長安城的秋夜，帶著一絲涼意。
《大唐民報》成功辟謠帶來的短暫輕松，如同投入深潭的石子，漣漪過后，水面重歸沉寂。
各地軍隊對棉甲的顧慮也隨之消散。
一時間，請求列裝棉甲的奏折，也如同雪片般飛向長安。
太子李承乾與詹事馬周緊繃的心弦終于稍稍松弛。
看著工坊里匠人們熱火朝天，在新酬功令的激勵下揮汗如雨，產量節節攀升，李承乾心中騰起一股久違的踏實感。
掌控輿論的威力，他此刻體會得尤為深刻。
然而，平靜的水面之下，暗流從未停歇。
子時剛過，萬籟俱寂。
將作監深處，專門負責棉甲核心工序......那層經過特殊浸漬處理，兼具柔韌與防護的棉布紡織與涂層的新建工坊，突兀地亮起一點猩紅。
那點火光并非尋常燭火，而是帶著油脂燃燒特有的黑煙和噼啪爆響，瞬間便舔舐上堆積如山的優質棉麻原料。
“走水了！快來人啊......！”
凄厲的嘶吼劃破夜空，值守的衛兵和驚醒的工匠們從四面八方涌來。
水桶，沙土，一切可用的東西被瘋狂潑向火場。
但火勢蔓延得太快，太詭異了。
火焰仿佛長了眼睛，避開外圍次要區域，貪婪地吞噬著工坊的核心：那幾臺耗費巨資，剛剛調試完畢的專用織機和浸染槽，以及旁邊倉庫里碼放整齊，即將進行最后一道工序的半成品棉甲片。
濃煙滾滾，火光映紅了半邊天。
長安城的武侯鋪警鑼大作，鄰近的禁軍也聞訊趕來增援。
可人力面對這精心策劃的災難，終究是杯水車薪。
當最后一絲火苗被撲滅時，眼前只剩下焦黑扭曲的金屬骨架，化為灰燼的珍貴原料，以及滿地狼藉，被高溫炙烤變形，失去價值的半成品。
空氣里彌漫著刺鼻的焦糊味和油脂燃燒后的惡臭。
黎明時分，李承乾站在廢墟前，臉色鐵青如鐵。
昨夜他還為工坊的欣欣向榮而欣慰，此刻卻只剩下冰冷刺骨的憤怒和一絲無力感。
焦黑的木頭在他腳下發出輕微的碎裂聲，如同他緊繃的神經。
這絕非意外！
殘留的刺鼻氣味，火焰精準的破壞路徑，都指向一個冷酷的事實......人為縱火！
目標直指棉甲生產的核心命脈。
這不僅是對他太子權威的挑釁，更是對朝廷軍備，對前線將士性命的悍然踐踏！
消息如同驚雷，炸響在清晨的朝堂。
兩儀殿內，李世民一掌拍在御案上，震得筆墨紙硯齊齊跳動，龍顏震怒，須發皆張：
“查！給朕徹查！三日之內，朕要看到縱火元兇伏法！”
“膽敢毀我軍械，動搖國本，朕要誅他九族！”
天子一怒，伏尸百萬。
百騎司的精銳如同出閘的猛虎，京兆府的差役傾巢而出，長安城的氣氛瞬間從深秋的微涼降至冰點。
然而，縱火者顯然非等閑之輩。
現場清理出的線索寥寥無幾，除了確認使用了大量火油助燃，幾乎沒留下任何指向性的痕跡。
值守的衛兵和工匠，事發時要么在救火，要么在沉睡，無人看到可疑人物。
這又是一樁看似無頭尾的懸案，籠罩在長安城上空，壓得人喘不過氣。
龍首原，溫泉山莊。
晨曦透過窗欞，灑在棋盤上。
阿依娜的身影悄無聲息地出現在書房角落，低聲匯報：
“公子，將作監新工坊昨夜被焚，毀損嚴重，疑是火油縱火?！?/p>
趙牧執棋的手微微一頓，目光依舊落在黑白縱橫的棋盤上，深邃的眼眸中掠過一絲了然，并無太多驚訝。
“知道了?！?/p>
聲音平靜無波。
他沉吟片刻，指尖一枚黑子輕輕落下，發出清脆的微響，仿佛落定了某個念頭。
“讓夜梟的人，不必盯著那堆焦炭了。”他緩緩開口，語氣帶著一種洞悉世情的淡漠道，“去查查長安城及近郊，近期可有地下火油，猛火油的異常流動？”
“哪些幫會，地頭蛇手里突然多了大筆來路不明的錢財？”
“又有哪些相關的人物，最近闊綽了，或者……急著出遠門避風頭？”
他頓了頓，補充道：“工坊被燒，總得有人收錢辦事，有人拿錢跑路?！?/p>
“順著錢的流向摸，或許比在灰燼里翻找更有趣。”
阿依娜點頭應下，身影再次融入陰影。
趙牧端起手邊的茶盞，輕啜一口。
窗外，山鳥鳴叫，山莊依舊寧靜。
但他知道，昨夜那把火，燒掉的不僅是工坊，更是某種微妙的平衡。
對手的獠牙，比他預想的還要陰狠毒辣。
這場無聲的戰爭，已然升級。
長安城內。
焦黑的廢墟像一塊巨大的傷疤，烙在將作監的地界上，更烙在李承乾的心頭。
父皇限期破案的嚴旨如同懸頂利劍，薛萬徹將軍從邊關發來的催問公文更像是一道道鞭子，抽打著他。
坐鎮在臨時清理出的值房里，李承乾都有些臉色憔悴了，雙眼更是布滿血絲。
工坊內部排查進展緩慢。
工匠們人心惶惶，互相猜忌。
負責安全守衛的武官成了首要懷疑對象，被反復盤問，幾乎崩潰。
負責物料采買，工坊日常管理的幾個吏員更是人人自危，互相推諉。
但這種內耗不僅無助于破案，反而讓剛剛提振起來的士氣再次跌入谷底，重建工作也因人手被抽調審問而陷入遲滯。
“殿下，這樣下去不是辦法。”馬周憂心忡忡地進言道，“如今破案無期，人心渙散，工期更是耽誤不起，長此以往，棉甲列裝一事豈不是遙遙無期？”
李承乾煩躁地揉了揉眉心，他何嘗不知？
可線索在哪里？
真兇如同鬼魅，消失得無影無蹤。
一種深深的無力感攫住了他。
以前遇到難關，總能想到去請教趙兄，可這次……
他咬了咬牙，卻心想不行，不能事事依賴趙兄！
畢竟自己才是大唐儲君！
老將所有棘手之事都交由趙兄去想辦法，這可不是什么長久之計！
就在李承乾在長安城內焦頭爛額之際。
龍首原山莊那邊兒，李世民卻早早又扮成秦老爺，去找趙牧想辦法了。
山莊水榭，茶香裊裊，卻驅不散“秦老爺”眉宇間那化不開的愁云。
“唉！趙小友，禍不單行啊！”