數(shù)日后,李元乾與周世秋率領(lǐng)五百精銳騎兵,押解看護(hù)魏無忌的囚車。
已離開了崇德府地界,進(jìn)入了毗鄰的撫山府境內(nèi)。
越往南走,官道的狀況似乎越差。
“這撫山府的官道,怎地如此破敗?與北境邊關(guān)相比都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如!”
周世秋皺著眉頭,看著眼前一段泥濘難行、被茂密灌木侵占了大半的道路,語氣中帶著不滿。
北境雖苦,但軍事要道向來維護(hù)得不錯(cuò)。
一名本地向?qū)нB忙躬身回道:“回將軍,撫山府近年來財(cái)政吃緊?!?/p>
“加之……加之官吏或許有些懈怠,這通往北境的官道便疏于養(yǎng)護(hù)了。”
“若要快速通行,前方有一小路,雖狹窄些,但繞過這段爛路,能省下大半日行程?!?/p>
周世秋與李元乾對(duì)視一眼。
他們此行雖需盡快入京,但也要確保安全。
李元乾目光掃過兩側(cè)郁郁蔥蔥、寂靜無聲的山林,強(qiáng)大的箭意微微掃過。
等片刻后,他對(duì)周世秋微微點(diǎn)頭:“附近并無大隊(duì)人馬埋伏的氣息,只有些山野小獸?!?/p>
“走小路無妨。”
“好,那就走小路?!?/p>
“傳令下去,隊(duì)伍收縮,保持警惕,收了旗幟,低調(diào)通行。”
周世秋下令道。
于是,這支本應(yīng)旌旗招展的凱旋之師。
為了圖快,悄無聲息地轉(zhuǎn)入了山林之間的小道。
小道確實(shí)狹窄,僅容兩馬并行。
并且兩側(cè)樹木藤蔓交織,顯得格外幽深。
隊(duì)伍只能拉成了一條長(zhǎng)線,緩緩前行。
就在隊(duì)伍行至一處彎道,前后難以相顧之時(shí)。
忽然從前方樹林里跳出五六條人影,攔住了去路!
這些人衣衫襤褸,面黃肌瘦,手里拿著的“兵器”更是五花八門。
有銹跡斑斑的柴刀,有削尖了的木棍,甚至還有一個(gè)舉著塊大石頭。
為首的是個(gè)瘦高個(gè),臉上抹著幾道泥灰,試圖裝出兇惡的樣子,但顫抖的雙腿出賣了他內(nèi)心的恐懼。
“呔!此……此山是我開?!?/p>
“此樹是……是我栽,要打此路過,留……留下買路財(cái)?!?/p>
那瘦高個(gè)結(jié)結(jié)巴巴地喊出了經(jīng)典的劫道臺(tái)詞,聲音發(fā)虛。
隊(duì)伍最前面的幾名騎兵楞了一下,隨即差點(diǎn)笑出聲來。
就這幾位?
打劫五百全身披甲、殺氣騰騰的邊軍精銳?
周世秋和李元乾策馬來到隊(duì)前,看著眼前這滑稽的一幕,也是有些無語。
周世秋哭笑不得地問道:“你們……是來劫道的?”
那瘦高個(gè)見對(duì)方人不多,而且似乎沒被嚇住。
只好硬著頭皮,色厲內(nèi)荏地吼道:“廢……廢話!”
“識(shí)相的,把錢財(cái)……還有馬匹糧食都留下。”
“不然……不然爺們手里的家伙可不認(rèn)人!”
他晃了晃那把生銹的柴刀。
他身后一個(gè)舉著木棍的矮個(gè)子少年也哆哆嗦嗦地附和:“對(duì)!”
“快……快拿出來!我們……我們很厲害的!”
李元乾面無表情,只是輕輕揮了揮手。
霎時(shí)間,周圍原本寂靜的樹林中,傳來一片密集而低沉的甲葉摩擦聲和腳步聲。
下一刻,道路兩側(cè)的灌木叢中,樹林深處,猛地站起密密麻麻的身影。
一個(gè)個(gè)盔明甲亮,腰佩橫刀,手持強(qiáng)弩。
冰冷的箭矢在陽光的照耀下中閃爍著寒光,無聲地將這五六個(gè)小毛賊圍在了中間。
濃烈的煞氣瞬間彌漫開來,驚得林間飛鳥撲棱棱亂竄。
那五六個(gè)毛賊哪里見過這等陣仗?
他們平時(shí)能劫個(gè)行商就算大買賣了,此刻被數(shù)百名百戰(zhàn)老兵的殺氣一沖,頓時(shí)嚇得魂飛魄散。
哐當(dāng)!
哐當(dāng)!
生銹的柴刀、削尖的木棍、那塊大石頭……全都掉在了地上。
那瘦高個(gè)首領(lǐng)兩腿一軟,“噗通”一聲就跪下了。
他們磕頭如搗蒜:“好……好漢饒命,軍爺饒命??!”
“小的有眼無珠,沖撞了軍爺虎駕,饒命?。 ?/p>
其他幾個(gè)毛賊也全都癱軟在地,磕頭不止。
甚至有膽小的當(dāng)場(chǎng)就嚇尿了褲子,騷臭味彌漫開來。
周世秋又好氣又好笑,呵斥道:“就你們這點(diǎn)本事,也學(xué)人劫道?”
“真是不知死活!”
李元乾目光銳利,掃過這些面黃肌瘦、眼帶恐懼的“賊人”,沉聲問道:“你們是何人?”
“看你們模樣,不似慣匪,為何在此做這掉腦袋的勾當(dāng)?”
這等貨色還能劫道?
現(xiàn)在劫匪的素養(yǎng)和要求這么低了?
那瘦高個(gè)哭喪著臉,一把鼻涕一把淚地說道:“回……回軍爺?shù)脑挕 ∪藗兌际俏髌娇h的百姓啊。”
“不是真想當(dāng)土匪?!?/p>
“西平縣?”
周世秋眉頭一皺。
“那是撫山府下的縣治,并非窮鄉(xiāng)僻壤,百姓何至于落草為寇?”
“軍爺有所不知?。 ?/p>
另一個(gè)年紀(jì)稍大的賊人捶著地哭訴道。
“都是那狗官縣令戶鵬輝!”
“他和縣里的張家、李家那些大族勾結(jié),巧立名目,橫征暴斂?!?/p>
“田賦比別處高了五成不止!”
“還加了什么“剿匪捐”、“修路稅”,可這路越修越爛?!?/p>
“是啊軍爺!”
又一人接口道。
“俺家去年收成本就不夠交稅,那戶縣令就帶人搶走了俺閨女去抵債。”
“說是抵債,誰不知道是被他送給了張家那個(gè)傻兒子當(dāng)妾?!?/p>
“俺婆娘一口氣沒上來,就……就沒了啊?!?/p>
“俺沒辦法,這才……”
他說到傷心處,嚎啕大哭起來?!?/p>
“俺們也是被逼得活不下去了?!?/p>
“地里刨食根本不夠交稅,欠了官府和大族的債,利滾利,幾輩子都還不清!”
“沒了活路,還能咋辦?”
“要么等死,要么逃荒,可天下烏鴉一般黑,能逃到哪里去?”
“最后……最后只能被逼得上山落了草。”
“搶些過路的商隊(duì),好歹混口飯吃,不至于餓死?!?/p>
“可俺們……俺們從來沒害過人命啊將軍?!?/p>
“俺們也知道劫道不對(duì),對(duì)不起祖宗……可實(shí)在是沒活路了?。 ?/p>
眾人紛紛哭喊。
一時(shí)間,林子中充滿了悲苦和絕望的哭聲。
李元乾和周世秋沉默了。
他們身后的精銳騎兵們,原本殺氣騰騰的眼神,也漸漸變得復(fù)雜起來。
他們都是軍人,保家衛(wèi)國(guó),面對(duì)的是外敵。
但如今卻看到被自己保護(hù)的百姓,被貪官污吏逼成了土匪,心中滋味難言。
周世秋臉上的笑意早已消失無蹤,取而代之的是無比的震怒。
他身為府主,最恨的就是這等欺壓百姓、逼民為盜的貪官污吏!
“豈有此理,一個(gè)小小的八品縣令,竟敢如此無法無天。”
“視王法如無物,視百姓如草芥!”
周世秋氣得臉色鐵青,胡須都在發(fā)抖。
李元乾眼神也徹底冷了下來。
他出身寒微,深知民間疾苦。
北境將士在前線浴血奮戰(zhàn),保家衛(wèi)國(guó)。
后方竟有如此蠹蟲在啃食國(guó)本,逼得百姓家破人亡,落草為寇!
這比戰(zhàn)場(chǎng)上的敵人更令人憤怒!
“西平縣縣令……”
李元乾看向周世秋,眼中寒芒閃爍。
“府主,從此地岔路往西,不過半日路程便是西平縣。”
“我等既遇此事,豈能坐視不理?”
周世秋重重一拍馬鞍:
“沒錯(cuò)!本官暫領(lǐng)北境兩府軍政,這撫山府也在轄內(nèi)。”
“正好路過,倒要去看看這西平縣令戶鵬輝,究竟是何等的“能吏”,竟將一方百姓逼至此等境地”
他轉(zhuǎn)頭對(duì)副將下令:“傳令!”
“隊(duì)伍改道,前往西平縣?!?/p>
“本官要親自問問那戶縣令,這“剿匪捐”剿的是哪門子匪?!?/p>
“這“修路稅”修的又是什么路!”
“是!”副將領(lǐng)命。
那些跪在地上的毛賊都聽傻了,隨即反應(yīng)過來,更是磕頭不止:
“青天大老爺,青天大老爺為我們做主??!”
李元乾看著這些可憐的百姓,沉聲道:
“你等先行回家,若所言屬實(shí),朝廷自會(huì)還你們一個(gè)公道?!?/p>
“但若再行劫道之事,定斬不饒!”
“謝軍爺!謝青天大老爺!”
眾賊人如蒙大赦,連滾爬爬地跑回了山林。
隊(duì)伍轉(zhuǎn)向,朝著西平縣的方向而去。
周世秋和李元乾的臉上都籠罩著一層寒霜。
押送魏國(guó)王子入京固然重要。
但鏟除地方毒瘤,安撫百姓,同樣是他們的職責(zé)所在。
這西平縣,正好撞在了刀口上。
那就先拿他開刀!