洞窟里擠著約二三十人,全是男子,個(gè)個(gè)蓬頭垢面,瘦得幾乎只剩一把骨頭,眼窩深陷,長期的營養(yǎng)不良和不見天日讓他們皮膚呈現(xiàn)一種不健康的灰白色。
許多人裸露在破爛衣衫外的皮膚上,新舊傷痕疊著傷痕,有些已經(jīng)化膿,散發(fā)著難聞的氣味,最刺目的是他們腳踝上,每個(gè)人都戴著厚重的鐐銬。
大多數(shù)人只是麻木地蜷縮著,連抬頭的氣力似乎都沒有。
一個(gè)斷了左臂的中年男人,似乎對光線和動(dòng)靜還保留著一點(diǎn)本能的敏銳,柵欄外細(xì)微的聲響和不同于尋常油燈的微光,讓他渾濁的眼睛猛地轉(zhuǎn)向這邊。
待他看清凌薇和青樞的衣著氣度絕非看守,甚至不像礦上任何人時(shí),那雙眼睛里爆發(fā)出駭人的光芒。
他不知從哪里擠出一絲力氣,猛地用還能動(dòng)的右臂扒著木柵,拼命將臉擠向縫隙,喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的急切氣音,鐵鏈被他掙得嘩啦作響,這動(dòng)靜驚醒了附近幾個(gè)同樣還未徹底麻木的人。
“救、救......”他嘶啞得幾乎發(fā)不出完整音節(jié),只是用那雙燃著火的眼睛死死盯著凌薇,枯瘦的手指死死摳著木欄。
凌薇對青樞使了個(gè)眼色,青樞立刻上前,隔著柵欄,用盡量簡潔清晰的話語快速詢問關(guān)鍵信息,親衛(wèi)則警惕地注視著后方來路。
那斷臂男人像抓住最后一根稻草,語無倫次,配合著旁邊幾個(gè)尚有神智的人零碎的補(bǔ)充,事情真相在凌薇眼前迅速拼湊起來:
他們是黑礦的礦工,所謂黑礦,是龍脊鐵礦明礦之外,被私下開鑿、采挖的礦脈。
在這里干活的人,大多沒有名字,死了傷了,就往廢坑一扔,或者直接填進(jìn)塌方處,而他們這些人,都是身有殘疾的男子。
大宸律例對礦工傷殘?jiān)袚嵝簦缒挲埣硅F礦規(guī)模尚可時(shí),也執(zhí)行過一陣,因礦下危險(xiǎn),每年總有意外,部分傷者落下殘疾,礦上會(huì)發(fā)放一筆補(bǔ)貼讓其歸家。
這本是仁政。
但殘疾男子歸家后處境艱難,他們天然不懼精神力壓制,被視為“無用”甚至“不祥”,不少人的妻主或家族視其為累贅。
一些妻主便主動(dòng)與礦場交涉,愿以極低廉的“雇工費(fèi)”甚至“賣身錢”,將殘疾夫郎或子侄送回礦上,美其名曰“換口飯吃”。
反正缺了手還有另一只手,斷了腿還能坐著敲石頭。
礦場起初是接納,后來卻嘗到了甜頭。
這些殘疾男子無人問津,死了殘了也無人追索,因不懼監(jiān)工女子精神力壓制,最初管理上頗費(fèi)了些周折。
但他們很快找到了“以殘制殘”的法子,用其中馴服者或給予些許優(yōu)待者,去管理鎮(zhèn)壓新來的反抗者,甚至,去誘捕其他流浪或無依的殘疾男子。
一條血腥的產(chǎn)業(yè)鏈就此形成,他們熟悉同類,也因?yàn)樽陨淼臍埣玻菀捉咏万_取其他殘疾男子的信任,官府默許,礦監(jiān)司勾結(jié),孫滿之流坐地分肥。
直到不久前,一次黑礦深處的小規(guī)模塌方,意外打通了一條與地下暗河相連的縫隙。
不少被折磨得生不如死的礦工跳入冰冷湍急的地下河,他們本以為同伴就這樣生死不知,但一段時(shí)間后,這些人反而帶著一股來歷不明的人馬殺了回來,時(shí)而襲擊運(yùn)礦通道,時(shí)而冒險(xiǎn)潛入試圖營救他們。
這,才是“悍匪”的一部分真相。
他們神出鬼沒,不懼尋常精神力壓制,讓孫滿如鯁在喉,前陣子官府剿匪風(fēng)聲緊,他們被迫退回深山隱匿,已有好些時(shí)日沒有動(dòng)靜。
也正因如此,當(dāng)凌薇她們悄然潛入,洞口的警戒意外薄弱,而這斷臂男人第一眼看到氣度不凡的生面孔時(shí),才會(huì)爆發(fā)出那般駭人的希望。
他以為,是那些逃亡的同伴又帶人回來救他們了。
凌薇的心沉到了谷底,這不僅僅是一樁貪腐或私采案,這是系統(tǒng)性的奴役、殘害,是對律法與人倫最徹底的踐踏。
“你們......”她剛開口,想問清楚這里具體有多少守衛(wèi)、換防規(guī)律,以及更重要的,那些私采的礦石最終運(yùn)往何處,就突然被一聲鳥哨聲打斷。
有人靠近。
“撤!原路返回!”凌薇毫不遲疑下令。
眾人反應(yīng)極快,立刻循著來路向洞口折返,地底通道曲折,回程爭分奪秒,待她們終于從那個(gè)狹窄洞口鉆出時(shí),眼前的景象讓所有人心中一沉。
遠(yuǎn)處,星星點(diǎn)點(diǎn)的火把光芒正連成一片不祥的移動(dòng)光帶,粗嘎的女子呼喝與馬蹄踐踏荒草的悶響已清晰可聞,對方目標(biāo)明確,直奔這片區(qū)域。
“走!”凌薇低喝,一行人憑借記憶和地形撤離。
然而,對方的反應(yīng)能力超出了預(yù)估,她們剛離開巖洞范圍不過百步,一聲尖銳的呼哨就在側(cè)后方響起:“在那邊!巖洞方向有人出來!”
暴露了!
緊接著,是更多火把調(diào)轉(zhuǎn)方向,馬蹄聲驟然變得密集而急促,朝著她們撲過來。
凌薇當(dāng)機(jī)立斷:“散開!依地形各自隱匿,向預(yù)設(shè)匯合點(diǎn)移動(dòng)!”
親衛(wèi)們瞬間化整為零,借助殘?jiān)珨啾诤蜕畈莨嗄痉稚㈤_,但追兵她們似乎對地形熟悉,更兼有馬匹代步,速度極快。
眼見凌薇等人身形沒入黑暗,竟不再試圖精確捕捉,而是分出數(shù)騎呈扇形包抄,同時(shí)不斷朝疑似藏人的陰影處用刀劍劈砍,進(jìn)行粗暴的驅(qū)趕壓縮。
“圍起來!別放跑一個(gè)!”為首的匪徒頭目是個(gè)身材高壯的女子,聲音狠厲。
凌薇和青樞帶著兩名親衛(wèi)被一股約七八騎的女子隊(duì)伍緊追,距離在不斷拉近,眼看就要被追上,青樞與另一名親衛(wèi)同時(shí)止步轉(zhuǎn)身,磅礴的精神力洶涌釋放,精準(zhǔn)壓向沖在最前面的幾人。
馬背上的騎手猝不及防,頓時(shí)眼前一黑栽倒下馬,隊(duì)伍沖勢一亂。
“操!點(diǎn)子硬!用黑棗招呼!”沒有落馬的匪徒氣急敗壞地吼道。
只見追兵迅速改變策略,不再試圖近身纏斗,紛紛從馬鞍旁掏出黑乎乎拳頭大小的火藥包,點(diǎn)燃引信,掄圓了胳膊朝凌薇她們所在的區(qū)域扔來!
“轟!”“轟隆!”
爆炸聲接連響起,泥土碎石四濺,硝煙刺鼻,爆炸的火光短暫照亮周圍,也暴露了位置。
更多的火藥包朝著火光處投來,對方人多,有馬,有火藥,用火力覆蓋,步步壓縮,凌薇她們只能憑借經(jīng)驗(yàn)和直覺,在爆炸間隙不斷翻滾騰挪,尋找掩體,且戰(zhàn)且退,異常被動(dòng)。
一名親衛(wèi)被飛濺的碎石劃破額頭,鮮血直流。
包圍圈正在縮小,對方似乎意思到拼不過精神力,更像是在消耗,等待她們力竭。
由于輕裝潛行,攜帶的裝備相當(dāng)有限,凌薇估算著手中弩箭,準(zhǔn)備冒險(xiǎn)反擊打開缺口,就在此時(shí),黑暗中突然傳來截然不同的喊殺聲。
只見約二十余道敏捷悍勇的身影,從側(cè)后方殺入匪徒的隊(duì)伍,這些人衣著并不統(tǒng)一,有些甚至看得出是經(jīng)過偽裝的勁裝或粗布衣衫,但動(dòng)作干脆利落,出手狠準(zhǔn),配合默契,瞬間將匪徒的包圍陣型撕開一道口子。
為首那人尤其顯眼,她并未騎馬,身形在火光中起落,手中一柄狹長的彎刀劃出冷冽的弧光,所過之處,匪徒非死即傷,直直朝著凌薇她們被圍的核心區(qū)域而來。