禮部值房外的回廊下。
姜世安行色匆匆，正欲快步離去，卻在回廊轉角，險些與人撞個正著。
刑部陶侍郎面白無須，一雙狐貍眼笑得瞇起，精準地擋在了姜世安身前：“姜尚書何事如此匆忙？”
他手中捏著一卷文書，狀似無意地晃了晃，“正好，小弟有一事關于‘秋決大典’的儀程規制，需與禮部再行磋商，還望姜兄不吝指教……”
姜世安瞥了一眼那文書，臉色微沉：“此事前日已在部堂議定，陶侍郎何以舊事重提？”
陶遠之笑容不變：“是議過了，但上峰覺得其中幾處細節關乎刑律威嚴，還需再斟酌斟酌?！?/p>
他抬首望了望天色，語氣帶著幾分故作訝異的關切，“怪哉，平日姜尚書勤于案牘，日落方歸乃是常例。今日這是怎么了……莫非府中有何要事，惹得姜兄如此心神不寧？”
姜世安面皮幾不可察地一顫，豈會聽不出這廝分明是故意堵在此處看他笑話！
陶遠之此人為官嚴苛較真，處事卻滑不溜手，極難應付。
二人本是同科進士，明爭暗斗了二十余載。如今姜世安雖官至禮部尚書，品級上卻只壓過身為侍郎的陶遠之半頭。
而真正讓陶遠之近來頻頻尋釁，是兩家嫡長子皆在相看丹陽郡公家的女兒李扶音。
雖說這樁姻緣并未徹底訂下，但縣主李扶音仰慕“蘭臺公子”才名，姜家上下對此頗為自得。
姜世安原本成竹在胸，只待陛下為東宮賜婚，綰心一躍成為太子妃，屆時姜家聲勢更上一層，長子與縣主的這門婚事，自然水到渠成。
豈料半路殺回個姜云昭，今日陛下又降下那般堪稱打臉的旨意——
姜世安心中不免七上八下。難道陛下并無意撮合太子與姜家？
可太子明明對綰心……
他此刻心煩意亂，無心與陶遠之周旋，只冷著臉道：“秋決儀程，禮部已有定論。陶侍郎若仍有異議，可徑直去向莊尚書回話，便說一切依我禮部章程行事即可?！?/p>
陶遠之聞言，眼底閃過一抹狡黠，面上卻故作欽佩：“難得姜兄如此勇于任事！那小弟便如此回稟了！”
說罷，竟還意味深長地拍了拍姜世安的肩膀，轉身離去的腳步，竟比來時還要輕快幾分。
被陶侍郎這么一攔，廊下往來之人漸多，不時便有同僚狀似無意地朝他瞥來一眼。
那些目光稍觸即離，躲閃之間卻藏不住幾分微妙的神情，儼然一副等著看熱鬧的架勢。
姜世安只覺如芒在背，仿佛有無數細針扎在脊梁上，一時心緒愈發紊亂焦灼。
他再顧不得維持往日從容體統，幾乎是步履帶風，匆匆疾行而出。
一登上那輛候在官署門前的青篷馬車，他再也壓抑不住眼底翻涌的陰沉煞氣，聲音自齒縫間擠出：“速速回府！”
車廂微微晃動起來，他閉上眼，額角青筋卻突突直跳。
出門之前，他明明特意交代過，命梅氏務必謹慎行事，明知云昭性子剛烈、手段不凡，就該暫避其鋒，莫要主動招惹，以免橫生枝節。
可今日呢？！
竟鬧得圣上當場降下那樣一道旨意，字字句句如耳光，扇得他這禮部尚書顏面盡失！
明日早朝，還不知那起子慣會見風使舵、落井下石的言官同僚，會當著陛下的面，如何借題發揮、明嘲暗諷！
更令他心頭凝重的是……他無意識地捻著胡須，眉頭越皺越緊。
云昭這才回京不過數日，怎會接連得了這么多貴人的青眼？
先是素來冷僻乖張的秦王；
再是性情清傲、連圣上面子都不賣的長公主；
如今，竟連陛下新晉寵愛的柔妃也對她青睞有加！
他緩緩睜開眼，眸中閃過一絲精明的盤算。
或許……他是該重新估量這個嫡女的份量了。
*
云昭踏進府門時，亥時已深。
主屋內燈火通明，竟似專程在等她歸來。
上首的姜老夫人撐著頭打盹，珠翠沉重的發髻一點一點，幾乎要墜進茶盞里。
一旁，姜世安負手而立，面色沉凝。
下首處，姜珩與姜綰心兄妹二人并肩坐著，就連二房的楊氏也候在一旁。
唯獨不見梅柔卿。
云昭目光掃過姜綰心，只見她兩頰生暈，唇色鮮亮，哪還有半分病氣？
云昭心如明鏡：那咒術反噬的苦楚，怕是已被梅柔卿盡數引到了自己身上。
姜世安眉目深沉地打量云昭。
她仍穿著那身碧色流光緞宮裝，發間只簪兩枚珍珠小釵，通身上下再無多余飾物。
再回想今日歸家時，見到姜綰心珠翠盈鬟、遍身綺羅的裝扮，連他自己都覺得扎眼。
難怪陛下見了，會覺得自己苛待嫡女。
云昭身后除了鶯時，還多了兩名身量高挑、氣息沉穩的女護衛，墨色勁裝勾勒出利落的身形，一看便知非尋常仆役。
再往后，是幾名身著長公主府服制的仆從，手捧御賜的云錦、赤金頭面與東珠等物，靜默而立，自有一股不容忽視的威儀。
“父親，這是怎么了？”云昭緩步踏入廳中，聲音平靜得像一泓深潭之水，聽不出半分情緒起伏。
她一開口，正打盹的老夫人猛地一個激靈，險些從圈椅上滑下來。
驚醒后，老夫人渾濁的老眼頓時瞪得滾圓，張口便罵：“你個沒規矩的小蹄子……”
“昭兒回來了。”姜世安沉聲截斷老夫人的話頭，目光如鷹隼般，徑直落在云昭身后那兩名氣息沉穩的女子身上，“這二位是——”
他早已從梅柔卿處得知，陛下今日賞賜的不過是些布匹首飾，并未提及婢女。
然而眼前這兩人氣質冷冽，站姿如松，分明帶著宮中禁衛才有的肅殺與規矩，令他心頭莫名一緊。
“她們是義母賞給女兒的女侍?！痹普颜Z氣輕描淡寫。
“又是長公主？”楊氏一時沒忍住失聲驚呼，話音剛落便自知失言，慌忙掩口。
云昭眸光淡淡掃過她：“晚間上用膳時，義母想起白日種種，心下歡悅，便將這兩人賜予了我，說是女兒身邊總得有幾個得力的人使喚。”
姜世安一時默然。
長公主向來與他不睦，此舉分明是借題發揮，故意通過厚賞云昭來打他的臉。
這般毫不掩飾的嘲弄，確像是那位殿下會做出來的事。
姜世安面上未見慍色，語氣反而帶上了幾分關切：
“既是長公主盛情相邀，也該提前派人回府知會一聲。闔家上下為你憂心，豈是為人子女之道？”
言行間，儼然一副慈父擔憂的模樣。
云昭聞言，故作訝異地微微睜大眼：“女兒明明遣人回府傳過話的呀?！?/p>
說著，她將目光投向楊氏。
姜世安聞言，也轉向楊氏與姜綰心，目光透出審視的意味。
楊氏臉上閃過一絲不自在，強笑道：“許是門房的人會錯了意，以為又是那起子冒充親戚打秋風的騙子，就依照往常的慣例給攔回去了?！?/p>
“原來如此。”云昭點頭，語氣聽不出喜怒，
“今日英國公府的七姑娘還同我說起，前日她曾遣人往府上遞了帖子，邀我過府一敘，卻一直未見回音。
我還納悶從未收到過，原來，是被二嬸手下的人給一并攔了?！?/p>
她說這些話時，臉色沉靜至極，毫無半分怨懟之色，仿佛只是在陳述一件與己無關的小事。
楊氏被噎得滿臉漲紅，想發作又尋不到由頭，只得訕訕道：“這確是二嬸疏忽了，底下人不會辦事，回頭我定好好管教。”
云昭道：“二嬸和妹妹要打理偌大府邸，一時疏忽也是在所難免。只是平白得罪貴人，損的終究是我們姜家對外的顏面和名聲?！?/p>
此言一出，姜綰心偷瞟了姜父一眼，眸中閃過一抹心虛。
姜世安臉色微沉：“楊氏，綰心，你二人掌家，處事不周之處，又何止這一樁？今日在宮中……”
“父親，”云昭卻適時出聲，語氣帶著一絲顯而易見的疲憊，“我累了?！?/p>
今日在公主府，為探尋小郡主的蹤跡，她已耗費不少心神，稍后回了屋，還有更重要的事必須立即處理——
關乎她生母蘇氏的生死下落。
她沒那閑心陪他們演戲。
姜世安被她直白地打斷，頓了頓，終究還是順著她的話道：“既如此，快去歇著吧。”
云昭也不多言，微微頷首，轉身便走。
老夫人全程被無視，氣得臉色鐵青，眼見云昭身影消失在門外，當場抓起手邊的茶盞狠狠摜在地上：“真是反了天了，這忤逆不孝的東西……”
碎裂聲清晰傳來，云昭卻連腳步都未曾停頓半分，目不斜視地徑直朝著自己院落走去。
梅柔卿將本該反噬姜綰心身上的咒力，盡數引渡到了自己身上。
今晚這一大家子都等著對她興師問罪，她卻不在當場，足以說明她此刻情形有多糟糕。
她剛好趁此機會，試出她指上第三道咒，是否下咒在蘇氏身上。
若果真如此……或許她能通過追蹤梅柔卿身上的咒力，順藤摸瓜，找到生母蘇氏的下落！