看著昔日好友那張寫滿錯愕的臉，李敬程望向江連的眼神，無奈又添了幾分。
“江兄久居京城，怕是不知地方上的齷齪。白蓮教那群妖人，拿著所謂彌勒下凡的鬼話，哄得信徒連祖產都變賣了，便是耕牛這等命根子，也要榨出來錢，給他們的泥像鍍金身?！?/p>
一旁的鄭定伯則是開始舉例子。
“騙錢算什么？上個月我在聽泉亭，親眼見一個老婆婆揣著半截破布哭斷了腸，說她閨女被白蓮教帶走凈化罪孽，到如今活不見人，死不見尸。這等傷天害理的勾當，不是邪教是什么？！”
聞言，江連卻像被驚雷劈中般，嘴巴張得能塞下雞蛋，半晌才梗著脖子，臉漲得通紅。
“可他們教義明明寫著，不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒，句句勸人向善，此乃善之善者也啊?！?/p>
話音落下，院子里突然陷入詭異的寂靜。
蘇原，李敬程、丁修、鄭定伯等人目光齊刷刷落在江連身上，活像在看一只蹲在井里的蛤蟆。
丁修最先沒憋住，問道：“江大人說的這些，都是聽誰說的？”
江連被看得心里發毛，強撐著底氣道：“是我叔父，他親口說，曾親見白蓮教信徒布施災民，還特意寫信與我，盛贊其仁心濟世?！?/p>
蘇原與丁修交換了個眼神，眼底同時閃過一絲了然。
好家伙，這是被自家人賣了還幫著數錢呢。
白蓮教為了往朝廷里滲透，買通官員或者官員家屬的齷齪事還少嗎？
江連的叔父十有八九是揣了人家的銀子，才替這邪教搖旗吶喊。
李敬程顯然也想到了這層，臉色一凜，忙把江連拉到一旁。
他壓著聲音急道：“江兄糊涂！白蓮教妖言惑眾，喊的什么黃天將死，蒼天將生，世界必一大變，這不是謀反是什么？！”
“你叔父若真與他們勾連，那是掉腦袋的罪過，你最好立刻回去問清楚，他到底跟白蓮教有沒有牽扯，別到時候被連累得抄家滅族，都不知道怎么死的?！?/p>
轟！
江連只覺一道炸雷在天靈蓋炸開，冷汗唰地順著脊梁骨淌下來，瞬間浸透了里層的衣衫。
他踉蹌著后退半步，撞在樹干上，樹皮的糙感硌得后背生疼，卻遠不及心頭的寒意。
他想起叔父信里那些含糊其辭的句子，想起朝堂上百官指著他鼻子罵他白蓮教同黨時的猙獰，雙腿突然像灌了鉛，重得挪不動分毫。
江連自小生長在府城，哪里接觸過底層百姓的苦，叔父說什么，他便信什么。
故而，他在朝堂上跟同僚互噴時，還覺得自己一身正氣，是為民請命。
天下哪有那么多反賊，分明是他們危言聳聽。
直到被貶官，他都覺得自己沒錯。
可以李敬程與鄭定伯的為人，斷不會騙自己。
難道自己真的錯了？
或許，他被貶到海州贛榆，根本不是因為得罪了內閣，而是因為他根本不懂這世道的險惡。
江連正怔忡失神，丁修已轉向蘇原，語氣帶著幾分急切，“云縣三害已去其二，就剩白蓮教這毒瘤。蘇神童，可有良策除了它？”
蘇原緩緩開口：“白蓮教的根基在信徒，可那些信徒，多是被蠱惑的窮苦百姓。要除它，得先斬首惡，再斷其源流?！?/p>
丁修連忙收起縣令的架子，躬身請教，態度恭敬得很，“該當如何，請蘇神童賜教?！?/p>
蘇原娓娓道來。
“這時候，就得打場輿論戰了。把白蓮教的種種罪行，寫成老百姓看得懂的故事，編成冊子。再派縣學的士子分赴各村，不用講什么大道理，就說大白話，把冊子上的故事反反復復講?！?/p>
“比如誰家漢子被哄著賣了耕牛，最后一家老小餓死。誰家閨女被拐去當了圣女，實則被糟蹋得不成人形。百姓聽得多了，心里自然有桿秤，也就幡然悔悟了?！?/p>
鄭定伯聽得連連拍腿。
“妙哉！就該讓那些糊涂百姓看看，他們省下來的口糧錢，全進了白蓮教那些妖人的腰包，養肥了一群豺狼?！?/p>
江連站在樹下，聽著這番話，嘴唇翕動了幾下，終究一個字也說不出來。
那些他曾嗤之以鼻的危言聳聽，此刻像無數根針尖，密密麻麻扎進心里，疼得他喘不過氣。
他想起被貶途中，看到那些破衣爛衫的流民，想起他們口中反復念叨的彌勒救苦，喉間一陣發緊，竟有些喘不上氣。
“江某先告辭了。”
他沒臉繼續待下去，對著眾人拱了拱手，轉身時，腳步虛浮得像踩在棉花上。
可走出沒幾步，他又猛地頓住，回頭看向李敬程。
“蘇原確有幾分小聰明，但他離經叛道，不尊圣賢教誨，將來必為士林所不容。敬程兄，好自為之?！?/p>
蘇原聽得一臉黑線。
這人都自身難保了，還瞎幾把操心，真是蠢得無可救藥。
等那道青色身影踉蹌著消失在巷口，蘇原看向李敬程，挑眉道：“先生怎會認識這般天真，哦不，是蠢的冒泡的人物？”
李敬程搖頭失笑：“當年我與定伯去濟南參加院試，結識了他，后來又一起參加鄉試，成了好友。他性子是直，就是太不諳世事了?！?/p>
唉，只是這官場，豈是只讀圣賢書就能混的？
大魏朝的水，可比他江連想象的要深千萬倍。
讓他去贛榆磨幾年也好，什么時候知道百姓鍋里煮的是野菜還是白米，才算真的入了世。
李敬程看著蘇原，眼底藏不住笑意，嘴上卻說：“你啊，真是個惹事精。剛把他懟得懷疑人生，還嫌不夠？”
蘇原仰頭，一臉坦然，“是他先惹我的。”
鄭定伯立刻站在蘇原這邊，哼了一聲：“這等酸腐文人，理他作甚？他自己都被朝廷貶斥了，還好意思教訓別人，也不撒泡尿照照自己。”
跟蘇原通報了黑風寨賊寇已滅，丁修也得趕緊回縣衙操辦除掉云縣白蓮教事宜。
可臨走前，他突發奇想，忍不住拐去李家課堂轉了一圈。
當他看到蘇原桌上那篇剛寫好的八股文時，頓時被吸引，從頭到尾逐字逐句對了一遍，越看越心驚，失聲叫道：“蘇神童，這真是你寫的？”
那筆法，那破題，那承題，簡直是妙到毫巔，便是去年的縣案首，也未必能寫出這般氣象。