰謀。
塔什罵米爾扎是“靠父親上位的廢物”，連突厥語都說不流利，只會拿著彎刀嚇唬人，當年若不是帖木兒大汗親自坐鎮，他連阿富汗的小部落都打不下來，如今卻敢妄談攻破嘉峪關；米爾扎則罵塔什是“鉆營爬上來的野種”，若非靠著帖木兒的侄子身份，連百夫長都當不上，當年在撒馬爾罕劫掠商隊時被牧民打斷肋骨的糗事，全帝國誰不知道？也好意思在這里吹噓戰績。
塔什翻出米爾扎三年前丟失波斯行省稅銀的舊賬，罵他連自己的封地都守不住，只會用屠城來掩飾無能；米爾扎則揭出塔什私吞軍糧的黑料，說他為了克扣糧草討好貴族，讓麾下士兵在冬天餓肚子，連戰馬都瘦得拉不動輜重。
說白了，二人因為皇儲爭斗，早就勢如水火。
帖木兒大汗年事已高，儲位之爭暗流洶涌，塔什靠著軍功拉攏了一批軍方將領，米爾扎則仗著嫡子身份掌控著帝國中樞的部分權力，雙方明里暗里較勁了五年，從波斯的牧場分到高加索的礦脈，沒有一處不爭得頭破血流。
這次同征嘉峪關，看似協同作戰，實則各懷鬼胎——塔什想借破城之功壓過米爾扎，米爾扎則想獨占皇儲之資，誰都沒把“勠力同心”放在眼里。
如今戰局不利，積壓的怨懟徹底爆發，哪還有半分同袍之誼，只剩下你死我活的算計。
罵到激動處，塔什抄起案上的銅壺砸向米爾扎，銅壺擦著對方的耳朵飛過，在帳壁上砸出一個凹坑，滾燙的茶水濺在米爾扎的臉頰上，燙得他齜牙咧嘴。
米爾扎當即拔刀，刀光在火把下閃著寒芒：“塔什！你敢傷我？”
塔什也抽出腰間的重劍，劍刃上的血槽還凝著暗紅的血：“怎么？想動手？我怕你不成？”
帳外的親兵們慌忙涌進來，有的抱住塔什的胳膊，有的死死拽住米爾扎的刀，勸架聲、兵器碰撞聲、怒罵聲攪成一團。
一名親衛被重劍的劍風掃中，半邊臉頰瞬間紅腫，卻不敢松手，只是哭喊著：“兩位將軍息怒！明軍還在城外，咱們不能自相殘殺?。 ?/p>
這句話仿佛一盆冷水澆在兩人頭上。
塔什喘著粗氣，重劍“哐當”一聲插在地上，劍震顫得嗡嗡作響；米爾扎也收了刀，胸口劇烈起伏，白袍上的血污隨著呼吸晃動。
帳內陷入死一般的寂靜，只有兩人粗重的喘息聲，以及帳外隱約傳來的明軍巡邏馬隊的馬蹄聲。
“哼?！泵谞栐偷剞D身，袍角掃過地上的斷矛，“我懶得跟你廢話。從今日起，各守一邊防線，你若再敢插手我的軍務，休怪我不認親情！”
塔什冷笑一聲，重劍在地上碾出火星：“最好如此。別指望我會幫你——若你守不住側翼，被李文忠捅穿了肚子，我只會踩著你的尸體向大汗請功?！?/p>
米爾扎的腳步頓了頓，沒回頭，掀開帳簾大步離去，帳外的突厥親兵慌忙跟上，甲胄摩擦聲漸漸遠去。
塔什望著空蕩蕩的帳門，猛地一腳踹翻案幾，瓷器碎裂的聲音里，他的眼神陰鷙得像戈壁的夜——米爾扎說的沒錯，他確實想爭皇儲，可他更清楚，若守不住這防線，別說爭儲，所有人都得死在嘉峪關下。
帳外的風越來越大，卷起沙礫打在帳壁上，發出沙沙的聲響。
塔什走到地圖前，手指重重戳在嘉峪關與主營之間的咽喉要道，那里是李文忠鐵騎最可能突襲的方向。
他對著親兵低吼：“傳我命令，所有殘兵即刻構筑鹿砦，把重甲兵調到最前面，弓箭手沿沙丘布陣——就算死，也得拖明軍墊背！”
親兵領命而去，帳內只剩下塔什一人。
火把的光在他臉上投下斑駁的陰影，他望著地圖上那座頑固的雄關，又想起米爾扎離去時的眼神，突然覺得喉嚨發緊。
這場仗，從一開始就錯了——他們不該分兵，不該內斗，更不該低估大明那幾位老將的骨頭有多硬。
而此時的嘉峪關城頭，顧成正將一塊帶血的明旗碎片遞給宋晟。
宋晟用斷矛挑起碎片，迎著風高舉，殘兵們見狀爆發出嘶啞的歡呼。
耿炳文扶著垛口望向遠處的帖軍主營，那里的燈火忽明忽暗，隱約能看到人影晃動。
“他們內訌了?！惫⒈牡穆曇魩еσ?，卻因傷重而斷斷續續，“這是咱們的機會?！?/p>
宋晟望著帖軍主營的方向，嘴角勾起一抹血跡斑斑的笑：“等徐達的大軍到了，就是他們的死期。”
夜風吹過城頭，帶著血腥與沙礫的氣息，卻吹不散明軍將士眼中的火焰。城下的帖軍防線正在緩緩成型，而一場更大的風暴，已在戈壁的盡頭悄然醞釀。