天空蒼遠遼闊，一支巡邊的小隊在北漠的風中穿行。

    這一帶曾是羅幕人大肆侵掠之所，不知多少無辜的邊民受戮，直到靖安侯領軍血戰，殺得蠻人徹底潰逃，才得了多年的太平。

    巡邏的士兵習慣了荒野的寧靜，在馬上談笑，盤算著役期還有多久，野草開著淡黃的野花，無聲的拂過堅硬的馬蹬。

    驀然一聲松弦的錚響，一個毫無防備的士兵從馬上摔落，背心嵌著一枝長長的羽箭。

    人們駭然回頭，后方不知何時多了一群騎兵，馬上的大漢斜裹羊皮，風送來游牧部落特有的羊膻味。

    一個老兵反應過來拼命磕馬，嘶聲狂喊，“是羅幕人，逃啊——”

    驚覺過來的士兵惶亂的打馬，拼命疾奔而逃，一個新兵恐懼的回首，見敵人咧嘴眥牙，抽出了亮锃锃的馬刀，唿哨著成群沖來。

    城墻漸漸近了，兇悍的蠻族依然窮追不舍。

    隨著刀光一閃，嚓的一聲，一個年輕的頭顱飛起來，甩著鮮血滾落在青青的原野上。

    濃黑的狼煙穿云直上，沉寂多年的羅幕人卷土重來，揚起了染血的馬刀。

    鼙鼓聲動，金戈濺血，緊急的軍情飛遞朝中，急請調兵支援。

    九重深宮的天子被軍報激得大怒，與重臣急議，氣道，“華將軍怎么駐防的，對羅幕人的舉動竟然毫無警覺，枉稱明毅二字！”

    柯太傅從旁勸解，“陛下息怒，明毅伯確有失當，然而此時最要緊的是御敵，邊疆好容易安定了些年，一旦再遭屠掠，又要耗時良久才能恢復生機。”

    太師王宦道，“依臣看來，明毅伯既未能洞察敵情，用兵也有些怯懦，至今只守不出，難退強敵，不如另派勇將。”

    沈國公拈須附和，“羅幕人那些蠻子，該重重的教訓一番。”

    柯太傅不甚茍同，“陣前換將乃是大忌，明毅伯也是沙場老將，突逢敵襲，持重也是常情，豈能據此輕言撤換。”

    吳王聽他們爭得煩，“不必廢話，眼下議的是邊境增兵，該由誰領兵支援。”

    沈國公世故，誰都不得罪，“吳王所言不錯，目前可有合適之選？”

    一時場中靜了，都在暗中思量。

    自從靖安侯大敗蠻族之后，中原久未逢戰事，前兩年還調減了部分駐軍，能領兵征戰的將領數都數得出來，無非是靖安侯、英宣伯、武衛伯、忠勇伯、明毅伯、威寧侯勉強算半個，不過逢了意外，至今還癱在床上。

    太師王宦當先道，“靖安侯原是最佳之選，不過自從尚了公主，左侯久未統軍，巡視的路上又莫名其妙將武衛伯趕出益州，時奕見天嚷著要告御狀，左侯卻連個呈條也無，足以想見是非曲直，臣認為當以重處。”

    益州的變故令滿朝文武皆為之驚訝，靖安侯固然行事悖理，武衛伯被驅也是離奇，時奕灰頭土臉跑來金陵，一迭聲稱靖安侯反了，明眼人都看得出有諸多不合常情之處。

    柯太傅當先道，“豈能全聽武衛伯一面之詞，靖安侯素來謹慎，為何突然要反？他受命往西南巡視，手中并無兵馬，為何挑益州發難，這般作為與自殺何異？綿州與梓州的呈報均道左侯在路上遭人行刺，究竟是真是假？還是要雙方同殿對質，問個清楚才好決斷。”

    沈國公此前欲與靖安侯府聯姻，好容易求得圣上賜婚，左卿辭卻有意忤逆安華公主，獲罪遁走，還留書諷刺，大失國公府的面子，自然偏向時奕，聞言道，“太傅此言差矣，武衛伯轄制益州太平無事，靖安侯一去就出了亂子，武衛伯作為一方大員，就算犯了錯，也該奏請圣上決斷，靖安侯擅自專行，后期又無呈報，與謀反何異，他眼中哪還有朝廷。”

    這件事讓應德帝十分費解，正是因疑點過多才沒有懲處，僅是責令侯府上下不得出入，同時派特使趕往益州質詢，此刻聽得沈國公一番話，天子又生怒意，強捺下來道，“夠了！如今說的是何人統兵，靖安侯與武衛伯先放一邊！若是謀反，朕絕不寬貸！”

    殿內安靜下來，陳王漫不經心的搓著鼻煙壺道，“英宣伯七十多了，哪還動得了；忠勇伯盡管貪了點銀子，不算大事，倒是可以一用。”

    陳王自己就是個愛錢的，將事情說得輕松，然而誰都清楚忠勇伯涉及的軍中貪墨非同小可，才受了懲誡被貶去福州，轉眼就起復，實在有些不宜，是以都沒有應聲。

    當此之際居然挑不出人來，天子不禁生惱。

    還是柯太傅道，“圣上可有更換主帥之意？”

    應德帝對明毅伯雖有不快，思及對方畢竟駐守多年，貿然換將不熟敵情，說不定情況更糟，遂道，“明毅伯久經沙場，朕姑念他一時失察，不予責怪。假以時日，他應當會主動出擊，重挫蠻敵，不負朝廷所望。”

    柯太傅隨即道，“既是如此，不如著一位年輕小將領兵，借其鋒銳勇武，襄助主帥。”

    此言一出，幾個朝臣俱是意動，這對年輕人是個絕好的出頭之機，一旦獲勝必得擢升，假使不利，責任大部分也由主帥擔了。可選的頗有幾個，如靖安侯的嗣子左頃懷，翟刺史的兒子翟雙衡，武衛伯之子時奕，忠勇伯的兒子馮保、英宣伯的侄兒楚寄等，均是軍中后起之秀。

    吳王時常與勇武的年輕人嬉游，第一個道，“我看翟家的小子不錯，記得春宴時年輕人斗箭，翟雙衡是其中的佼佼者，還曾得過圣上夸贊。”

    那一場比試眾人都記得，也清楚比箭拔了頭籌的另有其人，是靖安侯的嗣子左頃懷，不過如今武衛伯與靖安侯的官司未定，自然要將之排除在外。

&n />     太師王宦道，“翟雙衡資歷尚淺，臣以為忠勇伯之子馮保更為合適，其父雖有過失，不涉其子，可堪一用。”

    柯太傅接道，“臣以為行軍打仗以實力為重，資歷為次，馮保至今戰績平平，未聞出色。”

    用戰績平平形容馮保其實都是褒獎，他已過三旬，最適合的是庸碌二字，哪怕忠勇伯想方設法給他撈功勞，也沒什么說得出的戰績，聲望比后輩還不如。

    陳王也不管旁人說什么，謔笑道，“翟雙衡箭法不錯，不過心思未必在軍中，前一陣還對焉支公主神魂顛倒，追逐于裙下，萬一羅幕人也有個公主，不知仗還打不打得下去。”

    吳王見陳王故意貶損，脾氣一燥頂了一句，“年少風流算得了什么，戰場上拼的是刀箭，可不是比誰更能撈錢。”

    陳王力挺忠勇伯，自然是收了好處，不過他畢竟是親王，除了與圣上一母同胞的吳王之外，誰敢冒大不韙挑明。

    還是六王松緩氣氛，打個哈哈說了兩句閑話，將場面揭過去，隨性道，“翟家的小子確實不錯，眼光也好，我曾在馬市看中兩匹好馬，一問才知翟雙衡已經下了重金，說是一匹要送給左頃懷，賀他入了羽林衛，另一匹給楚寄，送他赴錢塘就任；我不好和小輩搶，只有罷了，那馬雙耳如削，腰健力足，毛色全烏，真是少有的漂亮。”

    六王對錯過駿馬格外惋惜，柯太傅卻暗道要糟，靖安侯被指逆謀，翟雙衡又與左楚二人交好，就脫不了一黨之嫌，哪還能再領兵。

    果然應德帝聽后即道，“眾卿不必再爭，統軍者當持重，馮保在軍中數年未見過錯，想必不至有失，就著他了。”

    詔令即下，軍部督行，馮保率大軍開拔啟行。

    應德帝等了幾日，依然不見益州的呈報，不免也有些惱了，未及決斷，黃門突報安華公主請見。

    安華公主嫁予靖安侯，數年前莫名其妙的罹患了怪病，已許久未曾入宮。

    畢竟是自己的親妹，應德帝不好拒見，又因她不良于行，吩咐置了一張軟椅，免了她的禮數。

    盡管染病已久，安華公主依然保持著皇家的尊貴氣度，神態倨傲，肌膚白皙，衣上帶著濃濃的熏香氣息。

    應德帝知她為何而來，索性道出來，“你安心養病，別的事就不必操心了，朕自有分寸。”

    安華公主握著玉串珠，“皇兄圣明，我只是進宮道一聲，左天行絕不會謀反。”

    左天行是靖安侯的名諱，不過他殺伐如神，聲威卓著，外人通常呼其為左天狼。

    應德帝避而不答，“你們夫妻之間淡薄至此，何必還替他說話。”

    安華公主冷冷道，“左天行無情無心，我厭憎至極，陛下如何懲處他我都樂見，唯獨謀反絕無可能。他的一舉一動我都知悉，不結朋黨，不貪權錢，左氏一族想求官的，托到他都被按了下去，連嗣子也不曾破格。此去西南是受陛下之命，想必在益州撞破了武衛伯的陰私之舉，才至翻臉，我身為陛下親妹，更希望徹查此事，萬一讓真正的賊子逃過，危及的是自家天下。”

    靖安侯夫妻離心，朝野盡知，安華公主對丈夫的冷憎也非一日，以往上書都是挑左侯的不是，如今卻又進殿說情，這個妹妹的脾氣實難言說，應德帝道，“朕已經譴人去益州，定會弄個一清二楚，你身子不好，不必為這些費心。近來足痹如何？不是說古方有效，怎么竟像半身都不能動了？”

    安華公主這病來得甚為蹊蹺，足趾無由生疼，御醫按風寒濕邪所致的痹癥來治，越治越痛楚難當，盡管重金尋來了一個藥炙古方，依然壓不住痹疾上行，安華公主被折磨得生不如死，也不愿多提，“謝皇兄關懷，我這病已無望，只是熬日子罷了。”

    安華公主少女時何等盛氣，然而夫妻不睦，惡疾纏身，蹉跎得心氣淪喪，應德帝不免同情，詢了幾句侍候公主的嬤嬤，差宮人取了幾盒珍稀的藥物，算是給妹妹稍作撫慰。

    送走公主，應德帝想了想，轉去了后宮內淑妃的居所。

    淑妃出身左氏一族，是靖安侯的長姐，聽得通傳已經在殿外相迎。

    應德帝見她披發素面的曲身而跪，未帶任何簪珥珠飾，竟是個脫簪待罪的意思，訝道，“淑妃這是何必。”

    淑妃是四妃之一，膝下雖無所出，多年來賢良寧慧，從不爭風，應德帝對她一直敬重，又見她后方還跪著一個明秀的少女，正是左侯之女左晴衣。她自幼養在淑妃身邊，亦是天子看著長大，二女面色蒼白，顯然是知道了益州之事。

    逆謀之名一旦落定，罪及九族，也難怪她們如此惶恐，應德帝不禁生恤，“都起來吧，靖安侯所為尚未定論，不必過于驚恐。”

    淑妃長跪不起，蛾眉低斂，話語靜沉，“臣妾謝過陛下，舍弟從來忠心為國，絕不會做出有悖朝廷之事，還請陛下待他回來與武衛伯對質后再行論處。”

    應德帝本就為此心煩，沒好氣道，“一個個都擔心朕將靖安侯府的人胡亂斬了，朕還沒那么昏庸！有錯自然跑不了，沒錯朕也不會妄加冤屈，不必再說了！”

    淑妃見天子不快，只有將余下的話咽下去。

    正當此時，一個內侍急急來報，“稟陛下，威寧侯入宮求見。”

    應德帝正扶起淑妃，聞言一奇，“威寧侯？他不是癱——他不好好養病，入宮做什么。”

    內侍回道，“威寧侯稱已痊愈，聽聞羅幕人犯邊，特地入宮請纓，愿為圣上效命。”

    癱了許久的人突然康健如初，簡直聞所未聞，不僅是天子，淑妃與左晴衣一并愕住了。