次日清晨
晨光熹微，帶著初秋的涼意和草木的清新。
一輛雙駕馬車行駛在通往星羅城的寬闊官道上。
林陽坐在車轅上，姿態放松地握著韁繩。
微風拂過他額前的碎發，帶來一絲舒爽。
一旁的胡桃的裝扮格外吸睛。
她換下了往生堂的制服，穿著一身剪裁利落的白色及膝短裙，裙擺隨著馬車的顛簸輕輕晃動。
頭上戴著一頂寬檐的白色帽子，帽檐下壓著一副小巧的黑色墨鏡，只露出精致的下半張臉和微微上揚的紅唇。
最引人注目的是那雙包裹在黑絲襪里的修長美腿，此刻正隨意地交疊著。
她手里捧著一個油紙包，里面是還冒著熱氣的蔥花餅，正小口小口、津津有味地吃著。
“唔…林陽，”胡桃咽下一口香噴噴的餅，舉著還剩一小半的餅，“要不要來一口？剛出爐的，可香了！”
林陽聞言，嘴角勾起一抹了然的笑意。
他太熟悉這小妮子的“分享”套路了。
他頭也沒回，只是精準地伸出手抓住了胡桃遞餅的手腕。
在胡桃“哎？”的驚呼聲中，他毫不猶豫地低頭，就著她的小手，對著那誘人的蔥花餅就是大大地一口。
這一口下去，直接咬掉了三分之一。
胡桃只覺得手上一輕，再看時，原本就不大的餅只剩可憐巴巴的一小塊了。
她立刻摘下墨鏡，露出一雙瞪圓的梅花瞳，氣鼓鼓地控訴，“欸！林陽！你！你怎么全給我吃完了？！我就客氣一下！”
她看著手里孤零零的小餅，心疼得不行。
林陽慢條斯理地咀嚼著，感受著蔥香在口中彌漫，這才回過頭，故意把臉湊近胡桃，“那……我還你？喏，張嘴？”
“噫！”胡桃嫌棄地往后一縮，小臉皺成一團，“你都吃進嘴里了，還怎么還？口水都沾上了！”
說著，她氣呼呼地、把手里最后那一小塊餅塞進自己嘴里，用力嚼著。
看著胡桃鼓著腮幫子像只小倉鼠的模樣，林陽忍不住笑出聲。
胡桃重新戴上墨鏡，過了一會兒，她身體前傾，“林陽……一會兒到了星羅城，見了那個皇帝……會不會打起來啊？”
她雖然活潑，但也知道林陽此行的強硬目的——拒絕皇室安插副院長。
“放心，不會的。”
“我們是去談判，不是去打架。”
“就算……真有什么不開眼的想動手，我也絕不會讓你有事，我會保護你。”
說話間，他的右手很自然地搭在了胡桃穿著絲襪的大腿上。
那絲襪的觸感光滑細膩，帶著胡桃身體的微溫，如同上好的綢緞。
胡桃身體微微一僵，低頭看了一眼那只“不安分”的大手。
她并沒有像往常一樣立刻拍開，“就你？還保護本堂主？”
“本堂主保護你還差不多。”
“我怕你沒見過大場面。”
“哼，我可是往生堂第七十七代堂主，什么場面沒見過？”
林陽感受到手下那溫軟滑膩的觸感，以及胡桃那看似強硬實則默許的態度，心頭微動，手指輕輕向上滑動了一小段距離。
“嗯嗯，胡堂主威武！那……小的就仰仗堂主大人您罩著了。”
“還請堂主大人好好保護我這個‘往生堂首席大弟子’的人身安全。”
他這帶著點調笑意味的“首席大弟子”稱呼，以及那越來越往上、越來越“得寸進尺”的手，讓胡桃終于繃不住了。
“喂！”
她猛地坐直身體，一把按住林陽那只正試圖往她大腿方向“探索”的，小臉紅得通紅，“你這家伙，給你點顏色就開染坊是吧？！”
“摸一下得了，怎么還越摸越上？找打是吧！”她作勢就要去擰林陽的耳朵。
林陽早有準備，敏捷地縮回手。
“堂主息怒，堂主息怒，小的知錯了，一會兒進了城，小的立刻給您買最大最甜的糖葫蘆賠罪，買兩串！”
“哼！這還差不多！”
胡桃收回手抱著胳膊，小下巴一揚，墨鏡下的嘴角卻忍不住偷偷向上彎起。
夜幕低垂，雪凜踏入了星羅城。
甫一進城，一股截然不同的氣息便撲面而來，讓她這位剛從明都而來的訪客感到強烈的對比。
如果說明都是魂導科技鑄造的未來之城。
那么眼前的星羅城，則是古色古香
街道兩旁，石砌的房屋鱗次櫛比，許多建筑樣式都是以前的。
粗甚至有些區域，還保留著萬年前建筑風格的遺存。
林陽的記憶碎片悄然翻動。
他曾經威震大陸的邪眸白虎戴家，在漫長的歲月中逐漸式微，失去了地位。
如今執掌這古老帝國權柄的，是許家。
而曾經的王族戴家，如今似乎只保留了公爵的尊位。
車廂內，胡桃心滿意足地舔著最后一顆裹著厚厚糖衣的山楂。
林陽果然兌現了承諾，進城不久就在一個熱鬧的夜市攤買了最大最甜的糖葫蘆，而且是兩根。
一根現在正被胡桃消滅著，另一根則被她小心翼翼地用油紙包好，放在身邊說是留給許久久的。
林陽握著韁繩一路行駛，終在距離皇宮正門還有相當一段距離的關卡處被攔了下來。
這里已是皇家禁地的外圍。
“停下！”數名身著繡有金色獅鷲甲胄的星羅皇家親衛，擋在路中央。
“皇城重地，閑雜人等，不得靠近！速速離開！”
林陽勒住馬，神色平靜。
他早有預料，從容地從懷中取出一份印有原神學院徽記和特殊印鑒的文書，“我們并非閑雜人等，而是來自原神學院，我是院長林陽。”
幾名親衛互相對視，實在想不到這林陽那么年輕。
“原神學院我們知道，我外甥女就在那里學習。”
“原來如此，相信你外甥女一定會有出息。”
“但愿吧，只是林院長來此找陛下何事？”
“自然有要事需面見貴國皇帝陛下，此為通行文書與拜帖。”
為首的親衛隊長眼神銳利如鷹隼，上前一步，仔細查驗了文書上的印鑒和內容。
“文書無誤，林院長在此等候。”
他轉身，對身后一名親衛低聲吩咐：“速去稟報內廷總管大人，言明原神學院院長求見陛下。”
那名親衛領命，立刻轉身，消失在通往宮門深處的陰影里。
顯然，即使是持有正式文書，要見星羅帝國的皇帝，也必須經過層層的通傳。
胡桃撇了撇嘴，小聲嘀咕了一句，“規矩真多……”
“皇帝嘛，復雜一點也正常。”
星羅皇宮，御書房——
夜色已深，但御書房內依舊燈火通明。
寬大的紫檀木御案后，星羅帝國皇帝許家偉身著常服，眉頭微蹙，正聚精會神地審閱著一份厚厚的奏章。
奏章的標題赫然是《星羅皇家學院關于購置高階魂導器核心材料之緊急申請與困境陳述》。
一旁，星羅帝國的明珠，公主許久久姿態優雅地坐在錦墩上。
她身著一襲月白色的宮裝長裙，裙擺如水銀瀉地，襯得她氣質愈發高貴嫻靜。
“皇兄所慮極是，”
“日月帝國對‘星紋秘銀’、‘沉淵魂晶’等數種核心魂導材料的出口限制，已近乎禁絕。”
“我們嘗試了所有已知的替代方案和渠道，但……”
她微微搖頭，秀美的眉宇間染上一抹憂色，“無論是性能還是穩定性，目前帝國境內以及能從其他渠道獲得的替代品，都遠無法滿足七階魂導器，尤其是軍用級魂導器的制造需求。”
“皇家學院魂導系幾個關鍵研究項目和重要裝備的更新，都已因此陷入停滯。”
許家偉放下奏章，揉了揉眉心，沉聲道：“日月帝國此舉，意在扼制我星羅魂導器發展之咽喉。”
“長久以往，國勢危矣……”
就在這時，書房外傳來沉穩的腳步聲，隨即是內廷總管恭敬的通報聲在門外響起，“啟稟陛下，公主殿下。”
“宮門親衛通傳，原神學院院長林陽求見陛下，言明有要事相商。”
“林陽？”許久久幾乎是立刻從錦墩上站了起來，那雙明眸瞬間亮了起來，臉上難以抑制地浮現出驚喜交加的神色。
“他來了？就在宮外？”
許家偉將妹妹這罕見的反應盡收眼底，心中不由得升起一絲好奇。
他這位妹妹向來聰慧冷靜，儀態萬方，極少在人前，尤其是在他面前如此明顯地流露出強烈的個人情緒。
他暫時放下了魂導器材料的煩憂，身體微微前傾，饒有興致地看著許久久。
“哦？妹妹，這林陽來此……你為何如此……開心？”