經歷了十幾個小時的長途飛行，飛機終于轟鳴著降落在了聯邦國際機場。
剛一走出廊橋，一股濕冷且陌生的空氣便撲面而來。周圍充斥著各種膚色的人群和嘈雜的外語，這種異國他鄉的疏離感，讓施夢露下意識地往辛霽華身邊靠了靠。
兩人剛推著行李走出到達大廳，一個金發碧眼、穿著深藍色西裝的年輕白人便迎面走了過來。他并沒有像通常的接待人員那樣主動接過行李，而是雙手插兜，用一種近乎審視的目光上下打量著辛霽華。
“You must be Mr. Xin from Great Xia.”（你一定就是來自大夏的辛先生。）
年輕人的中文發音生硬且蹩腳，語氣中透著一股掩飾不住的傲慢，“我是杰克，許世新教授的首席助理。老師很忙，沒空來接你們。”
辛霽華淡淡地點了點頭：“帶路吧。”
杰克卻沒動，反而嗤笑了一聲：“辛先生，聽說你在大夏被捧成了‘救世主’？但在我們這里，技術是用數據說話的，不是靠吹牛。我知道你們這次來是為了什么，但在我看來，這就是一場‘朝圣’。你們那里的科技水平，比起聯邦，至少落后了二十年。”
施夢露聞言，柳眉倒豎，剛要發作，卻被辛霽華抬手攔住。
辛霽華看著杰克，眼神平靜無波：“科技確實無國界，但人有高低。大夏近年來的AI算法、量子通信和基建工程舉世矚目，如果這就叫落后，那我很好奇，你們的‘先進’體現在哪里？”
“當然是航天！”杰克得意洋洋地指了指天空，“我們五十年前就登上了月球，這是你們永遠無法企及的高度！”
“五十年前的輝煌確實令人敬佩。”辛霽華嘴角勾起一抹玩味的弧度，“但如果我沒記錯，貴國上個月的‘阿耳忒彌斯’重返月球計劃，因為燃料泄漏和助推器故障再次推遲了吧？還有上周的星艦試飛，好像是在空中變成了煙花？”
辛霽華推了推眼鏡，語氣淡漠：“躺在半個世紀前的功勞簿上睡大覺，這就是你們所謂的‘先進’？數據不會撒謊，杰克先生，現在的聯邦航天局，連送個宇航員上空間站都要蹭別人的飛船，這算不算一種諷刺？”
“你——！”
杰克被懟得面紅耳赤，啞口無言。他引以為傲的資本被辛霽華用冷冰冰的現實擊得粉碎。
“Follow me!”（跟我來！）
杰克氣急敗壞地甩下一句英文，黑著臉轉身就走。
三人走出機場大廳，來到路邊的臨時停車點。
“上車。”
杰克指著面前的一輛車，語氣生硬。
施夢露看著眼前的專車，簡直不敢相信自己的眼睛。
那是一輛掉漆嚴重的灰色面包車，車身上滿是泥點，后保險杠還用膠帶纏著，排氣管突突地冒著黑煙。透過車窗，甚至能看到里面的座椅皮套都破了大洞。
“這就是……你們的接待專車？”施夢露氣笑了，“許世新就是這么待客的？”
“經費有限，能有車坐就不錯了。”杰克不耐煩地拉開車門，“愛坐不坐。這離市區還有幾十公里，打車可是很貴的。”
這就是赤裸裸的羞辱。許世新這是要給他們一個下馬威，想從一開始就在氣勢上壓倒他們。
辛霽華并沒有生氣，他繞著這輛破車轉了一圈，然后看向杰克，故意提高了音量，用周圍人都能聽到的聲音感嘆道：
“早就聽說聯邦經濟衰退，沒想到嚴重到這個地步。堂堂世界頂尖的實驗室，連輛像樣的車都租不起了？”
他似笑非笑地盯著杰克：“還是說……上面的經費，都被某些人揣進自己腰包了？杰克先生，這車該不會是你從廢車場淘來報銷新車發票的吧？”
這句話精準地戳中了杰克的軟肋。那個實驗室確實存在嚴重的經費貪污問題，而杰克正是經手人之一。
“胡……胡說八道！”杰克瞬間慌了神，色厲內荏地吼道，“你不坐就自己走過去！沒人求你！”
“走？大可不必。”
一直沒說話的施夢露冷笑一聲，從包里掏出手機，撥通了一個號碼。流利的英文從她口中吐出：“Uncle Wang，是我，夢露。我在機場，需要一輛車。對，要最好的。”
掛斷電話不到五分鐘。
一輛黑色的加長版勞斯萊斯幻影，無聲無息地滑到了路邊。
身穿制服、戴著白手套的司機下車，恭敬地為施夢露拉開車門：“施小姐，歡迎來到聯邦。老板聽說您來了，特意讓我來接您。”
施夢露微微頷首，轉頭看向辛霽華，做了一個請的手勢：“辛理事，請吧。”
辛霽華笑了笑，坐進了寬敞奢華的后座。
然后，他降下車窗，看著站在破面包車旁，臉色像吃了蒼蠅一樣難看的杰克，淡淡地問道：
“杰克先生，你是打算坐你的破車吸尾氣，還是跟我們走？畢竟你是向導，把你丟下不太好。”
杰克看了看周圍路人指指點點的目光，又看了看那輛冒著黑煙的面包車，最后看了一眼奢華的勞斯萊斯。
為了面子，也為了監視兩人的任務，他只能咬碎了牙往肚子里咽，灰溜溜地鉆進了勞斯萊斯的副駕駛。
……
一小時后，車子停在了位于市中心的一家老舊酒店門口。這里是這次交流會的指定下榻酒店。
杰克黑著臉去前臺辦理入住。不一會兒，他拿著一張房卡走了回來，臉上帶著一絲幸災樂禍的假笑。
“真是不好意思，二位。”杰克晃了晃手中的房卡，“因為交流會太火爆，酒店房間全滿了。許老師雖然盡力協調，但也只搶到了這最后一間大床房。”
“什么？”施夢露皺眉，“一間？我們可是兩個人！”
“那沒辦法，這就不是我能控制的了。”杰克聳聳肩，一副無賴的樣子，“要不你們擠擠？或者……你們自己出去找地方住？”
“不住就不住！”施夢露也是有脾氣的，“霽華，我們走，我去訂希爾頓，費用我出！”
她拉著辛霽華就要走。
“等等。”
辛霽華卻拉住了她，目光透過酒店的玻璃門，看向外面的街道。
此時天色已晚，街道兩旁的墻壁上涂滿了各種幫派涂鴉。幾個戴著兜帽、紋著紋身的黑人正聚集在街角，目光不懷好意地打量著剛下車的豪車和他們這兩個顯眼的東方面孔。
“不能走。”辛霽華沉聲道，“這個街區是著名的混亂區，晚上幫派活動頻繁，搶劫槍擊是家常便飯。我們人生地不熟，貿然出去找酒店，太危險了。”
許世新把會場定在這里，絕對沒安好心。
“沒錯。”杰克在一旁涼涼地補充道，“辛先生很有眼光。這里晚上可是自由得很。如果你們不住組委會安排的酒店，出了任何安全問題，概不負責哦。”
施夢露看著外面那些陰森的目光，也不由得打了個寒顫。
辛霽華權衡利弊，深吸了一口氣。相比于名節，命更重要。而且他帶著施夢露出來，必須保證她的絕對安全。
“好，我們住。”
辛霽華一把奪過杰克手中的房卡，另一只手拉起行李箱，轉頭對有些局促的施夢露說道：
“走吧，看來今晚，我們要委屈一下了。”
杰克看著兩人走進電梯的背影，眼底閃過一絲陰狠。
“哼，進了這個門，好戲才剛剛開始……”