自燕州一路南行，經廣陽、白檀等地，至密云時，京城便已遙遙在望。

    雖時近十月，但今歲鬧旱災，越向南來越熱。秋老虎酷烈難耐，時近晌午，數百精騎晝夜奔馳，此時已精疲力盡，為首者舉手眺望，見不遠處有沿路搭設的涼棚，便輕輕一提韁繩，放緩步伐。等后面的馬車趕上來，他傾身敲了敲車廂板壁，請示道：“將軍，咱們跑了一整夜了，要不先歇歇腳，再繼續趕路？”

    車簾挑開一條縫，虛浮沙啞的男聲伴著一股清苦藥香飄出來：“前面有打尖的地方？原地休整。弟兄們辛苦了。”

    那男人接了令，一行人便縱馬向前方涼棚沖去，所過之處塵土飛揚，引來涼棚內歇腳的路人紛紛側目。

    這隊人馬并無旗號，一水窄袖交領青色武袍，個個身材精悍，氣勢肅殺，縱然不表明身份，臉上也寫著“惹不起”三個大字。

    經營茶鋪的店家久經風霜，見慣人來人往，并不多言。領頭男人下了馬，遞出一小錠銀子，囑咐店家有什么吃的喝的盡管送上，令手下自去歇息；他自己則找了張陰涼的桌子，擦的干干凈凈，備下熱茶和幾樣細點，轉去門外，從馬車上扶下一個面白氣弱、病秧子似的年輕公子。

    那人腳步虛浮，一臉病容，得要人攙扶才走得動路。從馬車到茶鋪這點距離愣是磨蹭了半天。等他終于在桌邊坐下、身體仿佛支持不住地連咳數聲時，坐在涼棚下的其他客人都跟著長出一口氣——看著都替他累得慌。

    這一口氣松下來，他們才意識到自己剛才魔怔了：那男人雖是一臉隨時要斷氣的樣子，身上卻有種奇異的、讓人移不開眼的氣質。他生就了一副萬里挑一的好皮囊，不是如今京中流行的那種面若好女、色如春花的清雅俊秀，而是修眉鳳目，眸如寒星，鼻梁陡直，嘴唇削薄，俊美得十分銳利凜冽。

    男人身量很高，似乎慣于垂眼看人，眼皮總是半抬不抬，周身洋溢著漫不經心的倦怠感，又瘦得只剩一把嶙峋病骨，茶鋪里分量不輕的粗瓷碗都好像能把他手腕壓斷了。

    可當他端然靜坐時，脊背挺得筆直，如同土里拔起的一竿青竹，劫火淬煉的一把長刀，縱然傷痕累累，寒刃猶能飲血，衰弱軀體也攔不住他縱橫天下。

    行腳客商們不自覺地伸長了脖子，儼然一群全神貫注的活鵝。直到那年輕公子慢吞吞地喝完一碗水，把瓷碗“咣當”一聲墩在桌上，隱隱不耐地道：“脖子抻得都能拴頭驢了，好看嗎？”

    旁邊吃吃喝喝的精壯漢子聞聲立時一哆嗦。活鵝們有的悻悻地縮回脖子，還有幾個格外熱情的，竟然湊上來搭話：“這位公子從哪里來？也是要上京么？”

    一直鞍前馬后伺候這位大爺的肖峋頭皮一麻，準備只要他說一句“滾”，就立刻把這個人掛到門外樹上去。

    誰知那位不愛搭理人的公子竟意外寬容，平和地回答道：“從北邊燕州城來，正待上京求醫。”

    因他們一行人都著常服，未佩刀劍，車馬排場也不甚大，護衛們雖氣勢迫人，但做主的這位公子服色平常，不似京城風尚，客商便猜測他們或許是燕州某大戶人家的少爺出行。因燕州城是邊關軍事重鎮，民風剽悍，有些軍戶出身的家人隨行實屬正常。

    客商不好直接詢問他的病情，轉而說起了另一件新鮮奇事：“公子從北邊來，可曾聽說過靖寧侯傅將軍歸京的消息？他老人家衣錦還鄉，不知是何等排場哩！”

    肖峋險些被茶水嗆死，那年輕公子揚起長眉，饒有興致地道：“這倒不曾看見。不過我看兄臺似乎對傅……這位靖寧侯所知頗多？”

    “談不上談不上，”那人邊笑邊連連擺手，“我們這些往來南北的商戶，誰不能說上兩件傅將軍的軼事！他老人家鎮守北疆這些年，路上太平，生意比以前不知好做了多少。就是京中百姓提起傅將軍來，那也無不敬佩。你不知道，去年傅將軍率北燕鐵騎大敗韃子那會兒，我從北邊販皮毛回來，大街小巷傳的紛紛揚揚，說‘傅帥在北疆，京師乃安寢’。茶樓里說書的，唱曲兒的，戲園子里演的，都是他。”

    北燕鐵騎號稱大周北境防線，自建立以來，一直由傅家轄制。其前身為穎國公傅堅統領的邊防駐軍。

    中原人將統治北方草原的游牧民族稱為韃族。數十年前，韃族內部動蕩分裂，部分部落被迫西遷，與西域胡族、粟特等民族通婚往來，被稱為西韃；另一部分則占據中部和東部較為富饒的草場，稱為東韃。二十三年前，元泰帝孫珣踐祚不久，東韃數個部落悍然入侵大周。韃族人所到之處，燒殺搶掠，十室九空。數以萬計的百姓被戰火波及。先帝在朝時承平日久，群臣怯戰，東韃揮師南進時竟有半數大臣上書請求和談。

    元泰帝正值盛年，不肯以天朝上國之尊向區區蠻夷低頭，恰好傅堅從嶺南轉調甘州節度使，元泰帝便令其調甘、寧、原三州駐軍抗擊蠻兵。傅堅及其二子、與麾下一眾將領集結十萬軍隊，肅清了關內韃族。傅堅長子傅廷忠甚至越過長城，率軍長驅直入草原腹地，差點打下東韃王城，因中途傅堅病故才未能成行。此役后，傅堅追贈穎國公，上柱國將軍，傅廷忠襲穎國公，節制甘、寧、原三州軍事。二子傅廷信封輔國將軍，節制燕、幽州軍事。

    這兩位為大周筑起了一道鐵打的北境邊防線。傅家人所統領的邊軍被稱為北燕鐵騎。自元泰六年至元泰十八年，這十年里，在北燕鐵騎的威懾下，邊境再未起過戰事。

    直到元泰十九年，傅廷忠被東韃人暗殺，東韃與北境柘族結為聯盟，再犯大周。傅廷信率孤軍深入重圍，最終戰死沙場。當年兵臨城下的舊事險些重演，可此時已不像當年那樣有大批精兵良將可用，元泰帝亦不復 亦不復早年銳意進取。主戰派與主和派吵了好幾個早朝，終于做出了一個最糊涂，也是最明智的決定。

    他們將傅廷忠的長子、未及弱冠的傅深推出來，推上了戰場。

    選出一個傅家人，是因為東韃與姓傅的有深仇大恨，此行就是為報仇而來；而傅深早早從軍隨父叔歷練，也勉強算得上是“將帥之才”。可放眼歷朝歷代，哪有飽食終日的大臣們龜縮在后方，讓一個少年去面對豺狼虎豹的道理？

    不幸中的萬幸，傅家可能真的是一窩將星集體投胎，傅深青出于藍而勝于藍，是個不世出的領軍奇才。

    唐州、宣州駐軍尾大不掉，傅深被推出來時就沒指望過能從自己人那里獲得幫助，干脆撇下漢軍，以開商路、準內附為條件借來了西韃野良部騎兵。傅深收攏北燕鐵騎，在燕州三關迎戰柘族主力，野良騎兵則自西北包抄韃柘聯軍，解了北疆之危。

    戰后野良部內附，騎兵混編入北燕鐵騎。傅深以戰線過長、調動不便為由，將甘寧二州邊防軍權交回中樞，專注經營原州、宣懷、燕州一線邊防。三關之戰后，傅深正式出任北燕鐵騎統帥。因傅廷忠傅廷義相繼過世后，傅堅第三子傅廷義襲了穎國公爵，故傅深改封為靖寧侯。

    以傅深力挽狂瀾之功，本來可以名正言順地封個國公，可這時又老成持重的大臣跳出來反對，說傅深年紀太輕，恐難服眾——陛下竟也聽從了。

    明眼人都看得出陛下這是被傅家搞怕了，生怕他們家搞出個“萬世流芳”的穎國公來。

    可有些人注定就是要逆流而上。短短數年，靖寧侯傅深手握燕關鐵騎，一躍成為大周的中流砥柱，當仁不讓地坐穩了韃柘兩族眼中釘肉中刺的位置。這些年北疆安寧，北方百姓安居樂業，大半是他的功勞。傅深只要身在軍中，哪怕坐著不動，當個吉祥物，就是對北方異族的最大威懾。

    年輕公子起先還帶笑聽著，聽到那句“京師乃安寢”時，笑意卻徹底散去。肖峋見他一邊出神，一邊去夠桌上茶碗，忙抄起茶壺給他添水，故意打岔道：“將……公子，還要用些點心不？”

    公子回神，端起碗呷了口熱茶，嘴角一翹，笑容里似有淡淡嘲諷之意，“這話傳開，得有多少人睡不著覺啊。”

    旁邊有個戴斗笠的客人被他們勾起談興，神神叨叨地插話道：“靖寧侯在北疆戰功赫赫，但也造下了不少殺孽。我常聽人說‘強極則辱，盛極必衰’，你們想想，他可不正應了這句話？過去那些有名的將軍，不是短命就是孤寡，因為那都是將星下凡，命主殺伐，跟尋常人不一樣。我看靖寧侯多半也是個七殺入命。”

    “喀拉”一聲，肖峋手里的碗被捏碎成幾瓣，眾人循聲望來，皆盡愕然，茶鋪里一時安靜的令人尷尬。

    “手勁忒大，下回給你買個鐵飯碗，省得你糟蹋東西。”年輕公子的臉色與之前殊無二致，不怎么在意地說，“一會兒別忘了賠錢。”

    肖峋低頭“嗯”了一聲。

    被小插曲打斷的談話卻無法再繼續下去了，那人說的再天花亂墜神仙下凡，也不是什么吉利的好話，這次是碎了個茶碗，下回說不定就要被人圍起來打一頓。

    只有那位格格不入的公子看熱鬧不嫌事大，微笑道：“有意思，照這位兄臺的意思，短命孤寡必犯一樣，靖寧侯既然已經殘廢，那他今年是不是就能討到老婆了？”

    肖峋：“……”

    有人拍案而起：“大丈夫何患無妻！靖寧侯這等英雄好漢，想要什么樣的女人沒有！”

    有人附和道：“對！就是！他若愛男色，有多少好男兒也等著嫁給他！”

    茶棚里登時爆發出一陣驚天動地的咳嗽。

    因前朝以男婚為風雅，故而大周朝雖禁止民間男男婚娶，權貴們卻并無禁忌，甚至還有皇帝賜男婚的先例。靖寧侯身為京城著名金龜婿，多少深閨少女的夢里人，婚事卻遲遲未定，因此也有人猜他愛好殊異。

    提及這等風月之事，眾人談興更濃。那年輕公子不再插話，只默默聽著他們議論評斷靖寧侯生平，唇邊始終帶著一分笑意，仿佛在聽什么極有趣、極精彩的故事。

    聽了半晌，肖峋輕聲試探道：“將……公子，日頭已經過去了，咱們現在走不走？”

    “嗯，走吧，”年輕公子伸手讓肖峋把他扶起來，朝眾客商潦草地一拱手，“各位兄臺，在下急著進京，便先行一步了。”

    眾人紛紛舉手與他道別。肖峋將他扶到車上，撂下簾子。車馬轔轔行出數百步，忽聽得他在里面道：“重山，給我粒藥。”

    “可是杜先生不是讓您提前半個時辰服藥嗎？”肖峋從懷中摸出個精致荷包，里面裝著一個薄胎瓷瓶，“咱們進京還要兩個時辰呢。”

    “別廢話，”簾下伸出一只手，把瓷瓶掠走，“再往前就是京營，咱們這樣糊弄糊弄普通老百姓就算了，到京營肯定被認出來，到時候現裝瘸哪還來得及。”

    肖峋嘀咕道：“可您本來就是真瘸……”

    年輕公子——也就是眾人口中“命主殺伐”的靖寧侯傅深——仰頭吞了一粒指頭大小的褐色藥丸，嗤笑道：“重山，你覺得一個有望康復的將軍，和一個徹底殘廢的統帥，哪個更容易讓你睡不著覺？”

    肖峋不說話了。

    傅深把瓷瓶丟回他懷里，閉眼感受著四肢蔓延開來的麻痹感，輕聲道：“走吧。”