黎明前的黑暗，籠罩著保定府以北荒僻的官道驛站。
驛站早已破敗，僅存的幾間土屋在夜風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。
渡口一戰(zhàn)的血腥尚未散去，楊博起便下令隊(duì)伍不做絲毫停留，連夜向東疾馳，直至抵達(dá)這處預(yù)先約定的秘密聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。
驛站后院，枯井旁。
楊博起屏息凝神，運(yùn)功調(diào)息，驅(qū)散著體內(nèi)殘余的“血煞掌”毒勁。
肩頭傷口已被謝青璇重新清洗上藥，包扎妥當(dāng)，此刻傳來陣陣清涼，疼痛稍減。
謝青璇就守在一旁，清冷的眸子不時(shí)掃過驛站外圍的黑暗，警惕著任何風(fēng)吹草動(dòng)。
馬靈姍則抱劍立于檐下陰影中，唯有目光偶爾掠過楊博起時(shí)，才會(huì)閃過一絲波動(dòng)。
忽然，遠(yuǎn)處傳來一陣極其輕微的馬蹄聲，由遠(yuǎn)及近，迅速靠近驛站，隨即又戛然而止。
緊接著，是幾聲夜梟的鳴叫——三短一長(zhǎng)。
是自己人！楊博起豁然睜眼，與謝青璇對(duì)視一眼，微微點(diǎn)頭。
不多時(shí)，數(shù)道矯健的黑影翻過驛站低矮的土墻，落地?zé)o聲。
為首一人身形魁梧，即便在黑暗中也能感受到那股久經(jīng)沙場(chǎng)的沉穩(wěn)氣度。
他大步走到楊博起身前，借著微弱的星光，露出一張國(guó)字臉，濃眉虎目，正是新一代鎮(zhèn)北侯、淑貴妃兄長(zhǎng)沈元平！
“楊督主！”沈元平聲音壓得極低，他上前一步，雙手扶住楊博起的肩膀，上下打量，見他雖然面色有些蒼白，肩頭帶傷，但眼神銳利如昔，這才稍稍松了口氣。
“收到你的密信，我便立刻點(diǎn)了五千輕騎南下，日夜兼程！你……傷勢(shì)如何？聽聞你們?cè)邳S河渡口遭遇強(qiáng)敵？”
“元平兄！”楊博起見到故友，心中亦是一暖，反手握住沈元平的手腕，沉聲道，“皮肉之傷，無礙大局。你能來，我便又多三分把握！”
兩人曾并肩平定北境之亂，是過命的交情，情誼非比尋常。
沈元平目光掃過楊博起身后眾人，看到謝青璇、馬靈姍、以及明顯經(jīng)過血戰(zhàn)、人人帶傷的東廠番子，尤其是被簡(jiǎn)單束縛的楚王，眼中閃過一絲凝重。
“京城局勢(shì)，比你想的還要糟。”他拉著楊博起走到一旁背風(fēng)處，低聲道，“劉謹(jǐn)那老賊，已將其心腹安插進(jìn)五軍營(yíng)、神機(jī)營(yíng)，雖未完全掌控，但已能調(diào)動(dòng)部分兵馬。”
“朱文杰更是以‘侍疾’、‘協(xié)理政務(wù)’為名，頻繁召見吏部、禮部、刑部官員，門下省、中書省也有不少人或明或暗表示支持。”
“他打著‘端慧皇后所出’、‘嫡長(zhǎng)’、‘仁孝’的旗號(hào)，加上劉謹(jǐn)在背后推波助瀾，朝中擁立之聲不小。”
楊博起靜靜聽著，眼神冰冷。這一切，并未出乎他的預(yù)料。
“陛下龍?bào)w……”沈元平聲音更低，帶著痛心，“我通過宮中舊人隱約得知，時(shí)昏時(shí)醒，湯藥不斷，乾清宮被劉謹(jǐn)?shù)娜藝描F桶一般，等閑不得近。”
“貴妃和文盛在長(zhǎng)春宮，表面無事，實(shí)則也被監(jiān)視，形同軟禁。劉謹(jǐn)和朱文杰，他們?cè)诘纫粋€(gè)合適的時(shí)機(jī)！”
“他們不敢貿(mào)然弒君，是忌憚外有強(qiáng)援，內(nèi)有忠直之臣，更忌憚我楊博起未曾授首，攜楚王與證據(jù)回京。”楊博起冷然道，“所以，他們才會(huì)在黃河渡口布下絕殺之局。可惜，天不亡我，亦不亡大周。”
“你打算如何做？”沈元平目光灼灼，“我麾下五千輕騎，皆是百戰(zhàn)精銳，已按你信中所囑，化整為零，潛行至通州以南各鄉(xiāng)野隱蔽，隨時(shí)可聽號(hào)令而動(dòng)。”
“糧草我已自備部分，另派人暗中控制了通州兩處官倉，以備不時(shí)之需。”
“好！元平兄深謀遠(yuǎn)慮！”楊博起贊道，“眼下首要，是隱匿我方行蹤與實(shí)力。你的大軍繼續(xù)潛伏，非我信號(hào)，絕不可暴露。”
“分出數(shù)支精銳小隊(duì)，由可靠將領(lǐng)率領(lǐng)，扮作商隊(duì)、流民，潛入京城，聽候駱秉章與我的調(diào)遣，控制幾處要害街市、衙門。”
“另外，分兵一千，秘密控制住京城外圍西山、北苑幾處關(guān)鍵武庫和糧草囤積點(diǎn)，一旦事起，絕了劉謹(jǐn)外援與補(bǔ)給。”
“明白！”沈元平重重點(diǎn)頭，隨即臉上露出一絲復(fù)雜神色，他看了看不遠(yuǎn)處正在照料傷員的謝青璇，又看了看侍立一旁的馬靈姍，壓低聲音道：“我妹妹她……在宮中不易。文盛年幼，我們沈家如今安危榮辱，皆系于你一身。”
“我知你志在社稷，心系君國(guó)，但……”他頓了頓，從懷中取出一面用錦帕包裹的物件，遞給楊博起。
楊博起接過，入手微沉，錦帕展開，里面是一面巴掌大小、呈暗金色的護(hù)心鏡，邊緣有細(xì)微的磕碰痕跡，顯然有些年頭了，鏡背刻著一個(gè)古樸的“沈”字。
“這是我沈家祖?zhèn)髦铮瑩?jù)說曾救過先祖性命。”沈元平聲音低沉，目光深邃地看著楊博起，“我妹妹信中，屢次提及你在宮中對(duì)她的維護(hù)。”
“她說你外冷內(nèi)熱，忠勇智謀，有情有義，是真正可托付之人。此物，贈(zèng)予你。望它能護(hù)你周全。”
楊博起握著護(hù)心鏡，抬頭迎上沈元平懇切的目光，沒有推辭，也沒有過多言語，只是將護(hù)心鏡小心收入懷中貼身處，鄭重道：“元平兄放心，博起在，貴妃與皇子，便在。沈家，亦在。”
沈元平眼中似有微光閃動(dòng)，用力拍了拍楊博起的肩膀，一切盡在不言中。
“督主，”莫三郎此時(shí)悄然走近，低聲道，“幽冥道的信隼到了，定國(guó)公那邊有回信。”
楊博起與沈元平走到一旁，莫三郎展開一個(gè)小小的紙卷，就著微光念道：“慕容山已至衛(wèi)輝府，距京五百里。接督主信，已知京中事。”
“已派麾下‘山字營(yíng)’精銳兩千，扮作漕幫力夫、行商，沿運(yùn)河北上，三日內(nèi)可抵通州附近待命。”
“黃河沿線孟津、滎澤等五處要津，已著舊部心腹暗中監(jiān)控，但有異動(dòng)，頃刻可斷。”
“京中舊部名單及聯(lián)絡(luò)方式附后，老朽隨后親率中軍至保定，以為呼應(yīng)。萬事小心，靜候佳音。慕容山手書。”
“定國(guó)公果然信人！”沈元平精神一振。
慕容山是軍中耆宿，門生故舊遍布天下，尤其在京營(yíng)、邊軍中威望極高，有他呼應(yīng)，內(nèi)外皆可無憂。
定國(guó)公卡住黃河渡口，等于扼住了劉謹(jǐn)可能外逃或調(diào)兵入京的咽喉；其派精銳潛入京城附近，與沈元平的大軍一內(nèi)一外，形成夾擊之勢(shì)；而其本人坐鎮(zhèn)保定，更是穩(wěn)如泰山，足以震懾四方不軌之徒。
“回復(fù)定國(guó)公，依計(jì)行事，京中信號(hào)一起，便是雷霆之時(shí)。請(qǐng)老公爺保重。”楊博起對(duì)莫三郎道，隨即轉(zhuǎn)向沈元平，“元平兄，事不宜遲，你我即刻分頭行動(dòng)。”
“你回軍中坐鎮(zhèn)，依計(jì)調(diào)派。我需立刻潛入京城，安排內(nèi)應(yīng)，覲見陛下！”
“京城龍?zhí)痘⒀ǎ瑒⒅?jǐn)、朱文杰必張網(wǎng)以待，你孤身入城，太危險(xiǎn)了！”沈元平擔(dān)憂道。
“正因?yàn)槭驱執(zhí)痘⒀ǎ也疟仨毴ァ！睏畈┢鹫Z氣平靜，“陛下安危，宮中動(dòng)向，朝中人心，皆需我親自把握。況且，不入虎穴，焉得虎子？元平兄放心，我自有分寸。”
他知道，接下來的路，才是真正的刀尖起舞。
京城，那座他熟悉又陌生的皇城，此刻已是漩渦的中心，而他，必須成為那個(gè)能扭轉(zhuǎn)乾坤的定海神針。
晨曦微露，東方天際泛起魚肚白。
驛站中，簡(jiǎn)單的飲食和休整后，隊(duì)伍再次一分為二。
沈元平帶著幾名親衛(wèi)離去，返回他那隱藏于京畿鄉(xiāng)野間的五千鐵騎之中。
而楊博起，則帶著謝青璇、馬靈姍、莫三郎、陸九幽、雷橫、張猛等核心，以及昏迷的楚王，換上了最不起眼的粗布衣衫，臉上也做了些偽裝，分乘幾輛破舊的騾車，混入清晨最早一批進(jìn)城討生活的販夫走卒、鄉(xiāng)下菜農(nóng)的行列，朝著巨大城池緩緩行去。
城門口，守衛(wèi)比往日森嚴(yán)數(shù)倍，兵丁仔細(xì)盤查著每一個(gè)行人，尤其是人數(shù)稍多的隊(duì)伍。
但誰又能想到，這幾輛散發(fā)著泥土和菜蔬氣息的破車中，坐著的便是令權(quán)閹奸王寢食難安的東廠提督楊博起？
馬車粼粼，碾過青石板路。楊博起微微掀開車簾一角，望向那越來越近的城墻，眼神幽深。